LE SADISME ET MS SAPHISME

Aucun auteur n'a pensé à faire remarquer que ces deux vices se tiennent, bien qu'en apparence très distincts. Le saphisme est la conséquence du sadisme dans ïes maisons de prostitution,

La fille à numéro est obligée de se prêter aux exigences les plus fantaisistes des clients, et il est des individus qui ont des caprices vraiment extravagants; ce sont ces aberrations du sens génésique que l'on appelle le sadisme, du nom du marquis de Sade, célèbre par ses passions effrayantes.

Forcées de satisfaire ces passions aussi variées qu'inouïes, mais toujours abjectes, les filles de lupanars, principalement celles des lupanars aristocratiques, arrivent à prendre l'homme en dégoût profond, et elles n'éprouvent plus de sensations voluptueuses que dans le commerce des femmes ; ces rapports contre nature sont ce qu'on nomme le saphisme, la courtisane-poëte Sapho s'y étant adonnée et l'ayant célébré dans des vers d'un lyrisme étrange. On dit aussi lesbisme et tribadisme. Parent- Duchâtelet a consacré au saphisme des maisons de tolérance tout un chapitre de son intéressante étude; je le reproduirai en entier.

Quant au sadisme par lequel je vais commencer, quant aux aberrations du sens génésique chez les hommes, il en est de tellement monstrueuses que, pour ne pas paraître invraisemblable, je demande au lecteur la permission de mettre d'abord sous ses yeux un petit exposé historique; car il y a eu des illustrations de la débauche, et ces personnages étant connus par leurs excentricités en matière vénérienne, on ne pourra pas m'accuser d'avoir inventé. Je ne parlerai pas dans ce chapitre des exhibitionnistes, des pédérastes, des bestialistes et des vampires, dont les cas pathologiques n'ont rien à voir avec la prostitution des lupanars.

Procédons par ordre.

« L'aberration, — dit le docteur Paul Moreau de Tours, à qui j'emprunterai la plus grande partie des renseignements pour cette étude particulière, — constitue une dérogation aux lois qui régissent la sensibilité propre des organes et des facultés. Par ce mot, il faut entendre ces cas dans lesquels l'observation fait constater un changement contre nature, exceptionnel et tout à fait pathologique, changement qui apporte un trouble palpable au fonctionnement régulier d'une faculté.

« Ce que l'on constate par exemple pour l'appétit qui, augmenté ou perverti, donne lieu aux phénomènes connus sous les noms de boulimie, pica, est vrai également pour les appétits vénériens. Le goût étrange qui pousse certains individus à rechercher dans les plaisirs hors nature une jouissance nouvelle, ou qui obéissent malgré eux à un entraînement qu'ils ne peuvent maîtriser, constitue bien réellement une aberration du sens génésique. »

En effet, c'est par erreur que nous disons les cinq sens : le tact, la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût. Hommes et femmes, nous possédons un sixième sens, qui n'a aucun rapport avec les autres, qui a un organe spécial, servant tout à la fois à la sensation et à l'action ; c'est le sens génésique.

Obligé de me limiter, je laisserai de côté les récits bibliques et mythologiques qui prouvent seulement que certaines aberrations sont aussi vieilles que le monde, ont existé de tout temps; mais ces récits ne sont pas l'histoire.

Contentons-nous de puiser, dans la Vie des douze Césars par Suétone et dans les ouvrages des historiens de cette époque, des traits authentiques qui nous permettront d'apprécier à quel degré inouï le libertinage, îa débauche physique et morale poussée à ses dernières limites et devenue un véritable phénomène morbide, avaient envahi la capitale de l'univers.

On conçoit que le peuple imita ses maîtres; l'exemple entraîne. Aussi, cette grande nation qui dominait le monde finit par se convaincre que la pudeur n'était pas même une loi de convention humaine; c'était à qui se livrerait avec emportement aux plus monstrueux excès, c'était à qui inventerait de nouveaux plaisirs, non pour les goûter, mais pour en déshonorer les instruments.

N'est-ce pas le cas de s'écrier, avec le docteur Moreau de Tours : « Mais il fallait être fou pour commettre de pareilles monstruosités! » et ce cri de la conscience indignée, nous le trouvons justifié par l'étude morbide. En effet, les princes sur lesquels nous avons pu recueillir des renseignements précis, héréditaires pour la plupart, ont été frappés soit d'aliénation, soit de névrose convuîsive. Dès lors, il est bien permis d'en conclure que les autres ne faisaient pas exception à la loi commune et que tous avaient également, plus ou moins, un grain de folie.

Empereurs Romains

Jules César

C'était un pédéraste avéré, mais seulement du genre passif. Dolabella nous le fait connaître sous des noms qui désignent le plus infâme libertinage : la raccrocheuse de la vote Appia (il allait, la nuit, par les rues, lever des hommes, pour leur servir de succube), la paillasse sur laquelle se vautrent tous les débauchés des palais.

On connaît sa phrase célèbre : « Je voudrais être le mari de toutes les femmes et la femme de tous les maris. »

Quand il entrait à Rome pour un triomphe, les soldats groupés autour de son char chantaient en chœur : « Habitants, ayez l'œil sur vos femmes, voici le chauve adultère que nous amenons. »

Lorsqu'il fut parvenu à la toute-puissance, il dressa le modèle d'une loi qui lui permettrait de jouir de toutes les dames romaines qui pourraient lui plaire ; la mort l'empêcha de la soumettre au vote du Sénat.

Dans sa jeunesse, en Bithynie, il avait servi de mignon au roi Nicomède ; et il n'en rougissait pas.

Il s'épuisa plus tard, entre les bras d'Eunoë, reine de Mauritanie, et de Cléopâtre, reine d'Egypte, dans les voluptés les plus extravagantes.

Il suffisait d'être pédéraste pour obtenir un emploi auprès de sa personne.

César était épileptique : son oncle, le grand Gaïus Marius, le célèbre vainqueur des Cimbres et des Teutons, était alcoolique et mourut d'un excès de vin.

Auguste

Il est prouvé, dit Yollaire, que cet homme si immodérément loué d'avoir été le restaurateur des mœurs et des lois, fut un des plus infâmes débauchés de la république romaine. Il n'avait été adopté par César, son grand-oncle par sa mère, que parce qu'il avait servi à ses plaisirs. Son impudence, son cynisme, allèrent jusqu'à arracher une femme consulaire à son mari, au milieu d'un souper; il passa quelque temps avec elle dans un cabinet voisin, et la ramena ensuite à table. Rien n'est plus connu que ce scandaleux festin à douze qu'il fit pour imiter les folies amoureuses de la légende mythologique. Il était avec cinq de ses compagnons de débauche et six courtisanes les plus connues de Rome pour leur dépravation; ils se costumèrent en dieux et en déesses et se livrèrent ensemble à toutes les fantaisies voluptueuses de la fable.

Il eut, à un moment donné, sa propre fille Julie pour maîtresse ; de cet inceste naquit la mère de Caligula.

Les plaisirs des sens, dit Suétone, exercèrent toujours sur lui un puissant empire. Il aimait principalement les vierges ; sa femme Livie se prêtait même à l'en pourvoir.

Il était cruel à l'excès, sanguinaire, mais d'une manière calme et réfléchie. Dans sa vieillesse, il éprouvait du plaisir à faire battre une courtisane avec des lanières et à en jouir quand elle avait reçu beaucoup de coups, Lui-même se faisait fustiger de la sorte pour s'exciter.

Tibère

€e prince, qui faisait des règlements pour les mœurs publiques, est un de ceux dont les débordements font rougir l'histoire. Eloigné des regards des Romains, et tranquille dans l'asile licencieux qu'il s'était formé, Tibère laissa bien vite déborder le torrent des vices dont il avait longtemps arrêté le cours.

Son plus grand plaisir était de coïter dans une baignoire; l'eau, 'qu'il faisait mettre à une température au-dessous de la tiédeur ordinaire, refroidissait à tout instant son ardeur et celle de la femme qu'il avait choisie, et il éprouvait une sorte de ragoût à recommencer sans cesse un jeu d'amour aussi malaisé.

On sait ce qu'il appelait « ses petits poissons de Caprée»; c'étaient de tout jeunes esclaves que l'on dressait à plonger habilement et qui venaient le lutiner sous l'eau dans un grand bassin.

Il était libidineux jusque dans les supplices qu'il inventait. Un des plus cruels était de faire boire à une personne beaucoup de via blanc et de lui faire lier ensuite avec de petites cordes les organes de la génération. Par ce moyen, la victime souffrait également de la rétention d'urine et de la force de la ligature.

Avec cela, il édictait des lois sur les bonnes mœurs.

Toute sa vie fourmille de contradictions étonnantes.

Un jour, dans le Sénat, il apostropha durement Sextiûs Gallus, vieillard prodigue et libidineux, qui avait été sodomisé par Auguste; et peu d'instants après, en sortant, il s'invita lui-même à souper chez ce vieux libertin, à condition que rien ne serait changé aux habitudes de la maison, et que le repas serait servi comme à l'ordinaire par de jeunes filles nues.

Une autre fois, pendant qu'il travaillait à la réformation des mœurs, il passa deux jours et une nuit à table avec Pomponius Flaccus et L. Pison, qu'il récompensa de leurs infâmes complaisances, en nommant l'un gouverneur de Syrie et l'autre préfet de Rome, et en les appelant, dans ses lettres patentes, « ses plus délicieux amis de ses heures nocturnes. »

Il punissait de mort quiconque, homme ou femme, ne se prêtait pas aussitôt à ses sales désirs.

A Caprée, il avait imaginé une grande chambre, dont il fit le siège de ses plus secrètes débauches. Là, des troupes choisies déjeunes filles et de jeunes garçons, dirigées par les inventeurs d'une monstrueuse prostitution, qu'il appelait spmiknes (étincelles), formaient une triple chaîne, et, mutuellement enlacées, passaient devant lui pour ranimer par ce spectacle ses sens épuisés.

Il avait aussi plusieurs chambres, diversement arrangées pour le même usage ; il les orna de tableaux et de bas-reliefs représentant les sujets les plus lascifs; il y rassembla les livres d'Eléphantis, afin que rien ne pût lui manquer. Eléphantis est une femme-auteur grecque, qui a écrit différents ouvrages, dont le plus célèbre décrit avec force détails toutes les manières possibles de se procurer de la volupté.

Dans les bois et les forêts de son île, il ne voyait que des asiles consacrés à Vénus, et il voulut que les grottes et les creux des rochers offrissent sans cesse à ses regards des couples amoureux en costumes de nymphes et de satyres.

Quelqu'un lui ayant légué le fameux tableau de Parrhasius, où la chasseresse Atalante prostitue sa bouche à Méléagre, et le testament lui donnant la faculté de recevoir, à la place de ce tableau, si le sujet lui déplaisait, un million de sesterces (193,750 fr.), il préféra le tableau et le fit placer, comme un objet sacré, dans sa salle à coucher. Il y avait déjà là un autre tableau obscène du grand peintre grec, son Archigalle.

Un jour, pendant un sacrifice, il s'éprit de la beauté d'un jeune garçon qui portait l'encens; il attendit à peine que la cérémonie fût achevée, pour assouvir à l'écart son ignoble passion, à laquelle dut se prêter aussi le frère de ce malheureux, qu'il avait remarqué jouant de la tlûte; ensuite, comme ces deux jeunes gens se reprochaient l'un

à l'autre leur opprobre, il leur nt casser les jambes à tous deux.

Le portrait physique de Tibère achèvera de caractériser ses mœurs : « Il était gros et robuste, d'une taille au-dessus de l'ordinaire, large des épaules et de la poitrine, bien fait et bien proportionné. Il était plus adroit et plus fort de la main gauche que de l'autre main : les articulations en étaient si vigoureuses, qu'il perçait du doigt une pomme encore verte, et que d'une chiquenaude il blessait grièvement la tête d'un enfant ou même d'un jeune homme. Son visage était beau, mais sujet à se couvrir subitement de boutons. »

Il était alcoolique.

Caligula

Cet empereur, dont personne ne met en doute la folie (dans le sens le plus strict du mot), joignait à son amour pour le sang un amour non moins grand pour les voluptés les plus raffinées.

Il obligeait les femmes, qu'il faisait conduire à son alcôve, à satisfaire son caprice à la mode d'Atalante.

Après avoir assisté aux supplices des criminels, — car il ne manquait jamais ces spectacles, — il se déguisait avec une robe longue, cachait ses cheveux courts sous une perruque, et allait passer la nuit dans les lieux de débauche.

D'autres fois, lorsque la lune était au milieu de sa carrière, et, sa laissait voir par les fenêtres de sa chambre, il lui prenait des envies folles d'avoir des relations avec cet astre qui, à ses yeux de païen, était la chaste déesse Phébé. Il se tordait sur sa couche, appelant la lune, l'invitant dans son délire à venir partager son lit et ses embrassements. A force de se démener ainsi et d'exciter son imagination, il finissait par retomber harassé, en proie à un spasme voluptueux, et le lendemain il disait avoir joui de Phébé.

Au sein même de ses plaisirs, sa cruauté perçait; il ne caressait jamais sa femme ou sa maîtresse qu'il ne dît en même temps : « Une si belle tête sera abattue quand je le voudrai. » Étonné lui-même de sa constance pour Gésonia, il répétait de temps à autre « qu'il voulait appliquer cette femme à la question pour savoir d'elle ce qui la rendait si aimable. »

Ce prince, pour réunir toutes les espèces de désordres, prostitua sa pudeur et celle de tous ceux qui l'approchèrent. Il afficha effrontément ses amours infâmes avec Marcus Lépidus, le comédien Mnester et plusieurs jeunes étrangers qu'on lui avait donnés en otage ; il avait avec tous un commerce réciproque.

On entendit même un jour dans le palais les cris de Catullus, jeune homme de famille consulaire, dont le tempérament n'était pas assez vigoureux pour répondre à la violence des désirs de Caligula.

Outre les incestes de ce prince avec ses sœurs, et son amour effréné pour la courtisane Pyrallis, il y eut peu de femmes de distinction à l'abri de ses attentats. Il les priait à souper avec leurs maris, et, quand elles passaient près de lui, il examinait leurs traits scrupuleusement et avec lenteur, comme s'il achetait des esclaves; quelquefois même, il leur

relevait le menton avec la main, quand la modestie leur faisait baisser la tête. Lorsqu'il s'en trouvait une dont la beauté enflammait ses désirs, il la faisait sortir de la salle, l'emmenait avec lui, et, rentrant quelque temps après avec les marques récentes de son crime et de l'opprobre de cette infortunée, il avait le cynisme de faire le détail de ses défauts cachés ou de se vanter du bonheur de sa jouissance. 11 en répudia quelques-unes au nom de leurs époux absents, et il fit insérer ces divorces dans les actes publics.

Enfin, pour n'oublier aucune espèce de corruption, il établit dans son palais même un lieu de prostitution; il y fit bâtir de petits cabinets isolés; il les meubla avec une magnificence qui répondît à ses appartements, et les destina aux rendez-vous des débauchés et des courtisanes. Il avait soin d'envoyer, dans les places publiques et dans les salles d'audience, des esclaves affidés qui invitaient aux parties de débauche les jeunes gens et les vieillards. Il éprouvait une volupté immense à voir, par une petite ouverture pratiquée exprès à chaque cabinet, les hôtes de son lupanar se livrer à tous les caprices de la paillardise.

11 aima tendrement une fille qu'il eut de Gésonia : il reconnaissait en elle son sang à cette marque, qu'elle égratignait le visage des enfants avec qui elle jouait.

Il était le petit-neveu de Tibère.

Claude

Malgré quelques pensées ingénieuses, plusieurs mots remarquables, ce prince avait, en montant sur le trône, une faiblesse d'esprit qui approchait de l'imbécillité.

Ses infirmités corporelles et ses excès dans tous les genres de débauche l'abrutirent complètement; ses genoux étaient tremblants, sa démarche incertaine.

Il eut trop de femmes légitimes pour avoir beaucoup de maîtresses, et celles qu'il se donna, par caprice plutôt que par amour, n'eurent point assez de notoriété et d'éclat pour que l'histoire ait parlé d'elles.

Suétone, qui a soin d'enregistrer les mariages et les divorces de Claude, en flétrissant les honteuses débauches de sa première femme, Urgulanilla, et les éclatants débordements de la troisième, la fameuse Messaline, dont le nom est resté synonyme de courtisane hystérique, Suétone forme un jugement général à l'égard des mœurs de cet empereur : « Il aima passionnément les femmes, mais il n'eut aucun commerce avec les hommes. » On sait que son étonnante épouse Messaline,. une fois qu'il était en voyage, se maria publiquement avec Silius, absolument comme si l'empereur Claude n'avait jamais existé et qu'elle fût libre de tous liens matrimoniaux. Pour supporter de pareils outrages, il fallait en réalité que Claude lut le dernier des gâteux.

Néron

Élevé dans une cour corrompue, ayant sans cesse sous les yeux les pernicieux exemples de sa mère Agrippine, ce prince ne trouva personne

pour combattre son penchant à la débauche. Ses deux précepteurs Burrhus et Sénèque, qui ne mettaient pas toujours en action leurs maximes austères, favorisèrent même les passions de leur élève pour l'arracher à l'influence d'Agrippine, et laissèrent se former autour de lui une cour de femmes et de débauchés.

Dès qu'il eut levé le masque qui déguisait ses mauvais penchants, il se jeta dans tous les excès que le raffinement du libertinage avait pu imaginer et il donna satisfaction à tous ses vices. Dans les premiers temps, en effet, il s'imposait encore quelque contrainte en se livrant à la débauche, à la luxure et à ses passions pétulantes, qu'on pouvait faire passer pour des erreurs de jeunesse. Dès que le jour tombait, il se couvrait la tête du bonnet des affranchis ou d'une cape de muletier pour courir les cabarets suspects et les maisons de prostitution : il vagabondait dans les rues, insultant les femmes, injuriant le» hommes et frappant tout ce qui lui résistait : il se commettait alors avec les plus viles mérétrices (femmes publiques), avec les plus indignes lénons (maquereaux): il battait souvent et se faisait battre quelquefois. C'était, disait-il, une manière adroite d'étudier le peuple sur le fait et d'apprendre à vivre en simple citoyen. Comme les lupanaires (teneurs de lupanars), les maîtres d'esclaves et les cabaretiers menaçaient de lai casser les reins, il ne sortit plus sans être suivi à distance par des gens armés, qui venaient au besoin lui prêter main-forte. Mais il dédaigna bientôt de cacher ses mœurs, et il se plut au contraire à les afficher devant tout le monde, sans s'inquiéter du scandale, ni du blâme. Ainsi, le voit-on souper en public, soit au Champ-de-Mars, soit au grand Cirque, et il se faisait servir par toutes les prostituées de Rome et par des joueuses de flûte étrangères.

Ce n'est pas tout. Toutes les fois qu'il se rendait à Ostie par le Tibre ou qu'il naviguait autour du golfe de Baies, on établissait, tout le long du rivage, des hôtelleries et des lieux de débauche où des matrones, jouant le rôle des maîtresses d'auberge, avec mille cajoleries, l'invitaient à s'arrêter. II s'arrêtait fréquemment, et son voyage se prolongeait ainsi pendant des semaines.

On sait qu'indépendamment du fonctionnaire, l'intendant des voluptés, charge créée par Tibère et qu'il avait conservée, Néron avait auprès de lui un arbitre des plaisirs. Tigellinus et Pétrone étaient ses pourvoyeurs. On ne saurait croire néanmoins que l'arbitre Pétrone ait approuvé les abominables impudicités que l'empereur se permettait, dès que l'idée lui en venait. Tacite, Suétone, Xiphilinus, Aurèle Victor ont parlé de ces infamies; mais ils ont évité de les peindre en détail, et de faire comparaître dans ce hideux tableau les lâches complaisants' qui partageaient l'orgie impériale ou qui en secondaient les turpitudes. Pétrone, par contre, laissant de côté toute réserve, a écrit dans un livre, ie Saiyrtcon, dont malheureusement les moines du moyen âge ont détruit les neuf dixièmes, l'histoire complète des débauches de Néron; ce qui nous reste est de nature à nous faire juger ce prince, dont la perversité en matière voluptueuse dépassa tout ce que l'imagination peut concevoir. Suétone, après avoir signalé le commerce pédérastique de Néron avec

de jeunes innocents, des ingénus (mgenui), et ses adultères avec des femmes mariées, raconte qu'il viola la vestale Rubria.

Tacite nous fait connaître son inceste avec sa mère. Ce fut Agrippine qui sollicita la première les sens de Néron pour se faire un crédit fondé sur une liaison impudique; mais Néron, tout en s'abanclonnant à ces criminelles amours, n'accorda pas à sa complice le pouvoir qu'elle convoitait. Il se promenait publiquement avec elle, tous deux couchés dans la même litière et se donnant, devant les passants, des baisers impurs à la manière des colombes. De temps en temps, ils baissaient les rideaux de la litière, et, quand ils les relevaient quelques minutes après, il était trop clair pour tous que ce fils et cette mère infâmes venaient de se livrer à l'acte vénérien. Suétone rapporte qu'ils ne prenaient même pas la peine de remettre en ordre leurs vêtements ni d'en cacher les taches. Quand Néron eut fait assassiner sa mère, dont la possession l'enivrait, mais dont il repoussait toute tentative de domination, il admit au nombre de ses concubines une courtisane qui ressemblait beaucoup à Agrippine, afin que l'illusion lui conservât les apparences de la réalité.

Cet enragé de luxure poussait à ses dernières limites ce que l'on a appelé plus tard le sadisme. Il se livrait à d'incroyables caprices de férocité voluptueuse. Sous prétexte d'imiter les métamorphoses des dieux, il se revêtait de peaux de bêtes et s'élançait, tantôt loup, tantôt lion, tantôt taureau, sur des femmes ou des hommes, le plus souvent enchaîné?, qu'il mordait, égratignait à plaisir, et sur lesquels finalement i! assouvissait son érotisme furieux.

Le plus horrible de l'histoire de ce monstre, c'est son double mariage pédérastique avec Doryphore et Sporus.

Doryphore était un de ses affranchis. Il l'épousa, lui Néron, habillé en jeune fille et jouant jusqu'au bout le rôle féminin; Doryphore usait de l'empereur, qui se livrait à cet affranchi en contrefaisant les cris d'une vierge éperdue.

Dans son union avec Sporus, les rôles étaient intervertis. Sporus était un jeune garçon, d'une beauté incomparable, rapportent les historiens; Néron en devint éperdumenl amoureux, et il souhaita que Sporus fût une femme. Il essaya, par un détestable égarement d'imagination, de changer le sexe du jeune homme, qu'il fit mutiler par d'habiles chirurgiens {ex seclis testîbas etïam in muliebrem transfigurare conalus). Alors, lui ayant constitué une dot et le parant du voile nuptial comme une fiancée, il fit célébrer avec pompe la cérémonie d'un mariage, et même, après cette cérémonie qui était déjà passablement scandaleuse, il poussa les choses jusqu'au bout et épousa son Sporus sous les regards d'une nombreuse assemblée. Quelqu'un qui assistait à cette odieuse mascarade se permit un bon mot qui aurait pu lui coûter cher : « Pour les bonheur du genre humain, dit-il, il serait à souhaiter que Domitius (le père de Néron) eût épousé une pareille femme! »

Néron resta longtemps épris de Sporus, qu'il avait revêtu du costume des impératrices et qu'il n'avait pas honte de laisser paraître à ses côtés en public; il voyagea en Grèce avec ce mignon, et, de retour à Rome, il se montra en litière avec lui pendant les fêtes sigillaires,

et on les voyait à chaque instant s'embrasser sur la bouche.

Ce misérable empereur mourut, en pleurant, dans les bras de l'infâme Sporus, qu'il chargea de lui percer le sein avec une épée, ne voulant pas tomber vivant entre les mains de ses ennemis. Sporus lui rendit ce dernier service, mais ne mêla pas son sang à celui de ce compagnon de débauches, qu'il détestait; car Néron avait le corps tout couvert de taches et d'ulcères qui exhalaient une odeur infecte et qui étaient la conséquence de ses excès. Ce fut sa concubine Acté qui déposa ses cendres, en les arrosant de ses larmes, dans le tombeau des Domitius ; on se demande comment une femme quelconque a pu aimer d'affection un pareil monstre.

Il n'avait que trente-un ans quand il mourut.

Galba

Galba, quoiqu'il fît remonter son origine à Pasiphaé et à son taureau, n'avait pas le tempérament ni la santé propres à continuer les débordements de Néron. Il était d'une maigreur excessive, malgré les promesses de son nom, qui signifiait « gros » en langage gaulois, et cette maigreur étique indiquait l'infamie de ses habitudes : il préférait aux jeunes gens les hommes robustes et même déjà vieux.

Quand Icilus, un de ses anciens concubins, vint lui annoncer en Espagne la mort de Néron, on raconte que, non content de l'embrasser indécemment devant tout le monde, il le fit épiler et l'emmena coucher avec lui.

Othon

Othon, qui ne laissa pas le temps à Galba « de jouir de sa jeunesse », comme disaient les goujats de l'armée en promenant sa tête au bout d'une lance, était un élève et un complaisant de Néron ; dès son enfance, il avait été prodigue et débauché, coureur de mauvais lieux et adonné à tous les excès. Dans l'âge de l'ambition, il s'attacha, pour se mettre en crédit, à une affranchie de cour, qui en avait beaucoup, et il feignit même d'être amoureux d'elle, quoiqu'elle fût vieille et décrépite. Ce fut par ce canal qu'il s'insinua dans les bonnes grâces de Néron, à qui il rendit d'ignominieux services. Mais il se brouilla pourtant avec cet empereur, à cause de sa femme Poppée que le prince lui disputait et qu'Othon fut bien obligé d'abandonner au droit du plus fort.

On doit supposer que ses mœurs ne firent que se corrompre davantage avec les années ; et son genre de vie peut être apprécié d'après La description de sa toilette, qui témoigne de ses goûts efféminés : « 11 se faisait épiler tout le corps, et portait sur sa tête à peu près chauve de faux cheveux fixés et arrangés avec tant d'art, que personne ne s'en apercevait. Il se rasait tous les jours la figure avec beaucoup de soin et se la frottait avec du pain détrempé, habitude qu'il avait contractée dès que son menton se couvrit d'un léger duvet, afin de ne jamais avoir de barbe. »

Mais Othon, proclamé empereur à Rome, eut à peine le loisir d'ordonner quelques secrètes orgies dans le palais des Césars ; il se vit con-

contraint de marcher à la rencontre de Yiteliius qui venait lui disputer l'empire, et il se tua de sa propre main, après trois défaites successives, quoique sa petite taille et son extérieur féminin, ne répondissent point à tant de courage.

Vitellius

Dès sa jeunesse, Vitellius s'était distingué par des aberrations du sens génésique. Il se faisait cracher dans la bouche par ses maîtresses et il avalait leur salive, disant éprouver une grande volupté.

Il avait été d'ailleurs élevé à l'école de la prostitution; car son enfance se passa à Caprée. Il était un des mignons favoris de Tibère, et il resta flétri du sobriquet de spinthria, parce qu'il dirigeait les spinthries du vieil empereur.

Il continua de se souiller des mêmes infamies, lorsqu'il eut pris l'âge d'un vieux taureau, comme il le disait en plaisantant, et il devint l'impur familier de Caligula, de Claude et de Néron.

Mais, dès lors, il était violemment épris d'un affranchi, nommé Asiaticus, qui avait été à Caprée son compagnon d'obscénités, et qui cherchait toujours à lui échapper sans parvenir à se faire oublier. Vitellius le retrouvait, tantôt vendant de la piquette aux muletiers, tantôt combattant parmi les gladiateurs, et, dès qu'il l'avait revu, il se sentait ému des honteux souvenirs de sa jeunesse; il s'emparait de nouveau de cette victime peu docile, et il cherchait à se l'attacher par des présents et des honneurs : il fit de son Asiaticus un gouverneur de province et un chevalier !

Comme l'âge l'avait rendu obèse, il sacrifia la luxure à la gourmandise, en déclarant que l'estomac était la partie du corps la plus complaisante et la plus forte, contrairement aux autres qui s'affaiblissent par l'usage qu'on en fait. Il développa tellement la capacité de son estomac, qu'il mangeait presque sans interruption, lorsqu'il ne dormait pas; et son insatiable gloutonnerie se renouvelait à toute heure par l'habitude qu'il avait de se faire vomir, sitôt un repas terminé, afin d'en commencer presque aussitôt un autre. Il faisait ainsi tous les jours quatre repas qui remplissaient la journée et une partie de la nuit.

À ce jeu-là ses sens s'alourdirent promptement et ne se réveillèrent plus que par intervalles au milieu de ces festins continuels, où il invoquait rarement Vénus en vidant des coupes énormes et en dévorant des lamproies entières. Alors, quand une velléité amoureuse le prenait au milieu de son ivresse et de son indigestion, il fallait que plusieurs femmes à la fois se livrassent sur son corps blasé à un véritable travail de luxure pour arriver à lui procurer la jouissance voulue. On s'étonne qu'il ne soit pas mort d'une congestion cérébrale pendant un de ces excès.

Titus

On n'a jamais su pourquoi cet empereur est passé à la postérité avec un renom de vertu. On, du moins, le fait peut s'expliquer par ceci : ce sont les écrivains du christianisme qui lui ont créé cette belle

réputation, sans doute parce qu'il fit cesser toute persécution contre les adeptes de cette religion naissante.

Les historiens païens, contemporains de Titus, nous le présentent au contraire, avec une parfaite unanimité, comme un prince cruel jusque dans ses passions libertines. Son intempérance et sa brutalité amoureuse lui avaient aliéné, dès le règne de l'empereur Vespasien, son père, les sympathies du peuple romain. Il prolongeait jusqu'au milieu de la nuit ses débauches de table avec les plus dissolus de ses familiers ; il entretenait dans son palais un troupeau d'eunuques et de gitons qui servaient a ses plaisirs. Il s'avilit aussi par sa passion effrénée pour Bérénice, reine de Judée, et pour sa belle-sœur Domitia. Cette Domitia, qui fut une seconde Messaline et qui couchait avec les deux fils de Vespasien, Titus et Domitien, possédait dans l'art de la volupté de tels talents, qu'elle se vantait de pouvoir tenir lieu à un homme de cent maîtresses et de cinquante mignons.

Titus était sujet à des actes de violence et d'emportement épouvantables.

Domitien

Ses mœurs furent odieuses dès les premiers temps de son adolescence. Pollion, ancien préteur, montra plusieurs fois un billet dans lequel l'empereur, à l'époque où il était jeune, lui offrait une nuit de plaisirs infâmes, se proposant pour la dernière des prostitutions.

Domitien, dans son libertinage, avait inventé une sorte d'exercice voluptueux qu'il appelait « la lutte du lit » (clmopalem vocabat). Selon le système de Tibère, il aimait aussi beaucoup à coïter dans l'eau d'une vaste piscine. Il se plaisait à arracher avec les dents le poil aux femmes qu'il se faisait livrer. Luxurieux jusque dans ses cruautés, il inventa un nouveau supplice : il faisait mettre le feu aux parties de la génération.

Il était d'un caractère stupide et d'une férocité raffinée : ainsi, tous les jours, pendant une heure il se renfermait dans sa chambre et ne s'occupait qu'à prendre des mouches et à les percer d'un poinçon d'or. C'est lui aussi qui convoqua le Sénat pour le faire délibérer sur la façon dont on devait cuire un turbot destiné à son dîner.

Enfin, Domitien obligea sa mère Julia à être sa maîtresse.

Trajan

Ce prince a été accusé avec fondement d'avoir été adonné à un amour honteux et brutal.

C'est de lui que Julien dit ingénieusement, dans son Festin, que, lorsque l'empereur parut, on cria à Jupiter de garder près de lui Ganymède.

Il était d'une intempérance outrée.

Adrien

Non content de se livrer à des plaisirs extravagants et de porter par les attentats de ses feux le déshonneur dans les familles de distinction, sans épargner celles de ses amis, il devint follement amoureux d'un jeune

homme de Bythinie, appelé Antinous, dont il abusa avec une effroyable brutalité, et porta à des excès incroyables sa honteuse faiblesse pour cet infâme objet de sa passion, pour lequel il eut toujours les plus aveugles complaisances.

Commode

Le grand empereur philosophe, le vertueux Marc-Aurèle, avait prévu que son fils Commode ressemblerait un jour à Caligula, à Néron et à Domitien : il regretta de n'être pas mort avant d'avoir vu cette prévision fatale s'accomplir.

Si Commode n'avait eu que de mauvaises mœurs, son père eût fermé les yeux sur ce qui n'était qu'un fait ordinaire de la jeunesse et du tempérament; aussi Marc-Aurèle toléra-t-il la vie licencieuse de son fils adoptif Lucius Vérus, qu'il avait associé à l'empire et qu'il savait pourtant adonné à tous les plaisirs sexuels. Mais Lucius Yérus, en se livrant à la débauche avec des danseurs, des bouffons et des courtisanes, avait soin de se renfermer dans l'intérieur de son palais et n'apportait au dehors qu'un maintien décent, une conduite en apparence honorable et presque austère même. Les excès de sa vie privée n'influaient nullement sur sa vie publique, et il pouvait se montrer auprès de Marc-Aurèle sans faire rejaillir sur ce vertueux prince le scandale de ses propres vices.

Au contraire, Commode, lui, n'eût pas été satisfait, si ses turpitudes n'avaient eu mille témoins et mille échos; c'était pour lui un plaisir et un besoin que de s'avilir aux yeux de tous. De plus, l'abus de la luxure avait surexcité ses sens à ce point que, pour les contenter, il eut recours à l'effusion du sang : il était naturellement cruel, et chez lui la cruauté se développa jusqu'à devenir une passion brutale qui se mêlait à tous les emportements de la fureur érotique.

Dès sa plus tendre enfance, raconte l'historien Lampride, il fut impudique, méchant, cruel, libidineux, et il souilla même sa bouche [ore quoque pollutus). Peu de temps après avoir pris la robe virile, au retour de l'expédition d'Égypte, il écarta les sages et dignes précepteurs que son père lui avait donnés et il s'entoura des hommes les plus corrompus. Un moment, Marc-Aurèle ordonna qu'on les éloignât de lui; mais l'adolescent précoce en dépravation tomba malade de chagrin de ne plus les voir, et on les lui rendit. Depuis lors, il ne mit plus de frein à ses impudicités.

Il fit du palais une taverne et un lapanar : il attira dans ce lieu-là les femmes les plus remarquables par leur beauté, comme des esclaves attachées aux maisons publiques, pour les faire servir à tous ses impurs caprices. Une de ses passions était celle-ci : il allait dans les lupanars romains et obtenait des maîtres de ces établissements la faveur de se déguiser en eunuque ; sous ce costume, il pénétrait dans les cellules sous prétexte de porter aux clients l'eau nécessaire aux ablutions qu'il est d'usage de faire après le coït; il se prêtait même à cette dégradante besogne, éprouvant un plaisir à palper ainsi les parties géni taies du client, et alors, surexcité, il se jetait, comme un bouc en rut, sur la femme qui se trouvait dans la cellule.

Lorsque Marc-Aurèle mourut à Rome, Commode faisait, la guerre aux Barbares sur les bords du Danube où il soupirait sans cesse après les délices de l'Italie; il se hâta donc de quitter les soldats qui l'avaient salué empereur, et il fut reçu avec acclamation par les Romains qui, ne voulant pas se souvenir des turpitudes de sa jeunesse et ne considérant que sa prestance admirable et sa figure réellement belle, disaient qu'il était trop beau pour être un homme, qu'il était un dieu. « Son air n'avait rien d'efféminé, ditHérodien; son regard était doux et vif tout ensemble; ses cheveux étaient frisés et d'un blond superbe; lorsqu'il marchait au soleil, sa chevelure jetait un éclat si éblouissant, qu'il semblait qu'on l'eût poudrée avec de la poudre d'or. » Et puis, il était le fils de Marc-Aurèle, et le peuple l'aimait avec idolâtrie. Mais cette beauté radieuse, qui n'avait pas d'égale, ne devait pas tarder à se flétrir dans les orgies, où Commode consultait moins ses forces que ses désirs insatiables; sa constitution, si robuste qu'elle fût, ne résista pas à des assauts continuels, et il se trouva bientôt débile, le dos voûté, la lèvre tremblante, le teint bourgeonné, les yeux rouges et la bouche baveuse. Il eut même, par suite de plusieurs maladies honteuses, une tumeur si considérable aux aines, qu'elle paraissait à travers ses vêtements de soie.

Le jour de son entrée à Rome, pendant que l'enthousiasme du peuple s'adressait surtout à sa figure charmante et à sa bonne mine, il avait fait monter derrière lui, sur son char, son mignon [subaciore suo) Antérus, et, pendant toute la cérémonie du triomphe, il se retournait à chaque instant pour donner des baisers à ce vil personnage : leurs ignobles caresses continuèrent en plein théâtre.

Commode, empereur, reprit d'abord le train de vie qu'il menait du vivant de son père : le soir, il courait les tavernes et les mauvais lieux; la nuit, il buvait jusqu'au jour, en compagnie de son Antérus et de ses autres favoris. Quant aux affaires de l'empire, il en laissait le soin à Pérennis, qui l'engageait à ne s'occuper que de ses plaisirs et qui le délivrait du fardeau du gouvernement : ce fut une convention faite entre eux, lorsque Commode perdit Antérus, que les préfets du prétoire firent assassiner pour échapper aux caprices tyranniques de ce favori.

L'empereur ne se consola de cette perte qu'en se plongeant dans des voluptés de plus en plus étranges. Il ne se montrait presque plus en public : il vivait enfermé dans un de ses palais, où il avait rassemblé trois cents concubines, que leur beauté désigna au choix de ses pourvoyeurs, et qui furent choisies indifféremment parmi les femmes honnêtes mariées et les prostituées de bas étage. A ce sérail féminin, il avait adjoint, toujours pour son usage, un second sérail, celui-ci masculin, composé de trois cents mignons choisis également dans la noblesse et dans le peuple, et non moins remarquables que les femmes par la perfection de leurs formes corporelles. Ces six cents personnes festinaient avec lui par groupes nombreux et s'offraient tour à tour à ses impures fantaisies.

Quand la force physique lui faisait défaut, il appelait à son aide toute la puissance de l'imagination; il obligeait particulièrement les femmes à se livrer sous ses yeux à des plaisirs contre nature {ipsas conçu-

binas suas sub oculis suis stuprari jubebat). Ces tableaux voluptueux avaient le pouvoir de ranimer ses sens épuisés; alors, il faisait venir les mignons, les excitait à des bacchanales d'un genre analogue, et redevenait acteur dans ces orgies d'obscénités où les sexes étaient confondus, où la prostitution avait recours aux plus horribles artifices {née irruentium in se juvenum carebat infamia, omni parle corporis atque ore m sexum ulrumque pollutus.)

Ce n'était plus, comme chez Tibère et Néron, l'ardeur d'assouvir d'énormes passions matérielles; c'était plutôt l'infatigable recherche d'une imagination dépravée qui n'aspire qu'à rendre la vie à des sens défaillants.

Ainsi, Commode se mettait l'esprit à la torture pour inventer, en guise d'aphrodisiaques, les plus odieuses combinaisons d'obscénités. Après avoir violé ses sœurs et ses parentes, il donna le nom de sa mère, Faustine, à l'une de ses concubines, afin de se persuader qu'il commettait un inceste avec la femme dont il avait reçu le jour.

Il n'épargna aucun des affidés qui l'entouraient, et il les soumit à de honteuses complaisances, sans refuser de s'y prêter lui-même (pmne genus hominum infamavit quod erat secum et ab omnibus est infamalus). Malheur à qui se permettait alors de rire ou de se moquer; il envoyait, aux bêtes le plaisant malavisé. Dans ses débauches, dit Lampride, il avait des hommes à qui il faisait porter les noms des parties honteuses de l'un ou de l'autre sexe; c'étaient ceux qui avaient ses préférences et qu'il souillait avec plus de plaisir de ses embrassements (ffabuit in deliciis homines appellalos nominibus verendorurn ulriusque sexus, quos Ubentiùs suis osculis applicabai). Parmi ces familiers, il avait distingué un affranchi qu'il appelait Onon (onos, âne), à cause de certaine analogie obscène avec cet animal : il l'enrichit et le fit prêtre d'Hercule des Champs pour le récompenser de ses mérites {habuit et hominem pene prominente ultra modum animalium, quem Onon appellavit, sibi carissimum). Lui-même s'était fait appeler Hercule par le sénat, qui lui avait décerné déjà les surnoms de pieux et & heureux.

On ne saurait se représenter sans horreur les orgies, souillées de sang humain, que ce monstre déifié mettait en œuvre avec une sorte de génie infernal. Il se polluait et s'accouplait d'une manière à la fois infâme et sanguinaire jusque dans les temples des dieux {deorum lempla stupris polluit et humano sanguine). Il aimait à porter des vêtements de femme et à prendre des airs féminins; souvent il s'habillait en Hercule, avec un vêtement court broché d'or, et une peau de lion. C'était une chose ridicule et bizarre, dit Hérodien, que de le voir faire parade en même temps de l'afféterie des femmes et de la force des héros. Dans ses festins, il mêlait souvent des excréments aux mets les plus délicats; il en mangeait avec plaisir et éprouvait une grande satisfaction à en faire manger aux autres. Les grimaces que faisaient les convives lui procuraient en outre un malin divertissement auquel il ne se bornait pas. Un jour, il ordonna au préfet du prétoire, Julien, de se dépouiller de ses habits et de dnnser nu, le visage barbouillé, en jouant des cymbales, devant les concubines et les gitons qui applaudissaient; après quoi, il le

fit jeter dans un vivier, où les lamproies le dévorèrent tout vivant.

Toutes ces abominations, il avait soin de les faire inscrire dans les actes publics de Rome.

Enfin, cet exécrable tyran, après avoir écbappé à plusieurs conspirations tramées contre sa vie, périt assassiné à l'instigation de Marcia, celle de ses concubines qu'il aimait le plus. Marcia l'aimait aussi, malgré ses crimes, et elle veillait sur ses jours, comme une mère attentive, peut-être par pitié plutôt que par amour. Commode eut l'idée de célébrer le premier jour de l'année par une fête dans laquelle il se proposait d'aller au Cirque, armé d'une massue et précédé de tous les gladiateurs. Marcia le conjura de' n'en rien faire, et tous les officiers de la maison impériale le supplièrent aussi de né pas s'exposer de la sorte aux poignards des assassins. L'empereur, irrité de l'opposition qu'il rencontrait de la part de ses plus fidèles serviteurs, résolut de se débarrasser d'eux en les condamnant à mort. Il écrivit les noms des condamnés sur une écorce de tilleul, qu'il oublia sous son chevet. Il avait à la cour, rapporte Hérodien, un de ces petits enfants qui servent aux plaisirs des Romains voluptueux, qu'on tient à demi-nus et dont on relève la beauté par l'éclat des pierreries. Il aimait celui-ci éperdument et l'appelait Philocommode. L'enfant entra dans la chambre, trouva par terre la liste de proscription et l'emporta comme un jouet. Marcia vit cette liste dans les mains de l'enfant et la lui enleva, en le caressant. Grande fut sa surprise lorsqu'elle y aperçut son nom. « Commode! Commode! tu ne te démens point! s'écria-t-elle. Voilà donc la récompense de ma tendresse et de la longue patience avec laquelle j'ai supporté tes brutalités et tes débauches!... Mais il ne sera pas dit qu'un homme toujours enseveli dans le vin frappera une femme sobre avant d'être frappé lui-même! » En effet, elle alla sur-le-champ avertir ceux qui devaient partager son sort, et elle versa de sa main le poison dans la coupe de Commode. Au surplus, comme il menaçait de survivre, elle le fit étrangler, tandis qu'il se débattait dans la douleur, par un esclave, nommé Narcisse, qu'elle avait gagné à sa cause en promettant de s'abandonner à lui. « Commode fut plus cruel que Domitien, plus impur que Néron! » acclama le sénat, aussi prompt à l'insulte devant le cadavre qu'il avait été rampant devant l'empereur lorsqu'il était debout. Cette assemblée servile voulait même que le corps du tyran fût traîné avec un croc au spoiiaire, où l'on entassait les cadavres des gladiateurs.

Héliogabale

On pourrait croire que Commode ne fût jamais surpassé dans les annales du sadisme romain; cependant, seize ans après la mort de ce monstre, l'empire du monde eut pour césar Un adolescenthermaphrodite dont le règne, heureusement court, fut une saturnale dont on chercherait en vain un second exemple dans l'histoire; Héliogabale, en effet, proclamé auguste à l'âge de quatorze ans, a laissé sur Rome une souillure ineffaçable et une célébrité unique d'infamie.

Lampride, en écrivant la vie impure de cet enfant insensé, a eu presque honte de son ouvrage, quoiqu'il ait passé sous silence une foule de détails que la pudeur ne lui permit pas de répéter et quoiqu'il ait voilé sous des termes honnêtes ceux qu'il osait conserver dans son récit. Hérodien et Xiphilin nous fournissent quelques-unes de ces particularités odieuses que Lampride n'a pas voulu reproduire. On s'étonne qu'un être pareil, qui appartient à l'étude des tératologistes plutôt qu'à celle des historiens, ait été élevé à l'empire, et qu'il l'ait gouverné près de trois ans, sans qu'il se soit trouvé personne qui en ait délivré la société romaine, lorsque jamais un tyrannicide n'a manqué aux Néron, aux Vitellius, aux Caligula et autres princes de cette espèce.

Héliogabale s'appelait originairement Avitus. Sa. mère, Soœmias, était la femme de Marcellus et l'une des plus impudiques courtisanes de l'époque; elle avait commis à la cour des empereurs toutes sortes de turpitudes, et notamment avait eu des rapports incestueux avec son neveu Caracalîa; c'est de ce commerce honteux qu'Héliogabale se vantait d'être le fruit. Toutefois, son origine réelle était tellement incertaine qu'on lui donna le surnom, qu'il accepta gaiement, de Varius, c'est-àdire bigarré, à cause des nombreux amants qui s'étaient partagé les faveurs de sa mère, et au milieu desquels il eût été bien difficile de démêler son véritable père. Il'prit aussi le nom d'Antonin, puisque, par Caracalîa, il prétendait descendre de cette grande famille Antonine, à laquelle l'empire devait Antonin le Pieux et Marc-Aurèle, mais que l'exécrable Commode avait déjà déshonorée.

Tout jeune, il avait été emmené à Emèse, en Orient, et là, il y devint prêtre du Soleil, qu'on adorait dans cette ville tyrienne sous laforme d'une pierre noire conique et auquel on avait élevé un temple sous le nom d'Héliogabale. C'est ce nom définitif que prit le fils de Soœmias, lorsqu'il eut été revêtu de la pourpre.

Quand Macrin eut fait assassiner Caracalîa et prit le pouvoir, Héliogabale craignit d'être compris dans le meurtre de la famille de l'empereur qu'il se donnait pour père, et il chercha un asile inviolable dans son temple du soleil. Sa jeunesse et sa beauté, d'autre part, charmèrent la légion d'Emèse, travaillée d'ailleurs par les intrigues de sa grand'môre, Julia Mœsa, et les soldats, ne voulant pas reconnaître pour empereur uni préfet du prétoire usurpateur, proclamèrent Héliogabale auguste.

Macrin envoya contre la légion révoltée un corps de troupes qui fat vaincu; lui-même marcha en personne contre son rival, perdit une bataille sur les frontières de la Phénicie et de la Syrie, et fut massacré. Le sénat romain, avec sa servilité habituelle, se déclara en faveur du vainqueur,

Le règne d'Héliogabale fut le signal de l'invasion de Rome par les croyances et les mœurs orientales. La ville des Césars vit un jour arriver son empereur syrien, personnage étrange, des deux sexes, vêtu en femme, avec des étoffes de soie et d'or et une robe traînante à la phénicienne, le tour des yeux peint, les joues fardées de vermillon, avec des bracelets, un collier et une couronne en manière de tiare enrichie de perles et de pierres précieuses. Il avait eu l'idée, pour accou-

tumer les Romains à son luxe barbare et à ses habitudes efféminées, de se faire peindre tout d'abord dans ce bizarre costume et d'envoyer ce portrait à Rome avant d'y venir lui-même.

Néanmoins, ce genre tout nouveau pour le peuple l'étonna quelque peu : rien n'était plus curieux que cette prise de possession d'un empire par ce prince qui arrivait dans un pareil accoutrement, dansant et marchant à reculons devant la fameuse pierre noire placée sur un char, et environné d'eunuques, de courtisanes, de nains et de bouffons.

L'impudicité était depuis longtemps sur le trône ; la folie y monta avec Héliogabale, qui, au moment où il fut empereur de fait, atteignait sa quinzième année. Outre les meurtres politiques qui marquaient chaque changement de règne, et qui ne manquèrent pas à celui-ci, il faut noter les sacrifices de victimes humaines au dieu du prince, victimes choisies dans les premières familles d'Italie. Tout ce qu'une imagination en délire peut rêver de plus extravagant fut réalisé par Héliogabale; cet enfant insensé donna au monde le spectacle de tous les excès, de toutes les turpitudes et de toutes les infamies; son règne ne fut qu'une saturnale dont on chercherait vainement un second exemple dans l'histoire , et rien ne peint mieux l'avilissement du peuple romain que sa soumission à un tel monstre. Son impudicité fit oublier celles de Tibère, de Néron, de Commode même. Au milieu de ces débauches sans nom, ce règne est encore remarquable par les prodigalités inouïes, les pompes extravagantes, le luxe effréné qui le font ressembler aux légendes arabes.

Ses mœurs inspirèrent de l'effroi aux Romains les plus débauchés. Qui pourrait en effet, ditHérodien, admettre un prince recevant le plaisir par tous les orifices de son corps, alors que n'importe qui ne supporterait pas une brute se livrant aux mêmes actes (guis enim ferre posset principem per cuncta cava corporis hbidinern recipientem, quum ne belluam quidem lalem quisquam ferat?). Héliogabale n'était pas arrivé par l'enivrement du pouvoir à cet excès de dépravation sensuelle : l'empire l'avait trouvé ainsi corrompu et dégradé dans le sanctuaire de son dieu phénicien. On peut donc dire qu'en devenant empereur, il ne devint pas plus pervers, ni plus infâme, sinon plus cruel. Qu'attendre d'un misérable fou de luxure qui n'avait aucune notion de l'honnête et qui faisait consister le principal avantage de sa conformation bi-sexuelle à être capable de satisfaire l'ignoble passion de plusieurs (cum frucium viiœ prœdpuum existimans si dignus atque aptus libidini plurirnorum viderelur). Il se vantait de pouvoir donner du plaisir à cinq personnes à la fois.

Son luxe de table marchait de pair avec ses orgies d'alcôve.

« Les empereurs d'origine romaine, dit M. Zeller, ceux de la famille particulièrement raffinée des Césars, avaient cru épuiser au service de leurs délicatesses et de leurs débauches les inventions les plus subtiles, et lasser parleurs caprices la patience de leurs sujets. Ce prêtre imberbe de FAsie-Mineure vint en remontrer aux Césars occidentaux en fait de molles voluptés ou d'obscènes plaisirs, et dans l'exercice de la tyrannie. Ce voluptueux couchait dans des lits d'argent massif, sur du duvet pris sous les ailes des perdrix, et il en changeait souvent; il se faisait traîner

sur des coussins moelleux et dans des chars chamarrés d'or et d'argent, attelés d'éléphants, de tigres apprivoisés, et quelquefois de femmes nues. Dans ses banquets à vingt-deux services, et qui ne coûtaient pas moins de cent mille sesterces (19,875 francs de notre monnaie), paraissaient chaque jour tous les produits de la création. 11 tenait à ce que les bêtes qu'on lui servait conservassent leur forme naturelle et leur air vivant, sous leurs apprêts culinaires, à ce point qu'il ne touchait qu'aux poissons accommodés à une sauce couleur de mer et assez transparente pour les laisser briller dans leur robe d'écaillés. Il arrosait le tout d'un vin rose qu'il avait inventé ou du moins perfectionné. Pendant le repas, des lambris tournants inondaient les convives de fleurs et d'aromes, et il laissait aux convives qu'il aimait l'argenterie et les coupes dont ils s'étaient servis. Quelquefois, se faisant un jouet de ses parasites, ce gamin de la tyrannie leur servait la représentation en relief ou en tapisserie, des mets les plus succulents, les faisait asseoir sur des sièges en baudruche gonflés de vent, qui, en s'affaissant sous leur poids, les faisait rouler par terre, et alors il lâchait sur eux, pour rire de leur peur, ses lions, ses léopards et ses ours, auxquels il avait fait préalablement arracher les ongles et les dents. >

Il nourrissait les officiers de son palais d'entrailles de barbeaux, de cervelles de faisans et de grives, de têtes de perroquets du plus grand prix; il donnait à ses chiens du foie de canards, à ses lions des faisans dorés, à ses chevaux des raisins d'Apamène. Il ne mangeait que certaines parties d'oiseaux ou de poissons qu'il fallait souvent aller chercher dans les contrées les plus éloignées, langues de paons ou de flamants, talons de chameaux, laitances de lamproies ou de loups marins, cervelles de rossignols, etc., le tout saupoudré de perles broyées, d'ambre ou de poudre d'or. Les historiens anciens sont pleins du détail de ces folies.

La même profusion se faisait remarquer dans les présents qu'il offrait à la populace romaine, toujours prête à acclamer qui la soudoyait et lui prodiguait les trésors de l'Etat.

Dès la première assemblée du sénat, il y parut avec sa mère, cette courtisane défraîchie que plus d'un sénateur se rappelait avoir connue dans l'exercice de son abject métier. Sooemias prit place auprès des consuls, et signa le sénatus -consulte rédigé en cette circonstance. Ce fut la seule femme qui siéga, en qualité de darissima, dans le sénat romain. Héliogabale fonda aussi, pour plaire à sa mère, un petit sénat (senaculus), composé de matrones qui s'assemblaient à certains jours, sur le Quirinal, pour discuter des lois somptuaires relatives aux femmes : on détermina quels habillements elles porteraient en public; qui aurait entre elles la préséance; quelles personnes elles admettraient au baiser d'usage; qui d'elles se serviraient de voitures suspendues; qui, de chevaux de selle; qui, d'ânes; qui, d'un chariot traîné par des bœufs ou par des mules; qui, de litières, et si ces litières seraient garnies de peaux et ornées d'or, d'ivoire ou d'argent; on régla, par sénatus-consulte, la forme et les ornements de la chaussure que chaque classe de femmes aurait le privilège de porter, etc.

Pendant l'hiver qu'il passa à Nicomédie, avant de s'établir à Rome,

Héliogabale donna carrière à ses goûts infâmes; tellement que les soldats qui l'avaient élu rougirent de leur ouvrage, en voyant leur empereur confondu avec de vils gitons (omnia sordide ageret, inireturr/ue à viris el subiret). Il n'eut garde de changer ce genre de vie, lorsqu'il fut à Rome. Toutes ses occupations, dit Lampride, se bornèrent à choisir des émissaires chargés de rechercher partout et d'amener à sa cour les hommes qui devaient remplir certaines conditions favorables à ses plaisirs. Xiphilin, dont le président Cousin a fait une traduction fort appréciée, explique quelles étaient ces conditions spéciales que la .nature avait départies plus libéralement à un petit nombre de privilégiés. Ceux qu'on jugeait dignes d'être présentés à l'empereur figuraient dans les pantomimes indécentes qu'il donnait en spectacle, et dans lesquelles il jouait toujours un rôle de déesse. Il aimait surtout à mettre en action les amours de Yénus, et, pour remplir ce rôle, il se peignait le visage et se frictionnait tout le corps avec des aromates. Souvent, il renouvelait, sousle déguisement de Vénus, la scène principale du jugement de Paris : tout à coup, ses vêtements tombaient à ses pieds, et on le voyait nu, une main devant son sein et l'autre devant ses parties sexuelles qu'il cachait entièrement, tandis qu'il faisait saillir autant que possible ses rotondités postérieures et les appliquait contre l'autre acteur {posterioribus eminenlibus in subaclorem rejectis et opposiU's).

Héliogabale choisissait, au théâtre et dans le cirque, les compagnons de ses débauches, parmi les athlètes les plus robustes et les gladiateurs les mieux membrés. C'est là qu'il distingua les cochers Protogène, Gordius et Hiéroclès, qui eurent part à toutes ses turpitudes. Il avait une telle passion pour cet Hiéroclès qu'il lui donnait publiquement les baisers les plus hideux, sur les parties naturelles (Hierodem verà sic amavit %i eidem oscularetur inguîna coram populo); il nommait cela « célébrer les Florales. »

Il avait fait construire des bains publics dans le palais, et il n'avait pas honte de se baigner au milieu du peuple, afin de mieux découvrir par lui-même les qualités particulières qu'il aimait chez les hommes (ut ex eo condiliones bene vasatorum hominum coÏÏigeret). Il parcourait aussi les carrefours et les bords du Tibre, pour chercher ceux qu'il appelait des « monobèles », c'est-à-dire des hommes complets (yiriliores). Il n'y avait de crédit et d'honneurs que pour ces sortes de gens (homines ad exereendas libidines bene vasatos et rnajoris peculii). Héliogabale éleva aussi aux premières dignités de l'empire certains individus qui n'avaient pas d'autres titres à ses préférences que leurs énormes attributs virils (commendalos sîbi pudibilium enormitàle membrorum). Dans les festins, il les plaçait à ses côtés le plus près possible, et il se délectait à leur contact et à leurs embrassements (eorumque attrectatione et tactu prœcipue gaudebat); c'était de leurs mains qu'il voulait prendre la coupe où il buvait en l'honneur de leurs hauts faits et des siens.

A l'exemple de Néron et de Commode, il trouvait un plaisir infini à se mêler incognito à tous les actes de la prostitution populaire. Couvert d'un bonnet de muletier, afin de ne pas être reconnu, raconte Lampride, il visita, en un seul jour, les courtisanes du Cirque, du Théâtre, de l'Am-

phi théâtre et des principaux quartiers de Rome; s'il ne se livra pas à la débauche avec toutes ces filles (sine effëctu libidinis), il les paya, les unes comme les autres, en leur disant : « Que personne ne sache qu'An tonin vous a l'ait ce don ! »

Il se sentait plein de sympathie et de tendresse pour ces malheu reuses instigatrices de la débauche publique. Un jour, il convoqua dans une basilique de la ville toutes les prostituées inscrites sur les registres de la police édili taire, et il présida lui-même cette étrange assemblée, dans laquelle il admit les entremetteuses de profession, tous les débauchés connus, les souteneurs, les enfants et les jeunes gens vendus à la luxure pédérastique. D'abord, il se présenta en costume de grand-prêtre du Soleil, pour mieux en imposer à cette tourbe infâme, et il prononça un discours de circonstance, commençant par ce mot : Camarades (commilitones), qui revenait à chaque instant dans son allocution impudique. Ensuite, il ouvrit la discussion sur plusieurs questions abstraites de volupté et de libertinage, traitant toutes les manières possibles de se procurer des jouissances luxurieuses. Son immodeste auditoire battait des mains et poussait des acclamations, chaque fois qu'il rencontrait quelque effroyable imagination de débauche. Enivré de son succès, il sortit un moment et reparut habillé en femme, portant la toge et la perruque blonde des prostituées, découvrant une gorge postiche et montrant sa jambe nue, avec les allures, les gestes, les agaceries et les paroles -d'une tille publique de carrefour. Sous ce costume, il s'approcha de celles à qui son caprice avait emprunté la livrée mérétricienne, et il leur prouva qu'il savait leur métier aussi bien qu'elles. Puis, se débarrassant de sa gorge d'emprunt (papiKâ éjecta), il prit les airs et l'habit adolescents qui se livraient à la pédérastie, et il se tourna vers les glt<> s, pour leur faire voir qu'il n'était pas moins expert qu'eux dans leur s t honteux. Enfin, il termina la séance en prononçant une nouvelle har;m ae, plus monstrueuse que la première, en promettant à chaque assistant un don de trois pièces d'or et en se recommandant à leurs prières pour obtenir que les dieux lui accordassent la santé, la vigueur et le plaisir dont il avait besoin jusqu'à sa mort.

Ce ne fut pas la seule marque de bienveillance spéciale qu'il accorda, par amour du métier, à la classe des prostituées. On le vit souvent racheter, des deniers de l'Etat, les filles publiques qui étaient esclaves au pouvoir des proxénètes, et les affranchir ensuite, afin qu'elles pussent continuer à leur profit l'odieux trafic qu'elles avaient appris à exercer. On raconte même, à ce sujet, qu'ayant racheté ainsi, au prix de cent mille sesterces, une courtisane fort belle et très renommée pour ses talents voluptueux; il ne la toucha, et lui rendit une sorte de culte, comme si c'eût été une vierge.

Quand il voyageait, il se faisait suivre de six cents chariots, remplis de lénons (marlous), d'entremetteuses, de prostituées, de mignons et de cinèdes (sodomistes du genre actif) bien membrés.

Il avait toujours des femmes avec lui dans ses bains, et c'était luimême qui les épilait. Il se servait aussi, pour empêcher sa barbe de pousser, d'une pâte épilatoire (psilothro), et il employait de préférence

à cet usàge celle qui avait déjà servi à l'épilation de ses femmes. Il employait également, pour faire sa barbe, le même rasoir avec lequel il avait rasé le poil des parties honteuses de ses gitons (?*asit et virilia subactoribus suis novacula manu suâ, qua postea barbam fecil).

Il n'y a personne, dit Xiphilin, qui puisse faire ni écouter le récit des abominables saletés qu'il fit ou qu'il souffrit sur son corps.

Xiphilin répugne à entrer dans ces détails que Dion Cassius avait minutieusement recueillis et que la langue grecque couvrait d'une sorte de voile qui les rendait plus tolérables ; mais la traduction de Dion Cassius n'a pas conservé le règne d'Héliogabale, comme si les pages consacrées à ce règne abominable avaient été déchirées par une main pudique.

Lampride dit aussi qu'on avait réuni, dans les histoires de cette époque, un grand nombre d'obscénités, qu'il a cru devoir passer sous silence, parce qu'elles ne sont pas dignes de rester dans la mémoire des hommes. Il inventa, dit-il, plusieurs nouveaux genres de débauches, et il surpassa les exploits des anciens débauchés, car il connaissait toutes les pratiques de Néron, de Caligula et de Tibère (libidinum gênera gusedam invenit, ut spinlhrias veterum malorum vinceret, et omnes apparalus Tiberii et Caligulss et Neronis norat).

Dans la traduction de l'Abrégé de Xiphilin, faite par le président Cousin, nous trouvons ce passage : « Héliogabale allait dans les lupanars, enchâssait les courtisanes, et les remplaçait auprès des visiteurs, se plongeant ainsi dans les plus infâmes voluptés. Enfin, il destina à l'assouvissement de sa lubricité un appartement de son palais même; il se tenait à la porte, entièrement nu, debout à la façon des courtisanes, appelant les passants d'un ton mou et efféminé, se contentant de tirer sur ceux qui entraient un rideau flottant au vent et attaché à des anneaux d'or. Il avait auprès de sa personne d'autres individus adonnés aux mêmes vices que lui; leur mission consistait à aller s'offrir aux débauchés de la ville, et, quand ils en trouvaient ayant des goûts suffisamment dépravés et ne reculant devant aucune impudicité, ils les amenaient à l'empereur, il tirait de l'argent des complices de ses débauches, et se glorifiait d'un gain aussi infâme que celui-là. Quand il était avec les compagnons de ses débordements, il se glorifiait d'avoir un plus grand nombre d'amants qu'eux et d'amasser plus d'argent; il est vrai qu'il exigeait un salaire indifféremment de tous ceux à qui il se prostituait. Il y en avait un, entre autres, d'une taille fort avantageuse, et qu'il avait, pour ce motif,» formé le projet de désigner César, voulant lui-même prendre le titre d'impératrice. »

Si les appétits sensuels d'Héliogabale étaient immodérés, son imagination dépravée avait encore plus de puissance et d'activité. Ainsi, ce qu'il cherchait sans cesse avec une impatiente curiosité, c'étaient de nouvelles manières de souiller ses yeux, ses oreilles et son esprit, en souillant aussi la pudeur d'autrui.

Les prodigieux festins qu'il offrait à ses mignons et à ses gladiateurs, mettaient entre leurs mains des coupes aux formes obscènes et faisaient circuler devant eux des amphores et des vases d'argent surchargés d'images érotiques. — N'oublions pas que son dieu, cette pierre noire

avec laquelle il fit son entrée dans Rome, marchant à reculons devant l'idole placée sur un char, représentait un énorme membre viril.— Toute cette argenterie effrontée brillait surtout dans les soupers d'apparat, qu'il donnait à l'occasion des vendanges, et dans lesquels il s'amusait à déshonorer les citoyens les plus recommandables et les vieillards les plus majestueux; ceux qui tentaient la moindre résistance étaient sur l'instant même mis à mort.

Il leur demandait, pour les embarrasser, s'ils avaient fait preuve, dans leur jeunesse, d'autant de vigueur qu'il en déployait lui-même; et ces questions, il les leur adressai t avec une impudence inouïe, car jamais il ne s'abstint des expressions les plus infâmes, et il y joignit souvent des gestes et des signes plus infâmes encore; tout cela en public (neçue enim iinquam verbis pepercit infarnibus, quum et digitis impudiliam oslentaret, nec ullus in conventu, et audiente populo, esset pudor). Voilà comment il entendait célébrer la liberté des vendanges. Il apostrophait brusquement un vieux à barbe blanche : « Es-tu fidèle au culte de Vénus?» demandait-il. Si le vieillard rougissait à cette impertinente question: «Il a rougi I s'écriait-il triomphant, la chose va bien! » Le silence et la rougeur équivalaient pour lui à un aveu. Il s'autorisait alors à parler de ses propres exploits, et si tous les vieillards baissaient les yeux en rougissant, il faisait appel à ses jeunes complices, pour les inviter à traiter sans détour avec lui le sujet mis en question : ceux-ci obéissaient aussitôt et tâchaient de renchérir encore sur la turpitude de leur maître, qui se réjouissait de les entendre et qui leur portait d'ignobles défis. La flatterie déliait souvent la langue des vieillards, qui se vantaient à leur tour de subir les mêmes abominations et d'avoir des maris (qui improba qusedam pati se dicerent, qui maritos se habere jactarent). L'empereur, à ces révélations, exultait de joie et ne s'apercevait point que ces misérables feignaient des vices qu'ils n'avaient pas, pour lui complaire et le divertir.

Cet empereur, hermaphrodite et partisan de la polygamie poussée à son plus haut degré, voulut avoir plusieurs femmes légitimes et plusieurs maris. Il épousa d'abord la veuve de Pomponius Bassus, qu'il avait fait condamner à mort en l'accusant de s'être fait le censeur de la vie privée de l'empéreur. Cette femme, aussi belle qu'honnête, était petite-fille de Claude Sévère et de Marc-Antonin. Héliogabale, qui eut recours à la violence pour lui faire subir une odieuse union, la délaissa bientôt pour ses rivales. Il ne les recherchait pourtant pour aucun besoin qu'il en eût, dit Xiphilin, mais par le désir d'imiter les débauches de ses amants. Il se maria ensuite avec Cornélia Paula, dans l'espoir, disait-il, d'être plus tôt père, « lui qui n'était pas homme! » ajoute l'historien. Ce mariage fut célébré par des jeux et des fêtes publiques; mais bientôt il répudia sa nouvelle épouse, sous prétexte qu'elle avait une tache sur le corps. La véritable cause de cette répudiation était un autre mariage qu'il souhaitait contracter avec plus d'éclat que les précédents. Il avait pénétré dans le temple de Vesta, sanctuaire que la religion païennô déclarait infranchissable pour les hommes, et dans lequel des jeunes filles vouées à une virginité perpétuelle entretenaient un feu qu'elles ne devaient jamais laisser s'éteindre, sous peine de mort. Héliogabale, qui prétendait ne

croire qu au feu du soleil, voulut éteindre celui des vestales; les vierges eurent grand'peine à l'en dissuader; en revanche, il en déflora quelques-unes dans le sanctuaire même. Finalement, il enleva la vestale Aquila Sévera, et l'épousa en grande pompe, disant que les enfants qui naîtraient du grand-prêtre du Soleil et de la prêtresse de Vesta auraient sans doute quelque chose de sacré et de divin. Mais Héliogabale, absolument incapable de procréer, n'eut pas plus d'enfants de ce mariage que des autres, et il se dégoûta bientôt de sa vestale, qu'il remplaça par deux ou trois femmes successivement, jusqu'à ce qu'il eût repris Aquila Sévera.

Quant à ses mariages avec des hommes, ils durent dépasser toutes les limites de l'ignoble; car Xiphilin a abrégé sur ce point, plus encore que sur les autres, les récits de Dion Cassius, et le président Cousin, à son tour, déclare n'avoir pas osé traduire textuellement Xiphilin.

Héliogabale se maria donc en qualité de femme; il se fit appeler madame, et porta officiellement le titre d'impératrice qu'il ambitionnait depuis longtemps. Il se mit à faire de la tapisserie, porta un réseau et prit l'habitude de se frotter les yeux de pommade. Il se rasa plus que jamais le menton, et s'épila avec une rage folle. Il ordonna aux sénateurs de venir le saluer à son coucher; il les recevait étant au lit et les pressait contre son sein en poussant des soupirs.

L'un de ses premiers maris était un esclave natif de Carie, nommé Jérocle, conducteur de chariots. Il avait remarqué Jérocle, un jour que, tombant de son chariot, ce cocher avait laissé voir ses cheveux bouclés et son menton sans barbe ; Jérocle avait une abondante chevelure blonde, une peau lisse et blanche, des traits fins et un regard chatoyant; mais il joignait à ces apparences un peu efféminées une taille de géant et des formes athlétiques. Héliogabale le fit enlever tout couvert ù-e sueur et de poussière; puis l'installa dans sa chambre à coucher, au sortir du bain, et le lendemain, il l'épousa solennellement. Il se faisait maltraiter par son mari, raconte le traducteur de Xiphilin, dire des injures, et battre avec une si grande violence, qu'il avait quelquefois au visage des marques des coups qu'il avait reçus. 11 ne l'aimait point d'une ardeur faible et passagère, mais d'une passion forte et constante, tellement qu'au lieu de se fâcher des mauvais traitements qu'il recevait de lui, il l'en chérissait plus tendrement. C'est cet amant qu'il voulait faire déclarer césar, et il l'eût associé à l'empire, si sa mère et son aïeule ne s'étaient pas opposées à cet acte de démence impudique.

Jérocle eut pourtant un rival qui balança un moment le crédit dont il jouissait auprès de l'empereur. C'était Aurélius Zoticus, dit le Cuisinier, parce que son père l'avait élevé dans les cuisines, où tout enfant il tournait la broche. Zoticus renonça de bonne -heure au métier paternel pour embrasser l'état de lutteur. Il l'emportait en bonne mine et en vigueur corporelle sur tous les athlètes avec lesquels il se mesurait dans les jeux du cirque.

Les pourvoyeurs d'Héliogabale reconnurent avec admiration les singuliers mérites de ce robuste champion et s'emparèrent de lui pour le mener au palais. Sur l'éloge qu'on avait fait de lui à Héliogabale, qui

brûlait de le voir, il avait été nommé chambellan intime [cubkularius de l'empereur. Celui-ci l'attendait avec une impatience qui éclata de la façon la plus indécente, quand le nouveau chambellan fut introduit dans les appartements du prince à la clarté des flambeaux. Dès que l'infâme Héliogabale l'aperçut, raconte Xiphilin en conservant cette fois les termes mêmes de Dion Cassius, il accourut à lui avec beaucoup de rougeur sur le visage; et parce que Zo tiens en le saluant l'avait appelé seigneur et empereur, selon la coutume, il lui répondit, en tournant la tête d'un air plein de mollesse comme une femme et en jetant sur lui des regards lascifs : « Ne m'appelez point seigneur, puisque je suis une dame! » Il l'emmena baigner à l'heure même avec lui; et l'ayant trouvé tel qu'on le lui avait représenté, il soupa entre ses bras comme sa maîtresse.

Jérocle, jaloux de ce rival, eut l'adresse de lui faire verser par les échansons un breuvage réfrigératif qui lui ôta toute sa vigueur et le frappa d'impuissance. Héliogabale, loin de soupçonner le complot dont Zoticus était victime, le regarda dès lors avec autant de colère et de mépris qu'il lui avait témoigné d'estime et d'affection auparavant. Peu s'en fallut qu'il ne l'envoyât aux bêtes, et Zoticus, dans sa disgrâce, fut encore trop heureux de se voir dépouillé seulement de ses honneurs et chassé du palais, de Rome et de l'Italie.

Héliogarde, qui se jouait ainsi scandaleusement de l'institution du mariage au double point de vue de la morale et des lois, eut la pensée bizarre de marier aussi les dieux et les déesses. Il commença par donner une femme à son dieu phénicien, comme si ce dieu avait eu besoin de femme et d'enfant, dit Xiphilin. La femme qu'il lui avait choisie était Pallas, et, pour accomplir cette union divine, il fit apporter dans sa chambre le palladium, cette statue vénérée, que les Romains regardaient comme la sauvegarde de Rome, et qui n'avait pas été changée de place une seule fois, excepté lorsque le feu avait pris au temple de la déesse. Mais le lendemain de cette cérémonie étrange et ridicule, qu'il avait poussée aussi loin que possible en couchant les deux statues dans le même. lit, il déclara qu'uae déesse si guerrière ne convenait pas à un dieu si pacifique, et il fit apporter à Rome, pour ce dieu, la statue de Vénus Uranie, la divinité des Carthaginois. Uranie, qui présidait à l'incubation des êtres dans le travail mystérieux delà nature, et qui personnifiait la lune et les astres de la nuit, devait naturellement être l'épouse du dieu phénicien, de cette fameuse pierre noire taillée en forme de phallus, et représentant à la fois le soleil et la génération.

L'empereur célébra donc leurs noces avec splendeur, et il fit contribuer tous les sujets de l'empire aux présents magnifiques qu'il offrit aux époux. Lui-même, le visage peint et fardé, il dansa, en tunique de soie collante de façon à bien dessiner toutes ses formes, autour des deux statues placées côte à côte dans un lit de pourpre et enchaînées l'une à l'autre avec des bandelettes de lin.

Cet incroyable mariage de statues donna lieu à de grandes réjouissances à Rome et dans toute l'Italie.

On sait que ce dieu phénicien s'appelait Héliogabale; l'empereur

hermaphrodite avait pris son nom, et il s'identifiait, en quelque sorte, avec lui. Il se faisait un devoir religieux de lui soumettre, de lui sacrifier tous les autres dieux, y compris celui des chrétiens; il allait dans leurs temples commettre des impuretés, pour bien témoigner qu'il leur manquait de respect et qu'il considérait leur puissance comme bien inférieure à celle de sa pierre noire. Un jour, il fit apporter dans le Panthéon du Soleil les statues de toutes les divinités qui se trouvaient à Rome, et il les plaça, la face contre terre, tout autour de son dieu phénicien.

C'était là, dans le Panthéon du Soleil, qu'il venait, au sortir de ses monstrueuses débauches, remplir son ministère de grand-prêtre. Par exemple, bien qu'il plaçât sa pierre noire au-dessus de Jupiter, de Junon, d'Apollon, etc., il ne-refusait pas néanmoins de prendre part au culte de toutes ces divinités, surtout s'il avait un rôle à jouer dans les mystères de ce culte. Ainsi, on le vit agiter sa tête échevelée parmi les prêtres mutilés de Cybèle: il se lia comme eux les parties génitales, et il fit tout ce que ces impurs fanatiques avaient l'habitude de faire. Il s'associa également aux rites bizarres et obscènes d'Isis, de Priape, de Flore et de Cotytto.

Rien ne peut présenter une idée exacte et complète de ces festins féeriques, dont j'ai parlé plus haut et dans lesquels il rassemblait tout ce que le luxe, la prodigalité, la gourmandise et le caprice pouvaient inventer, pour satisfaire ses passions, ses sens et ses instincts pervers. Il ne vivait, pour ainsi dire, que pour découvrir des voluptés nouvelles. Lampride a énuméré quelques-unes des folles merveilles de ces repas, où il était toujours assis sur des fleurs ou sur du duvet d'oie saturé d'essences précieuses, surchargé de pierreries sous le poids desquelles il disait succomber de plaisir, et la tête coiffée d'une lourde mitre orientale.

Ces fabuleux repas duraient des jours entiers, des nuits entières, sans autre interruption que les intervalles consacrés à la débauche, comme des repos accordés à l'estomac qui ne se lassait pas plus que lardeur du sens génésique.

Les convives alors n'étaient plus des hommes, mais des bêtes en rut : ils s'efforçaient d'imiter leur empereur, sans espoir de l'égaler. Celui-ci, échauffé par le vin et les parfums, rejetait tous ses vêtements, se couronnait d'une auréole à rayons d'or, suspendait un carquois sur ses épaules, et nu, les cheveux flottants, le corps frotté d'huile aromatique, il montait sur un char resplendissant de pierres précieuses et de métaux, attelé de trois ou quatre femmes entièrement nues qui le traînaient autour de la salle du banquet {junxil et quaternas rnulieres pulcherrimas et binas ad papillum, vel ternas et amplius, et sic vectatus est; sed plerumque nudus quum illum nudce traherent).

Sa générosité à l'égard de ses compagnons de table se traduisait en présents gigantesques ou ridicules, que le sort distribuait souvent au hasard des lots. Il riait beaucoup, quand la fortune aveugle avait fait tomber dans les mains d'un vieux débauché une coquille portant ces mots qui étaient un ordre : « Se conduire en homme devant l'empereur ». Il riait davantage, si, par une de ces changes qu'il aimait à pro-

voquer, une vieille décrépite devenait la maîtresse d'un beau jeune garçon. Souvent, les billets cachetés, que ses convives tiraient de l'urne, leur ordonnaient une série d'obscénités que l'empereur appelait « les douze travaux d'Hercule » et dont la dénomination s'est transmise jusqu'à nos jours; ou bien ces billets les condamnaient par contre à des services ignobles et tout aussi dégradants que ces fameux travaux. Ces espèces de loteries conviviales, où il mettait en frais son imagination, entraînaient parfois avec elles l'exil, la confiscation et même la mort pour ceux que le sort n'avait pas favorisés. Heureux celui qui en était quitte pour dix mouches, dix œufs, dix toiles d'araignée à avaler!

Les femmes, quelquefois des prostituées ramassées dans la rue, qui assistaient à ces orgies et qui en subissaient toutes les vicissitudes, étaient ordinairement les mieux partagées et se retiraient, épuisées de lassitude, le visage décomposé, le corps meurtri, les vêtements en lambeaux, mais chargées de butin. La plus misérable et la plus déchue pouvait se vanter d'avoir été un moment presque impératrice; car Héliogabale prenait son plaisir partout, pourvu qu'il n'eût pas affaire deux fois à la même femme.

Enfin, les courtisanes de Rome avaient le droit de venir se prostituer au lupanar impérial qui restait ouvert jour et nuit dans l'intérieur du palais. Courtisanes et gitons se recommandaient d'eux-mêmes à sa sollicitude paternelle : un jour, il leur fit distribuer la septième partie des approvisionnements de blé que Trajan et Sévère avaient accumulés dans les greniers publics, et qui pouvaient subvenir à sept années de disette.

Ce monstre à face humaine déshonora l'Empire pendant un règne de trois ans, où il entassa toutes les extravagances, toutes les atrocités, toutes ies débauches, toutes les abominations qui peuvent outrager la nature. Pour la table, il se glorifiait d'imiter Apicius, et pour la luxure il se vantait de surpasser Néron et Commode.

Il avait fait construire dans son palais une haute tour dont les pierres étaient incrustées d'or; au pied de la tour était un large espace pavé d'émeraudes, de saphirs, de diamants. Il voulait, disait-il, si jamais ses sujets se révoltaient contre lui, trouver une mort digne de son existence fastueuse en se précipitant du haut de cette tour spéciale et en se brisant le crâne sur ces précieuses pierreries. Il avait aussi en réserve des poisons dans lesquels il avait fait réduire en distillation des perles du plus grand prix. Lorsqu'une émeute se produisit, il ne songea plus ni à sa tour ni à ses poisons ; il se réfugia au fond des latrines du palais, et là, il fut égorgé par ses bouffons.

Il avait alors dix-huit ans.

Les soldats, qui avaient conspiré pour délivrer Rome et le monde d'un pareil empereur, sévirent aussi contre ses complices et leur firent subir différents supplices, arrachant aux uns les entrailles, et empalant les autres, afin, disaient-ils, que leur mort ressemblât à leur vie. Soœmias, la mère d'Héliogabale, fut tuée en même temps que son fils.

Le traîné, ïimpur, comme le surnommèrent ceux qui traînaient son corps dans les fanges de la ville, avait essayé de corrompre son tout jeune cousin, Alexandre Sévère, enfant de quatorze ans; celui-ci lui avait

résisté, et Héliogabale alors avait tenté de le faire assassiner. Ce fut cette tentative criminelle qui révolta les prétoriens. Quand ils trouvèrent dans les latrines le cadavre de l'empereur, ils lui coupèrent la tête; le corps n'ayant pu passer par la bouche d'un égout, ils le jetèrent au Tibre.

Ainsi finit ce monstre des monstres, ce César qui assit sur le trône le sadisme poussé à sa dernière expression (1).

Nous ne rappellerons pas ici l'histoire des papes, ni celle des princes du Bas-Empire, du moyen-âge et des temps modernes. Toutes ces histoires se ressemblent. Que pourrait-on trouver de plus horrible après les Caligula, les Néron, les Commode et les Héliogabale? Quelques papes cependant arrivèrent, sinon au niveau du fils de Soœmias, du moins à la hauteur de Commode et de Néron : par exemple, Jean XII, dont la courtisane Marozie était à la fois la grand'mère, la mère et la maîtresse; Grégoire VII, dont les débauches insensées sont demeurées célèbres et à qui la comtesse Mathilde légua ses États ; Alexandre IV, sous le règne duquel fonctionna une secte particulière de sadistes appelés les flagellants; Clément V, dont les mignons et les maîtresses se partageaient impudemment les trésors de l'Église, au vu et au su de toute la chrétienté: Jean XXII, l'inventeur du Tarifée la Chancellerie romaine pour l'absolution de tous les crimes possibles, lequel pape eut pour successeur Benoît XII, le débauché d'Avignon, son fils, né d'un inceste ; Sixte IV, qui rendit un édit autorisant les cardinaux à pratiquer la sodomie pendant les trois mois les plus chauds de l'année; Alexandre VI Borgia, le Néron de la papauté, qui s'accouplait, dans des orgies monstrueuses, avec sa fille Lucrèce et son fils César; Léon X, que l'historien Jovius nous représente comme s'adonnant à tous les vices et notamment à la pédérastie; Jules III, l'amoureux d'un gardeur de singes ; Innocent X, dont les débauches avec les deux Olympia sont restées légendaires; Alexandre VII, Clément X, Pie VI, et Pie IX, l'Alphonse de Clara Colonna.

Le catholicisme, avec ses exagérations mystiques, engendra les démonomanes, et, sous prétexte de diable, de sorcières et de sabbat, on se livra à des pratiques infâmes. Les couvents d'hommes communiquant par des souterrains avec les couvents de femmes renouvelèrent, mais dans le mystère de l'hypocrisie chrétienne, les abominations des palais des Césars.

Parmi les rois de France, on ne saurait passer sous silence François Ier, Henri III, Louis XIV, le Régent qui fut presque un roi, et Louis XV, le monarque du Parc-aux-Cerfs.

Ce fut surtout sous la Régence que le vice fut en honneur.

Le dix-huitième siècle commençait. Philippe d'Orléans apparaît avec cette nouvelle époque dont il est en quelque sorte la personnifica-

(1) Voir Dutour, La Prostitution chez tous les peuyks du monde, tome II.

tion. La société ressemblait alors à ces vieillards épuisés de vices qui ont besoin d'images obscènes pour émouvoir leur imagination hébétée. Dans de pareilles conditions, les liens qui unissaient le règne précédent, au nouveau sont bien vite rompus :les mœurs s'all'ranchissent de toutes les bienséances ; les chansons, les noëls, les épigrammes respirent une odeur de passion honteuse, la galanterie est poussée jusqu'au dernier degré de libertinage; c'est la licence sans voile.

Le duc d'Orléans se délectait dans la dépravation. Sans respect pour sa famille, il avait souvent dirigé lui-même et fait diriger contre le prince de Lamballe, son beau-frère et cousin, toutes les tentatives de corruption les plus perversives. Et l'on sait s'il réussit à souhait! L'inceste môme n'était qu'un jeu pour ce prince. En effet, si son amour pour l'abbesse de Chelles, sa fille, à qui tant de jeunes religieuses accordaient des témoignages de la plus infâme complaisance, n'est pas suffisamment constaté, il est difficile de lui refuser de croire qu'il était épris des charmes de la duchesse de Berri, dont il pleura la mort moins en père affligé qu'en amant désolé.

La haute société suivit l'exemple contagieux donné par le régent et bientôt la cour fut pleine de prostitution : quand le chef du pouvoir marque la voie, tout s'y jette et s'y précipite. Les courtisans abandonnèrent bien vite le masque d'hypocrisie dont ils se couvraient dans les dernières années du règne de Louis XIV, et tel qu'on voyait avec un livre d'heures, se montre avec les roués et les danseuses de l'Opéra. Les mêmes femmes qu'on rencontrait dans l'oratoire de la Maintenon, parlant sermons et reliques, sollicitent avec ardeur une place aux saturnales du Palais-Royal, à ces fêtes intimes qui exaltent leur ambition voluptueuse. Il fut ridicule d'être sage, chacun dut afficher et se glorifier des allures de l'orgie.

Louis-Philippe d'Orléans mourut à 59 ans, d'un coup de sang causé par un excès de luxure, entre les bras de la duchesse de Phalaris, sa maîtresse.

Que dire de Louis XV, ce prince dont la vie ne fut qu'une perpétuelle débauche, qui était indifférent atout ce qui ne se présentait pas à lui sous l'aspect du plaisir? Son histoire est trop connue.

Rappelons, toutefois, — puisque nous considérons le sadisme comme une folie se portant sur le sens génésique, — que Louis XV mêlait la religion à ses débauches, comme la plupart des empereurs romains.

Voici un exemple entre mille :

« Chaque fois que le roi va passer la nuit au Parc-aux-Cerfs, non seulement il remplit avec ferveur ses devoirs de religion, mais il ne souffre pas que les jeunes prêtresses d'un autre culte manquent aux exigences de la foi chrétienne. Renfermé dans la chambrette d'une de ses odalisques, Louis prescrit à sa jeune compagne de se déshabiller derrière ses rideaux, tandis que lui-même se dépouille de ses vêtements. Se mettant à deux genoux sur le tapis, le roi ordonne à sa gentille écolière d'en faire autant; et tous deux, débarrassés des pnmpes de ce monde, se prennent à psalmodier les prières du jour, en s'humectant

d'eau bénite puisée dans un bénitier en cristal attaché à la tête du lit. L'oraison1 achevée et le signe des fidèles ayant fait bondir le sein nu de la petite sous son doigt dévotieux, le couple se lève, se glisse entre deux draps, les rideaux sont tirés, et les noms du Seigneur, delà vierge Marie et des saints ne cessent de partir de la couche que lorsque le rite des amours y a substitué un autre vocabulaire. (Mémoires du temps ; Journal de Barbier; Sismondi, etc.)

C'est à cette époque, aussi, que le père Girard, le confesseur des Ursulines d'OUioules, se livrait dans les couvents à des débauches sans nom, mêlées d'atroces cruautés.

Mais arrivons à l'homme qui a laissé son nom à cet ensemble d'horreurs voluptueuses que nous venons d'étudier. Les dames des nobles faubourgs lisent ses livres en cachette et l'appellent « le divin marquis.»

Le Marquis de Sade

Donatien -Alphonse -François, comte de Sade, est né à Paris le

2 juin 1740. Il était fils du comte de Sade, le diplomate, et reçut le jour dans l'hôtel de la princesse de Condé dont sa mère était dame d'honneur. Élevé d'abord sous la direction de son oncle à l'abbaye d'Ebreuil, il alla continuer ses études au collège Louis-le-Grand à Paris, et, dès Tâge de quatorze ans, il entra dans les chevau-légers. Devenu ensuite sous-lieutenant au régiment du roi, puis lieutenant dans les carabiniers, capitaine dans un régiment de cavalerie, il prit part à la guerre de Sept ans, et, de retour à Paris, il épousa, en 1766, la fille du président Montreuil. Bien que sa femme fût douce et jolie, il n'éprouva pour elle aucun attachement, et, dès l'année même de son mariage, il commença à se livrer à une vie de débauches. Il emmena dans son château du Comtat une actrice du Théâtre-Français, la Beauvoisin, qu'il fit passer pour sa femme. A la suite de cette escapade, il revint à Paris et succéda à son père, qui venait de mourir (1767), comme lieutenant général de Bresse, Bugey et Valromey.

Au mois d'avril de l'année suivante, une aventure beaucoup plus grave que la précédente vint initier le public aux mœurs du marquis. Le

3 avril 1768, il ordonna à son valet de chambre de conduire deux filles de joie à sa petite maison d'Arcueil. Ayant rencontré le jour même, sur la place des Victoires, Rose Keller, veuve d'un garçon pâtissier, nommé Valentin, il lui offrit à souper et la conduisit à Arcueil. Après lui avoir fait visiter la maison, où se trouvaient les filles publiques à moitié ivres, il la mena dans le grenier. Arrivé là, il s'enferma avec elle, lui ordonna, le pistolet sur la gorge, de se mettre toute nue, lui lia les mains et la fustigea cruellement. Quand elle fut tout en sang, il tira un pot d'onguent de sa poche, pansa ses plaies et la laissa. Il alla alors trouver les filles qui l'attendaient et acheva la nuit dans l'orgie. Le lencemain matin, Rose Keller parvint à se débarrasser de ses liens, sauta

par une fenêtre, nue et toute ensanglantée, et fut bientôt entourée dans la rue par une foule nombreuse, qui pénétra dans la maison du marquis et trouva celui-ci ivre-mort ainsi que ses compagnons de débauche. De Sade, arrêté, fut conduit au château de Saumur, puis à celui de Pierre Encise. La chambre de la Tournelle instruisit l'affaire: mais Louis XV intervint, fit cesser les poursuites, et le marquis recouvra la liberté au bout de six semaines, après avoir donné cent louis à Rose Keller qui se désista.

Cette aventure n'amena aucun changement dans la conduite de de Sade, dont l'unique préoccupation fut toujours de trouver de nouveaux raffinements à ses débauches. Ayant séduit la sœur de sa femme, il la conduisit en Italie, puis revint en France. Se trouvant à Marseille en juin 1772, il se rendit avec son inséparable valet de chambre chez des filles publiques, leur fit prendre des pastilles dans lesquelles se trouvaient des mouches cantharides, et provoqua une orgie hideuse, à la suite de laquelle deux de ces filles moururent. Le parlement d'Aix s'en émut, et condamna à mort, par contumace, de Sade et son domestique, comme coupables de sodomie et d'empoisonnement. Pendant ce temps, le marquis avait gagné Gênes, puis Chambéry; mais, dans cette dernière ville, il fut arrêté par ordre du roi de Sardaigne et emprisonné dans la forteresse de Miolaas, d'où il parvint à s'échapper au bout de six mois, grâce à sa femme.

Pendant plusieurs années, il vécut tantôt en France, tantôt en Italie. Arrêté à Paris au commencement de 1771, il fut conduit au château de Vincennes, et de là transféré à Aix, où on recommença son procès. L'arrêt de 1772 fut cassé (30 juin 1778) et un nouvel arrêt le condamna pour faits de « débauche outrée » à une admonestation du premier président, à un éloignement de Marseille pendant trois ans et à 50 livres d'amende au profit de l'œuvre des prisons. Néanmoins, on ne lui rendit pas la liberté.

Tandis qu'on le reconduisait d' Aix à Vincennes, il parvint à s'échapper, grâce encore â sa femme (août 1778).

Rentré à Paris, il s'empressa de recommencer à faire parler de lui. Les Mémoires du Temps racontent ainsi l'histoire d'un souper qu'il donna à cette époque :

« M. de Sade offrait un bal auquel il avait invité beaucoup de monde; un splendide souper fut servi à minuit. Or, le marquis avait fait mêler avec profusion au dessert des pastilles de chocolat à la vanille qui furent trouvées délicieuses et dont tout le monde mangea. Tout à coup, les convives, hommes et femmes, se sentent brûlés d'une ardeur impudique : les cavaliers attaquent ouvertement les daines. Les cantharides, dont l'essence circule dans les veines de ces infortunés, ne leur permettent ni pudeur ni réserve dans les voluptés impérieuses : le; excès sont portés jusqu'à la plus funeste extrémité; le sang coule sur k parquet, et les femmes ne font que sourire à cet horrible effet de leuf rage utérine. Prévoyant l'éclat que cette scène, comparable aux orgies de Néron, aurait quand le délire cesserait, M. de Sade s'était sauvé avant le retour du soleil, avec sa belle-sœur, toute sanglante encore de ses

embrassements brutaux. Plusieurs dames titrées sont mortes des suites de cette nuit de dégoûtantes horreurs. »

Brière de Boismont raconte à son tour, dans la Gazette Médicale de Paris, le fait qui, s'ajoutant à ce souper aux cantharides, motiva une nouvelle arrestation du marquis :

« Plusieurs personnes, qui passaient dans une rue isolée de Paris, entendirent de faibles gémissements qui partaient d'une pièce sise au rez-de-chaussée. Elles s'approchèrent, et, après avoir fait le tour de la maison, elles découvrirent une petite porte qui céda à leurs efforts. Elles traversèrent plusieurs pièces et arrivèrent à une chambre au fond; là, sur une grande table qui occupait le milieu de la pièce, était étendue une jeune femme, entièrement nue, blanche comme de la cire, pouvant à peine se faire entendre; ses membres et son corps étaient fixés par des lietos-, le sang lui coulait de deux saignées faites aux bras; les seins, légèrement tailladés, laissaient échapper ce liquide; enfin, les parties sexuelles, également incisées, étaient aussi baignées de sang. Lorsque les premiers secours lui eurent été prodigués et qu'elle fut revenue de l'espèce d'anéantissement dans lequel elle se trouvait, elle raconta à ses libérateurs qu'elle avait été attirée dans cette maison par le fameux marquis de Sade; le souper terminé, il l'avait fait saisir par ses gens, dépouiller de ses vêtements, coucher sur la table et attacher. Sur ses ordres, un homme lui avait ouvert les veines avec une lancette et pratiqué un grand nombre d'incisions sur le corps. Immédiatement, tout le monde s'était retiré, et le marquis, se déshabillant, s'était livré sur elle à ses débauches habituelles : >< Son intention, disait-il, n'était point de « lui faire du mal », mais comme elle ne cessait de crier et qu'on entendit du bruit dans les environs de la maison, le marquis se leva brusquement et disparut avec ses gens. »

Arrêté à La Coste, à la suite de cet abominable exploit, le marquis de Sade fut enfermé dans le donjon de Yincennes. De là, il fut transféré en 1784 à la Bastille, où sa femme lut autorisée à le voir; elle lui rendit plusieurs fois visite et lui apporta, avec des livres, ce qu'il lui fallait pour écrire. Ce fut alors qu'il se mit à composer quelques pièces de théâtre et des romans d'une monstrueuse obscénité.

Dans les premiers jours de la Révolution, il eut des démêlés avec de Launay, le célèbre gouverneur de la Bastille, le menaça et fut transféré à l'hospice des fous de Charenton.

L'Assemblée Constituante ayant décrété, le 17 mars 1790, la mise en liberté de tous ceux qui étaient détenus en vertu d'une lettre de cachet, il sortit de Charenton le 29 du même mois. Sa femme, qui s'était retirée dans un couvent, refusa de le revoir et obtint du Châtelet d'être séparée de lui de corps et de biens.

Chose remarquable, sa conduite, pendant les premiers temps de la Révolution, parut assez régulière.

Pour se créer des ressources, il essaya de faire jouer des pièces de théâtre, dont une eut du succès, et ce fut sous le voile de l'anonyme qu'il fit paraître en 1791 la première édition de son roman intitulé : Justine ou les Malheurs de la Vertu.

Prenant le masque républicain, il réussit, après la journée du

10 août 1792, à se taire nommer secrétaire de la Société populaire de la section des piques; mais il ne se servit de son crédit auprès des sansculottes que pour s'utiliser en faveur de ses amis royalistes. Il sauva ainsi de nombreuses personnes très compromises, notamment le prési dent Montreuil son beau-père. Dénoncé au Comité de sûreté générale pour ses agissements avec les suppôts de la royauté, il fut arrêté en décembre 1793 et ne recouvra la liberté qu'en octobre de l'année suivante, après avoir été enfermé successivement aux Madelonnettes, aux Carmes et à Picpus.

Le 9 thermidor amena une réaction non seulement dans la politique, mais encore dans les mœurs, qui redevinrent aussi dépravées qu'elles l'avaient été sous la monarchie. Les instincts du marquis de Sade se réveillèrent II donna, en 1797, une nouvelle édition de Justine, avec des gravures, et augmentée d'épisodes encore plus dégoûtants que les premiers. 11 en fit tirer sur vélin des exemplaires qu'il envoya aux cinq membres du Directoire.

Ce livre, ainsi que Juliette, qui y fait suite, est resté comme le chef d'œuvre de la littérature obscène; rien n'égale ce produit honteux de la manie et de l'érotisme. Justine est une pauvre jeune fille dont une bande de scélérats fait son jouet et qu'ils soumettent, à travers une foule d'aventures invraisemblables, à des actes inouïs de lubricité. Tout ce que l'imagination la plus dépravée peut inventer pour joindre les voluptés aux tortures, les terreurs d'Anne Radclilïe aux turpitudes de l'Arétin, se trouve accumulé à plaisir dans ce roman immonde. La malheureuse est entraînée de souterrains en souterrains, de cimetières en cimetières, rouée de coups, violée et fustigée tout ensemble. Des supplices assaisonnent tous les plaisirs bestiaux de ses tyrans; ce ne sont que femmes éventrées, enfants assommés, hommes écorchés vifs, orgies sanglantes où l'on casse des crânes au dessert. Tout ce monde chante à tue-tête, s'enivre ou hurle de douleur dans ce pandémonium du vice et du crime. A la lecture de ces atrocités, on n'éprouve que l'oppression d'un cauchemar.

Juliette est la contre-partie de Justine. Dans son premier roman, le marquis de Sade avait eu en vue de prouver, par une série de tableaux où la folie, la luxure et la cruauté se disputent le pas, que la vertu conduit à l'infortune et à la misère ; dans Juliette, il entreprit de démontrer que le vice et le crime peuvent seuls procurer la considération, les honneurs, la suprême félicité. Telle est la thèse que développe ce second roman, et cette thèse est soutenue avec une verve cynique et une imagination dont l'intarissable perversité frapperait de stupeur le criminel le plus endurci. Il est impossible de mettre sous les yeux du lecteur une seule ligne de cette affreuse élucubration, où le viol, la bestialité, les actes les plus contraires à la nature sont représentés comme le but et le souverain dôsidératum de notre existence. Il est évident que l'auteur a \uuiu surpasser en infamies tout ce qu'il avait écrit déjà dans Justine, et

11 y a malheureusement parfois réussi.

Le marquis de Sade, lors du Consulat, fit hommage à Bonaparte de

ces deux ouvrages richement reliés; le général, sitôt qu'il en eut parcouru quelques lignes, les jeta, dit-on, au feu. L'édition d'alors était en dix volumes et comprenait cent gravures obscènes. Bonaparte fit saisir en 1801 cette édition par la police et arrêter, le 5 mars de cette année, le marquis de Sade. Il resta deux ans à Sainte-Pélagie. Le 9 mars 1803, il fut transféré et définitivement enfermé à Charenton, comme fou aussi, incurable que dangereux. Ce fut là qu'il passa le reste de sa vie.

« Le marquis, dit un écrivain du temps, y conserva jusqu'à sa mort ses goûts et ses habitudes ignobles. Se promenait-il dans la cour, il traçait sur le sable des figures obscènes. Yenait-on le visiter, sa première parole était une ordure, et cela avec une voix très douce, avec des cheveux blancs très beaux, avec l'air le plus aimable, avec une admirable politesse. C'était un vieillard robuste et sans infirmités. »

Pour se distraire et égayer son infortune, il avait monté, dans l'hospice, un théâtre où l'on jouait des pièces de sa composition.

On prétend que la police lui saisit maintes fois des manuscrits infâmes, qu'elle s'empressait de détruire. Nous croyons à la saisie, mais pas à la destruction.

Cet homme restera éternellement comme un type dans son genre. Tout ce que l'imagination en délire peut concevoir de monstrueux, il l'a écrit; c'est le vice et le crime réunis en corps de doctrine, c'est la folie humaine dans ce qu'elle peut avoir de plus érotique.

« Voulez-vous que je vous fasse l'analyse d'un livre du marquis de Sade ? dit Jules Janin. Ce ne sont que cadavres sanglants, enfants arrachés aux bras de leurs mères, jeunes femmes qu'on égorge à la fin d'une orgie, coupes remplies de sang et de vin, tortures inouïes. On dresse des chevalets, on allume des chaudières, on brise des crânes, on dépouille des hommes de leur peau fumante, on crie, on jure, on blasphème, on se mord, on s'arrache le cœur de la poitrine, et cela à chaque page, à chaque ligne, toujours. » Chacun de ses romans est une accumulation de crimes, de viols, d'incestes, de monstruosités indescriptibles.

Le marquis de Sade mourut à Charenton le 2 décembre 1814; il avait alors soixante-quatorze ans.

Après ces récits, que j'ai intercalés dans cette étude pour éviter des descriptions qu'on aurait pu croire imaginaires, le lecteur peut se faire une idée de ce que l'on entend par sadisme.

Il est des hommes, on le comprend maintenant, qui ont des passions vraiment insensées. Cela paraît impossible, et pourtant cela est; l'histoire est là qui le prouve, avec des exemples aussi horribles qu'indiscutables.

Les aberrations du sens génésique ne peuvent se nier. Et si les filles de maison ne sont pas obligées de se soumettre à des luxures cruelles et sanglantes, du moins on les force à se prêter à tous les caprices répugnants de leurs clients; quelques-unes de ces fantaisies ne sont que grotesques.

En premier lieu, ce qui est universellement pratiqué dans les lupanars aristocratiques, c'est la masturbation labiale, soit à l'égard de l'homme, soit à l'égard de la femme; cette manière de se procurer de la volupté est répandue dans notre siècle d'une façon effroyable. Rien n'arrête les jeunes gens, les hommes mûrs et les vieillards qui en ont pris l'habitude; quels que soient les ravages qui en sont la suite inévitable, malgré la perte de la mémoire et l'affaiblissement des facultés intellectuelles qui en résultent au bout de peu d'années, malgré la menace constante d'une terrible maladie de la moelle épinière ou d'une paralysie du cerveau, les individus qui ont contracté ce vice s'y adonnent avec frénésie; c'est pour eux un besoin irrésistible, ils n'éprouvent plus de plaisir dans un coït normal.

Aussi, les teneuses de lupanars imposent-elles à leurs pensionnaires l'obligation absolue de satisfaire ce caprice qui distingue huit clients sur dix dans les maisons fréquentées par les hautes classes.

On le croira avec peine, il y a, dans les principales de ces maisons-là, de véritables cours théoriques et pratiques pour l'éducation des prostituées sur ce point. Des sujets masculins, servant à des expériences quotidiennes, sont entretenus par les matrones; on les appelle des essayeurs. Ils sont nourris à grand renfort de biftecks saignants et de viandes concentrées, boivent plusieurs bouteilles de bordeaux de première marque à chaque repas, et reçoivent en outre quinze et vingt francs par jour. En dépit de ce régime reconstituant, ces misérables comparses delà débauche raffinée, s'épuisent, dépérissent à vue d'oeil et vont mourir à l'hôpital au bout de quelques mois de ces honteuses expériences. Les filles publiques parviennent ainsi à acquérir â ce sujet une science consommée. Dans les premiers temps de leur ignoble apprentissage, elles ont à surmonter de nombreux haut-le-cœur, vomissent et tombent même malades à force de dégoût; mais, finalement, elles se plient à ces exigences cyniques et n'y éprouvent plus aucune répugnance. C'est la dégradation voulue, calculée, obligatoire de la femme.

Des hommes, poussant la luxure jusqu'à la saleté, se font embrasser non seulement les parties génitales, mais encore l'anus. D'autres se livrent sur les femmes à des embrassements analogues. Et la fille de maison ne peut, se refuser à ces exercices repoussants!

Il en est qui, pour se disposer à l'acte vénérien, ont absolument besoin de se faire fustiger, et souvent avec la plus extrême violence. Il n'est pas un lupanar aristocratique qui ne possède des verges spéciales, pour cette flagellation. Quelques-uns veulent rouer de coups la femme avec laquelle ils montent; il y a aussi ad hoc des bâtons, inoffensifs, il est vrai, dans Je ^enre des gourdins factices avec lesquels les clowns s'administrent des volées au cirque : la femme n'éprouve aucun mal; mais, du moins, le monsieur se procure l'illusion de l'avoir battue. Certains de ces maniaques ne se contentent pas de se faire fouetter jusqu'au sang; il faut encore qu'ils se fassent enfoncer, sous la peau des testicules, de longues épingles en argent. On m'a même affirmé qu'il y en a qui demandent que la femme, experte dans ces horreurs, leur fasse de légères incisions sur la chair avec un canif. C'est de la folie pure! On se

t®6 LA PROSTITUTION CONTEMPORAINE

demande comment la police tolère de pareilles turpitudes et si les êtres capables de tels excès ne devraient pas: être- internés dans les hospices d'aliénés. N'est-ce pas de l'aberration au plus haut degré ?

Parmi les pratiques ridicules, il faut citer celle des clients qui se font appliquer une omelette brûlante sur le ventre où à la chute des reins. Haussons les épaules ; ce caprice grotesque excite notre rire, et non notre indignation.

Notre pitié est acquise également aux individus dont le suprême: Bonheur est de se faire1 « pondre » un excrément dans la bouche par la prostituée qui s'y sent disposée. Cette espèce de dépravés orduriers est beaucoup plus nombreuse qu'on ne se l'imaginerait. Cette aberration du sens génésique se rapproche du picacisme; c'est un cas pathologique. Les gens, affligés d'une telle perversion de la volupté peuvent être classés avec les chïoro tiques qui mangent., par gourmandise, du charbon, du plâtre, des cendres, de la terre, des poux, des poils, des; fourmis,, des araignées, des mouches, du fumier. Nous avons vu que Domitien s'excitait au coït en avalant des insectes et principalement des mouches. Le chancelier Bacon mangeait préalablement des roses, et le grand astronome La-lande, des araignées. L'Église catholique a. placé sur ses autel* des femmes qui léchaient avec plaisir la gale ou les ulcères des lépreux, comme sainte Catherine de Sienne, sainte Brigitte, sainte Elisabeth de Hongrie, sainte Marie Alacoque et tant d'autres; c'étaient tout simplement des chlorofeiques. Tous les jours, on voit dans les- hôpitaux, des hommes et des femmes: qui se délectent en dévorant des croûtes arra.chées aux varioleux.

On appelle stercoraires les individus qui sont dans ce cas particulier du picacisme, c'est-à-dire à qui un excrément est un mets délicieux, on pourrait même dire voluptueux. Mais, fait étrange, il est, — qu'on me pardonne l'expression, — des stercoraires platoniques, tant les aberrations du sens génésique sont variées. Les lupanars de premier ordre tiennent à la disposition de cette catégorie de clients des tabourets de verre fort curieux. L'homme, étendu sur le dos, a le tabouret de verre placé au-dessus de la tète, et la femme évacue comme si rien n'était ; le maniaque, à ce qu'il paraît, éprouve du plaisir à voir se dilater le sphincter de la prostituée et il ne reçoit pas son excrément, puisqu'il est arrêté au passage par le verre du tabouret..

Certains, pour s'exciter, réclament de la femme un long exercice de doigté par tout le corps; cette manœuvre qui produit un ébranlement général dans tout le système nerveux s'appelle « les pattes d'araignée, » en style de lupanar; elle est excessivement pernicieuse pour la santé de ceux qui s'y livrent.

Quelques-uns se font suspendre verticalement par une corde garnie de bourrelets et passée sous les bras. Il existe aussi des sortes de fauteuils-chevalets tenant le client en l'air dans une position horizontale, de façon à permettre à plusieurs femmes à la fois de le « travailler. »

Un assez grand nombre accomplissent le coït entre les seins de la femme, lorsque celle-ci est dotée de puissantes mamelles, ou sous l'aisselle, ou même dans les cheveux ; les Manuels secrets des Confesseurs dé-

taillent toutes ces extravagances. D'autres demandent à pratiquer l'acte vénérien à la manière de Sodome. Il en est qui coïtent selon la nature, mais qui, pendant, l'acte, se font introduire dans l'anus un appareil spécial figurant un pénis. Tous les lupanars sont pourvus, à profusion, de ces appareils dont je m'abstiendrai de donner le nom ; ils servent du reste, aux femmes aussi bien qu'aux hommes. Tout cela est honteux. La police en a parfaite connaissance; ces. outils obscènes viennent généralement d'Angleterre et se vendent chez les spécialistes ; la préfecture ferme les yeux.

Plusieurs, au lieu de recourir à ces pénis factices, se font sodomiser par un marlou, tandis qu'ils coïtent. Les marlous servent encore de sujets patients à certains dépravés qui, au lieu de demander à la femme la masturbation labiale, prennent plaisir à l'exercer eux-mêmes sur un individu de leur sexe. Tel était le cas d'un comte rendu à jamais fameux par un récent procès pour outrages aux mœurs commis sur plusieurs pédérastes de profession dans un urinoir des Champs-Élysées; les journaux, qui sont lus par le premier acheteur venu, ne purent décemment, à l'époque, expliquer le cas du comte en question : aussi, le public crut-il à des actes pédérastiques, et, depuis ce temps, on a appliqué, à tort, le nom de ce personnage aux sodomistes vulgaires. Sa passion était bien plus ignoble encore que celle pour laquelle on pense, par erreur, qu'il a été condamné.

Quelques-uns éprouvent de la jouissance à exercer cette pratique infâme (la. masturbation labiale) sur la fille publique, au moment même où, sortant des bras d'un autre, elle passe dans un cabinet voisin sous prétexte d'ablutions.

Le lecteur me permettra de garder le silence sur bien d'autres abominations, plus dégoûtantes encore, auxquelles les filles de maison sont soumises, sous peine d'être déclassées et de tomber dans les lupanars de bas étage, où les clients, n'appartenant pas à la couche sociale des blasés, se montrent moins exigents.

Je ne puis pourtant omettre une catégorie de sadistes assez étonnants; ce sont ceux qu'on désigne sous le nom de voyeurs. Ceux-ci cherchent une excitation dans les spectacles impudiques. Ils se divisent eux-mêmes en trois sous-genres : ceux qui, selon l'usage mis en honneur par Tibère, font, sous leurs yeux, exécuter, par plusieurs femmes de l'établissement, toutes les manœuvres du saplusme (on appelle cela « le travail des puces »; les femmes sont accouplées toutes nues sur un immense tapis de velours noir); ceux qui, par un trou ou une fente pratiquée dans le mur, assistent, spectateurs invisibles, aux ébats d'un client et d'une fille de la maison (dans les lupanars de premier ordre, une pièce spéciale est agencée à cet effet; sur la cheminée, est une grande glace métallisée au platine par le procédé Crawbury et Fontaine; derrière la glace se tiennent, silencieux, les voyeurs; le client, qui se donne ainsi en spectacle, ne peut s'en douter, car la glace métallisée est opaque pour lui, tandis qu'elle est transparente pour ceux qui se trouvent de l'autre côté); enfin, ceux qui réclament des poses plastiques sur* des tables tournant au moyen d'un mécanisme. On voit que les lupanars aristocra-

tiques ont tout un matériel complet de luxure, que la police n'ignore

certes pas.

Elle l'ignore si peu, que Ganîer,le chef de la sûreté, a consacré, dans ses Mémoires, un passage fort intéressant à ces curieuses tables tournantes.

Yoici la citation de Ganler :

« Le chef du service des mœurs, dit-il, est, par la nature de ses fonctions, chaque jour en relation avec les maîtresses des maisons de tolérance, sur lesquelles il exerce un pouvoir pour ainsi dire sans limites; et la prospérité ou la perte de leurs établissements dépend souvent de son plus ou moins de bon vouloir, ou de son plus ou moins de sévérité. La plus grande partie des matrones qui dirigent ces maisons, qu'elles ont achetées 60, 80 ou 100,000 francs, ont un immense intérêt à acquérir sa bienveillance, et, pour l'obtenir, il n'est point de sacrifices qu'elles ne fassent. Aussi, lorsqu'apparaît un nouveau chef, elles s'enquièrent aussitôt des passions qui peuvent le dominer. Si c'est la concupiscence, elles lui offrent, avec tous les ménagements de langage possibles, de belles et fraîches adolescentes; si c'est la cupidité, elles cherchent à le capter par de riches cadeaux faits avec la plus grande discrétion ; s'il est inaccessible à tous ces moyens, elles cherchent alors à le faire circonvenir par un tiers, qu'elles payent fort généreusement. On le voit, la place de chef du service des mœurs est très glissante : il faudrait avoir la chasteté de Joseph, la continence de Scipion et le désintéressement d'Aristide, pour résister complètement à ces tentations; et comme malheureusement notre pauvre espèce humaine est loin de posséder toutes ces vertus, plus d'un s'est laissé prendre à ces pièges et a payé l'oubli de son devoir par une déchéance prématurée.

« Lorsque M. X*** était chef de ce service, MUe S..., maîtresse de maison de tolérance, avait le privilège de recevoir ces malheureuses jeunes filles prédestinées au service de Vénus. La maison de cette protégée était parfaitement connue des amateurs de juvénilité; aussi gagnait-elle beaucoup d'argent, mais sa dépravation ne lui permit jamais de faire des économies.

« J'étais inspecteur au marché du Temple lorsqu'elle entretenait un nommé R***, dont la femme était revendeuse dans ce marché. Un jour que cette dernière avait bien innocemment acheté un lot d'effets qui provenaient de mauvaise source, j'allai chercher son mari chez Mlle S***, qui me dit: « R*** est absent et ne rentrera que dans un quart d'heure. » Puis, elle ajouta avec son laisser-aller habituel et son visage épanouï : « Si vous voulez, en attendant son retour, je vais vous faire voir un » spectacle que vous n'avez peut-être jamais vu? »

« Sur ma réponse d'adhésion, elle me fit signe de la suivre; elle ouvrit une. petite porte et me dit à voix basse : «Entrez tout doucement, « ne faites aucun bruit! »

« J'entrai dans le cabinet où régnait la plus profonde obscurité, Cette espèce de mystère et les ténèbres qui m'entouraient avaient excité ma curiosité. S*** me prit par le bras et tira en même temps un rideau qui dissimulait une fissure qu'on avait pratiquée artistement dans une

boiserie, et, quoiqu'elle fût imperceptible, elle n'en laissait pas moins voir tout ce qui se passait dans le salon de réception.

« Lorsque ma conductrice m'eût laissé seul, j'appliquai un œil à ■lté ouverture, en retenant, autant que je le pouvais, ma respiration. ;îur un piédestal rond, recouvert d'un lapis vert, était placée une statue de femme de grandeur naturelle; le poli du corps était blanc rose : un v ieillard, un septuagénaire, affublé d'une écharpe verte, un maillet et un ciseau de sculpteur à la main, était en extase au pied de la statue. Après un moment d'examen, il toucha le piédestal qui tourna lentement sur lui-même; je pus alors, tout à mon aise, examiner les formes gracieuses et bien proportionnées de cette statue, qui semblait figurer une des houris promises aux élus de Mahomet. Le vieux barbon arrêta le piédestal, baisa la statue des pieds à la tête, puis se jeta à ses genoux en marmottant quelques mots inintelligibles et d'une voix singulière. Il joignit ensuite les mains en les levant au-dessus de sa tête; et, après cette sorte d'invocation, il posa sa main sur la hanche de la statue qui, un moment après, s'anima insensiblement en ouvrant les yeux : ses bras et ses jambes s'agitèrent comme si un ressort les avait fait mouvoir. Alors, le vieillard se débarrassa de son écharpe, du maillet et du ciseau; et, à ma grande surprise, il disparut comme une ombre.

« R***, qui était de retour, vint me chercher; nous partîmes, et, chemin faisant, il me raconta que ce vieillard était le comte de B***quit chaque fois qu'il venait jouer le rôle de Pygmalion avec sa statue, donnait cent francs.

« Le spectacle que je venais de voir avait d'autant plus d'imprévu pour moi, qu'à cette époque les tableaux vivants n'étaient pas encore connus à Paris.

« J'exprimai à R*"* la surprise que m'avait fait éprouver la folie érotique du vieux comte de B***.

« — Si vous le voulez, me répondit-il, je vous ferai assister à une « autre séance. »

« J'acceptai son offre, et il fut convenu qu'il me préviendrait la veille. Huit jours après, je recevais un billet de R*** qui m'invitait à me rendre le lendemain, à midi, chez sa maîtresse, où j'arrivai avan t l'heure indiquée.

« J'attendais avec impatience le moment d'être introduit dans l'obscure cachette. La porte s'ouvrit, et j'entrai, comme la première fois, avec toutes les précautions possibles pour ne pas trahir ma présence; j'appliquai mon œil à l'ouverture en question, et, à ma grande surprise, je vis le salon tout resplendissant de lumière; les volets et les rideaux avaient été hermétiquement fermés. Sur un piédestal, recouvert d'un riche tapis, étaient placées trois statues, debout en face l'une de l'autre, de manière à former cercle; deux étaient grandes, jeur poli était d'un blanc mat comme le duvet d'un cygne; la troisième était... celle que j'avais vue dans la scène de Pygmalion, et, quoiqu'elles différassent .toutes trois de taille et de grosseur, elles n'en avaient pas moins les formes aussi gracieuses que bien proportionnées. J'étais à les considérer depuis quelques secondes, comme ferait un peintre réaliste,

lorsque je vis entrer un vieillard tout décrépit, enveloppé (ians une houppelande et coiffé d'un énorme chapeau rabattu sur les yeux; il se débarrassa de sa houppelande et de son chapeau; je le pris alors pour un émigré de Goblentz. 11 fit plusieurs fois le tour des statues, en les touchant avec une sorte de frénésie; puis, il fit tourner le piédestal par le moyen que j'ai déjà indiqué, et, après vingt minutes de rotation, un bruit semblable à celui que produit le ressort d'une pendule qu'on remonte grinça jusqu'à moi. Alors les statues firent volte-face en tournant sur elles-mêmes; cette nouvelle position électrisa le vieillard à un tel point que, les yeux enflammés, il se jeta à genoux, dans un état de surexcitation difficile à décrire. Après quelques minutes, il se releva; cette scène, qui n'avait pas duré moins d'une demi-heure, avait épuisé ses forces; il tomba anéanti dans un fauteuil. 11 prit un moment de repos, se releva, endossa sa houppelande, se coiffa de son chapeau, et plaça aux pieds des deux premières statues trois pièces de vingt francs, et cinq à la troisième; puis il en déposa dix autres sur la cheminée pour la maîtresse de la maison. Après quoi, il disparut.

« J'étais resté à mon poste, l'œil à la fissure, lorsque je me sentis tirer par le bras; c'était MUo S*** qui venaitme dire que tout était fini. Je la suivis, en la priant de me donner l'explication de cette pantomime.

« — Les trois statues me dit-elle, représentent Junon, Minerve « et Vénus.

« — Mais, repris-je, c'est donc comme symbole de la pomme que le « vieillard a donné cent francs à Yénus? Alors, quel est ce nouveau « Pâris? »

« Mon interlocutrice me répondit en mettant l'index de la main « droite sur ses lèvres :

« — Ceci est un mystère; 'ce personnage appartient à [la cour, et, « pour rien au monde, je ne dirai son nom ! »

« Ce ne fut qu'après la révolution de 1830 que l'amant de S*** me le révéla. En ce temps-là, la mode était à l'hypocrisie parmi les hommes du gouvernement, pour la plupart. »

La passion des poses plastiques ne rend pas, en somme, la femme esclave d'exigences répugnantes. Quant à celle des individus qui s'excitent par le spectacle de la passion des autres, elle a un inconvénient grave : celui de favoriser les indiscrétions. Des incidents dramatiques se sont produits souvent à ce propos. Un riche négociant, raconte M. Poirat- Duval, avait l'habitude de fréquenter une maison publique où on lui donnait la vue du spectacle qu'il recherchait; un jour, de sa cachette il aperçut le mari de sa fille unique qui commettait l'acte de sodomie, et il en éprouva un saisissement tel qu'on dut le transporter sans connaissance dans son domicile, où il mourut quelques jours après. — Ce fait est loin d'être isolé, c

Enfin, il est des hommes dont la fantaisie, si elle n'a rien de désagréable pour la prostituée, ne laisse pas toutefois que de témoigner d'un esprit mal équilibré. Cette fantaisie, comme toutes les autres, est favorisée par le lupanar. Tels individus, par exemple, aspirant à posséder une personne honnête qui les a toujours éconduits, recherchent, dans

les maisons de tolérance, une fille ayant quelque ressemblance avec l'objet de leurs désirs. Quand ils s'imaginent avoir trouvé, ils s'entendent avec la matrone, et, chaque fois que le monsieur vient, une comédie se joue. La prostituée est costumée, attifée, coiffée scrupuleusement selon les indications du client. Toute fille de maison est tenue de se prêter à ce jeu stupide et indigne; il faut qu'elle emploie !(:» expressions qu'on lui a apprises, qu'elle ait la démarche qu'on lui a fait répéter, qu'elle oppose une résistance à l'imbécile qui se traîne à ses pieds, qu'elle lutte contre lui, qu'elle ait l'air de n'être prise que de force.

Pour satisfaire les clients dont le goût se porte, non sur une personne bien précisée, mais sur une catégorie, les lupanars possèdent une garde-robe de costumes des mieux montée. Certains font babiller les femmes en mousse, en nouvelle mariée, en mignon de la Renaissance, eu merveilleuse du Directoire; il en est qui ont la passion des religieuses, et ce sont généralement des individus appartenant au monde dévot. Disons, néanmoins, que les filles publiques, fort superstitieuses, comme cela a été dit plus haut, ne s'accoutrent en religieuses qu'avec un notable déplaisir. Un haut dignitaire ecclésiastique, prélat in-partibus, qui demeurait, il y a quelques années, près de Paris, avait la passion du cadavre : il pénétrait en costume laïque dans son lupanar attitré; là il reprenait son aspect ordinaire, grâce à une soutane qu'on lui tenait en réserve; une chambre avait été préalablement disposée pour lui, toute tendue de velours noir parsemé de larmes d'argent; une femme était couchée inerte sur un lit, poudrée à blanc pour imiter la pâleur de la mort; de grands chandeliers d'argent étaient çà et là, garnis de longs cierges, dont la lueur blafarde éclairait cette scène lugubre; le prélat maniaque s'agenouillait au chevet, marmottait, sur un ton de psalmodie funèbre, des mots incompréhensibles; puis à un moment donné, il se ruait sur la pseudo-défunte, qui avait ordre de ne pas faire un mouvement, quoiqu'il pût arriver. Ce fou luxurieux collaborait assidûment à l'un des journaux les plus en crédit auprès du clergé. Hors de Paris, dans sa paroisse, — car le monsignor était à la tête d'une paroisse, — il confessait, à la façon du Père Girard, toutes les jolies filles qui voulaient bien se laisser faire. La passion du cadavre n'excluait pas chez lui les amours ordinaires. Par malheur pour lui, il viola un jour une petite fille dont il allait enterrer le père ; l'affaire fît scandale, et, tout prélat de la maison de Sa Sainteté qu'il était, il fut arrêté, jugé et condamné à huit années de réclusion. Dans les perquisitions qui furent opérées chez lui, le juge d'instruction trouva une collection étrange : c'étaient des poils, soigneusement classés, qu'il avait coupés soit à des prostituées, soit à ses pénitentes; tout cela était étiqueté par touffes, avec un nom de femme sur chaque paquet.

Les hommes à passions bizarres, les sadistes, sont, on l'a compris sans peine, une mine d'or inépuisable pour les lupanars qu'ils fréquentent. Mais on conçoit aussi quel dégoût profond la femelle de ces maisons finit par avoir pour le mâle. De là, le sophisme qui règne à l'état latent dans ces repaires dorés de la débauche aristocratique.

C'est dans son chapitre Des Amants des Prostituées que Parent- Duchâtelet a fait entrer son étude sur cette passion contre nature.

« Je ne puis me dispenser, dit-il, de traiter un sujet très important \ dans l'histoire des mœurs des prostituées ; . mais je ne dois le faire ; qu'avec une extrême réserve. Je vais parler de ces amants qu'un goûi ' dépravé porte les filles de maison à choisir parmi les personnes de leur ! sexe.

' « Ces dégoûtants et monstrueux « mariages », si communs dans les maisons de détention qu'à peine quelques prisonniers peuvent y échapper, sont-ils aussi fréquents chez les prostituées que plusieurs personnes semblent le croire? Voici, à cet égard, les renseignements que j'ai recueillis de la bouche de tous ceux qui, par leur position, étaient à même de faire quelques observations :

« Relativement au nombre des filles publiques adonnées à ce vice, j'ai trouvé dans les opinions une divergence extrême : les uns prétendent que toutes ou presque toutes s'y livrent d'une manière désordonnée : d'autres m'ont assuré que le nombre en est très restreint. Cette opinion contradictoire n'était basée, chez les uns et chez les autres, que sur un sentiment vague, sur quelques renseignements fugitifs, et pris au hasard, et non sur un travail fait dans le but d'éclairer cette question et d'après le relevé d'un certain nombre d'observations.

« Cette contradiction tient en grande partie à ce qu'aucune de ces filles ne veut convenir qu'elle est adonnée au vice dont il s'agit; car, lorsqu'on les questionne, elles répondent avec vivacité et d'un ton d'impatience : « Je ne suis que pour homme et n'ai jamais été pour femme. » Toutes les personnes qui ont pu les étudier dans tous les instants de leur vie, et particulièrement dans les hôpitaux et dans les prisons, m'ont assuré qu'elles gardent le silence le plus absolu sur ce point; qu'elles ont également honte de ce vice pour elles et pour celles de leurs compagnes qui ont l'habitude de s'y livrer; les coupables sont les seules qui, dans la prison, ne craignent pas de se montrer pour ce qu'elles sont. »

(Parent-Duchâtelet a eu tort de prendre ses informations auprès des personnes qui voient les prostituées dans les hôpitaux et dans les prisons. Là, toutes les filles publiques sont mélangées, celles des lupanars les plus luxueux avec celles des clapiers du plus bas étage; ce n'est pas, en outre, par des interrogations, hors de la maison publique, que l'on peut se rendre compte de l'intensité du saphisme clans le monde de la prostitution officielle. C'est lorsqu'elles sont dans leur élément naturel, qu'il faut étudier les filles publiques. Les personnes qui ont vu les choses de près sont unanimes à déclarer que, dans les lupanars de la plus haute classe, l'espèce des marlous jouant le rôle d'amants des pensionnaires est totalement inconnue, et que toutes les filles, sans exception, sont des tribades; c'est le nom qu'on donne aux femmes qui se signalent par cette passion contre nature ; on dit aus^i gougnoites, mais en style familier. Dans les maisons de second ordre, les tribades sont très nombreuses, mais il y a quelques filles choisissant leurs amants dans le sexe masculin. Enfin, dans les lieux de débauche fréquentés exclusivement par les

ouvriers, il n'y a, en fait de tribad'es, que les pensionnaires tombées là après avoir fait partie du personnel des maisons d'un genre plus élevé; en revanche, c'est dans les bouges à trois francs, deux francs et vingt sous qu'apparaît le souteneur mâtiné de filou, qui rançonne ses marmites.)

« En général, les tiïbades — dans les hôpitaux et les prisons, où elles sont en minorilé, — sont méprisées et mal vues par les autres prostituées; elles inspirent à quelques-unes une sorte d'horreur qui porte à les fuir et à les éviter. Pendant les réunions et les tête-à-tête qui ont lieu dans la prison, on ne leur épargne pas les reproches et les moqueries, mais toujours à mots couverts; au miiieu même de leurs disputes où elles s'injurient dans les termes les plus grossiers, elles conservent à cet égard une certaine retenue. Il n'y a que la jalousie et le besoin de se venger qui puissent les porter à se dénoncer quelquefois; mais cela s'observe rarement.

« Une femme qui tenait une maison publique de prostitution, et sujette au vice dont il est ici question, avait fait entrer chez elle une très jolie fille qu'elle voulait s'attacher; cette fille sortit pour cette unique raison, regrettant, disait-elle, le bien-être qu'on lui procurait et les jouissances de toute espèce que sa maîtresse s'étudiait à lui prodiguer.

« Une fille de bas étage voulant, dans un état voisin de l'ivresse, faire violence à une de ses compagnes qui refusait de répondre à ses désirs, excita dans la maison un tel tapage que la garde fut obligée d'intervenir. Toutes les filles de la maison la dénoncèrent au commissaire de police comme coupable « d'attentat aux mœurs. »

« Ce qui mérite d'être remarqué, c'est qu'il y a très souvent une disproportion remarquable d'âge et d'agrément entre deux femmes qui s'unissent de cette manière; et ce qui doit surprendre, c'est qu'une fois l'intimité établie, c'est ordinairement celle qui l'emporte par la jeunesse et les agréments qui témoigne à l'autre un plus grand attachement et un amour plus passionné.

« D'où vient cet attachement et comment se font ces liaisons?

« Je me suis procuré, dans la prison, la correspondance des tribades ; je l'ai toujours trouvée romanesque, contenant les expressions familières aux amants, et indiquant en tout la plus grande exaltation de l'imagination. Ce que j'ai vu de plus curieux à cet égard était une suite de lettres écrites par la même personne à une autre détenue; la première de ces lettres contenait une déclaration d'amour, mais d'un style voilé, couvert, et des plus réservés; la seconde était plus expansive; les dernières exprimaient en termes brûlants la passion la plus violente et la plus effrénée.

« Ordinairement le défaut d'éducation ne permet pas les moyens de rapprochement qui supposent un esprit cultivé ; c'est par des caresses, des soins, des attentions, des prévenances de toute espèce, que les surannées et quelquefois les vieilles séduisent de jeunes filles et parviennent à se les attacher d'une manière véritablement extraordinaire. On voit ces vieilles travailler avec une ardeur extrême pour augmenter leur

gain et faire des libéralités à celles quelles veulent séduire; elles s'offrent pour achever leur tâche dans quelques ateliers; en un mot elles déploient tout ce que peut inventer l'art de la séduction pour compenser, par des qualités particulières et factices, ce qui leur manque et ce qui pourrait éloigner d'elles.

« One fois ces liaisons établies, elles offrent à l'observateur des particularités curieuses que je vais faire connaître.

« Il n'en est pas, chez les prostituées, de l'abandon d'un amant de leur sexe, comme de l'abandon d'un amant d'un sexe différent. Dans eè dernier cas, on se console aisément, on retrouve bientôt de quoi faire oublier celui auquel les plus vives protestations d'amour n'étaient pas épargnées. Quelle différence pour les autres! Aussi leur attachement approche-t-i! plutôt de la frénésie que de l'amour. La jalousie les dévore; la crainte d'être supplantées et de perdre par làPobjet de leur affection, fait qu'elles ne se quittent jamais, qu'elles se suivent pas à pas, qu'elles sont arrêtées pour les mêmes fautes, et qu'elles trouvent toujours le moyen de sortir ensemble de la maison de détention.

« Lorsqu'elles arrivent dans la prison, et lorsqu'on les met à dessein dans deux dortoirs séparés, ce sont des observations sans fin et souvent des désolations d'enfants, des cris et des hurlements; elles jouent unemultitude de rôles pour rejoindre celles dont elles ne veulent point être séparées-; elles simulent des maladies pour être mises à l'infirmerie : on en a vu se faire, dans cette intention, des plaies et des blessures fort graves. Quelques-unes, plus rusées que toutes les autres, et maîtressesconsommées dans la connaissance de toutes les ressources du métier, se sont appliqué, sur quelques points des parties génitales, de petits morceaux de potasse caustique, à l'aide desquels elles se procuraient des ulcérations simulant à un tel point les chancres vénériens, que l'homme le plus exercé n'aurait pas pu les reconnaître. Elles ont pour la plupart un talent merveilleux pour simuler la gale; ce qu'elles font en se piquant, avec une aiguille rougie au feu, les parties du corps où paraît cette éruption.

« L'abandon d'une tribade par celle qu'elle affectionnait devient dans la prison une circonstance qui mérite de la part des gardiens une attention particulière : il faut que celle qui a été délaissée tire une éclatante vengeance, et de celle qui l'a abandonnée, et de celle qui l'a supplantée. De là naissent de véritables duels dans lesquels on se bat avec les vases qui servent à manger, quelquefois même avec le couteau; mais l'instrument le plus usité, pour ces sortes de cartels, est le peigne à chignon. Il en résulte des blessures quelquefois fort graves; on en a vu plusieurs de mortelles. Autrefois, ces duels avaient lieu fréquemment dans la prison de la Force; aussi le directeur, M. Ghefdeville, écrivait-il au préfet de police, chaque fois qu'il avait connaissance de quelque infidélité, pour être autorisé à mettre dans un endroit séparé la femme qui devenait par là l'objet de la haine d'une autre.

« Ces haines et ces fureurs chez des êtres aussi mobiles que les prostituées ne sauraient durer longtemps;, la vengeance satisfaifie,. la femme abandonnée cherche à ramener l'infidèle, ce qui arrive quelque-

fois; ou, si elle ne peut y parvenir, elle tente de nouvelles conquêtes et remet en usage ses pernicieux talents.

« Il est cependant un cas par lui-même irrémissible, et qui réclame une vengeance continuelle : c'est celui dans lequel une femme quitte une autre pour s'attacher à un homme et en faire son amant; ce crime, je le répète, est irrémissible, rien ne peut le faire oublier. Malheur à la femme qui s'en rend coupable! car, si elle n'estpas la plus forte, elle est sûre d'être battue chaque fois qu'elle rencontrera cellequi se croit en droit de lui reprocher le- plus sanglant affront qu'une tribade puisse recevoir.

« Cette vengeance d'une tribade délaissée, dans les circonstances dont il est question, offre une particularité remarquable; c'est que, dans ce cas, on ne verra jamais les autres prostituées interposer leurs bons offices et chercher à séparer les combattantes, ce qu'elles ne manquent jamais de faire dans les disputes qui s'élèvent pour des motifs ordinaires. Dans ce dernier cas, elles regardent tout avec indifférence, et laissent de sang-froid la querelle se vider. Cette manière d'agir tientelle à quelque convention ou à quelques règlements introduits parmi elles? est-elle le résultat du mépris que leur imposent des êtres qui, par l'excès de leurs turpitudes, se sont ravalés au-dessous d'eux-mêmes? Je pencherais vers cette dernière explication, mais sans chercher à soutenir qu'elle soit la pius exacte.

« Je tiens de plusieurs inspecteurs et de quelques anciens gardiens des prisons, que les grossesses se remarquent bien moins fréquemment chez les tribades que chez celles des prostituées qui n'ont pas contracté ce goût désordonné; ceci se comprend et peut jusqu'à un certain point s'expliquer. Les mêmes personnes ont remarqué aussi que la grossesse, dans cette circonstance, devenait le sujet des plaisanteries et des quolibets de toute la prison, et qu'on n'avait pas pour celle qui la présentait les égards et les soins tout particuliers que les prostituées détenues s'empressent de prodiguer à leurs camarades qui se trouvent en cet état.

« On peut donc considérer les tribades comme tombées dans le dernier degré du vice auquel une créature humaine puisse atteindre, et, par cela même, elles exigent une surveillance toute particulière de la part de ceux qui sont chargés de la surveillance des filles publiques, mais plus particulièrement de la part des personnes auxquelles est confiée la direction de la prison consacrée à ces filles.

« En résumant ces détails, en considérant les circonstances qui favorisent chez les prostituées le développement de ces penchants infâmes, en examinant l'âge auquel ce vice se développe le plus ordinairement chez elles, en voyant enfin la manière dont les tribades sont traitées et regardées par celles qui ne les ont pas encore imitées, je crois pouvoir conclure que le nombre des filles qui ont atteint le dernier degré du vice est plus restreint que ne l'ont soutenu quelques personnes, et que, s'il est impossible de dire quelle est la proportion exacte dans laquelle elles se trouvent, on doit approcher de la vérité en disant qu'elles ne forment pas le quart de la population générale des prostituées exerçant aujourd'hui leur métier dans la ville de Pans. »

Gomme il faut tenir compte de ce que dans ce calcul Parent-Duchâtelet fait entrer les filles en carte et même les insoumises, cela revient à reconnaître que les tribades forment plus de la moitié des filles à numéro ; car le saphisme, si on veut le chercher en dehors des maisons de tolérance, ne sévit que chez les femmes qui ont passé par les lupanars aristocratiques ou chez celles ayant acquis ce vice dans la fréquentation d'anciennes pensionnaires de ces maisons.

On pourrait croire, en lisant Parent-Duchâtelet qui ne parle guère que d'après des observations faites dans les hôpitaux et les prisons, que c'est l'absence de tout homme qui rend si violente la passion des tribades. Il n'en est rien pourtant. La tribade (ou la lesbienne, on se sert encore de ce terme) est presque insensible aux caresses d'un homme, et par contre c'est d'un amour furieux qu'elle aime les femmes.

De tout temps le sadisme a existé; nous avons vu les excès des Césars romains. De tout temps le saphisme en a été la conséquence fatale. Aussi, pour donner au lecteur une idée exacte de l'impétuosité de cette passion, je ne saurais mieux faire que de reproduire un dialogue que l'auteur grec Lucien de Samosate a écrit sur les tribades (traduction par M. Eugène Talbot, professeur au lycée Louis-le-Grand).

CLONARIUM ET LÉÉNA

CLONARIUM

Nous en apprenons de belles sur ton compte, Léenal... Mégilla,

cette riche Lesbienne, est, dit-on, éprise de toi, comme un homme

Vous- vivez ensembie, el il se passe je ne sais quoi entre vous... Voyons ! tu rougis?... Parle : est-.ce vrai?

LÉÉNA

C'est vrai, Clonarium, mais j'en suis toute confuse... C'est monstrueux!

CLONARIUM

ParCérès! qu'est-ce donc? Que te veut cette femme ? Que faitesvous lorsque vous êtes ensemble?... Tu ne m'aimes pas, sans quoi tune me cacherais rien.

LÉÉNA

Je t'aime plus que personne... Mais cette femme a des goûts terriblement masculins.

CLONARIUM

Tu veux dire, sans doute, que c'est une de ces tribades comme on en rencontre à Lesbos, femmes qui ne veulent pas recevoir d'hommes, et qui font l'office d'hommes avec les femmes.

LÉÉNA

C'est quelque chose de semblable.

CLONARIUM

Eh bien, raconte-moi, Lééna, ses premières tentatives auprès de toi, ta séduction, et le reste...

LÉÉNA

Elles avaient organisé une partie, elle et Démonassa de Corinthe, femme riche et adonnée aux mêmes pratiques que Mégilla : elles me firent venir pour les amuser de ma cithare. Lorsque j'eus finis de chanter, c'était le soir, l'heure étant venue de se coucher, comme elles avaient bien bu : « Voyons, Lééna, dit Mégilla, il va faire bon dormir; tu vas coucher ici entre nous deux. »

CLONARIUM

Tu t'es couchée... Et ensuite?

LÉÉNA

Ensuite, elles m'ont embrassée comme des hommes, non seulement en appliquant les lèvres, mais en entr'ouvrant la bouche, me caressant, me pressant la gorge ; Démonassa même me mordait en me donnant des baisers. Pour moi, je ne voyais pas où elles voulaient en venir. Mégilla, toute animée, enlève sa chevelure postiche, faite à se méprendre et parfaitement ajustée, se montre rasée jusqu'à la peau, comme un vigoureux athlète. Cette vue me jette dans un grand trouble. « Lééna, me dit-elle, as-tu vu un plus beau garçon? — Mais, lui dis-je, je ne vois pas de garçon, Mégilla. — Ne parle pas de moi au féminin, reprit-elle, je m'appelle Mégillus; j'ai, depuis longtemps, épousé Démonassa; elle est ma femme. » A ces mots, Clonarium, ne pouvant m'empêcher de rire : « Mégillus, lui dis-je, vous étiez donc un homme, à votre insu, comme Achille caché parmi les filles sous ses habits de pourpre? Mais alors vous êtes fait comme un homme, et vous vous conduisez en mari avec Démonassa? — Je n'ai pas précisément tout ce qu'il faut, Lééna, repartit-elle; mais je n'en ai pas absolument besoin. D'ailleurs, tu me verras à l'œuvre et travailler de fort agréable manière. — Vous êtes donc un hermaphrodite, fis-je, comme on dit qu'il y a eu beaucoup de gens ayant les deux sexes ? » En effet, Clonarium, je ne me doutais pas de ce qu'il en était. « Non, me répondit-elle, je suis vraiment homme. — C'est que j'ai entendu dire, repris-je, à la Béotienne Isménodore, une joueuse de flûte qui me racontait les histoiree de son pays, qu'il y a eu jadis un Thébain changé de femme en homme; c'était aussi, je crois, un fameux devin, nommé Tirésias. Est-ce qu'il vous est arrivé quelque chose de pareil? — Non, dit-elle, Lééna; je suis venue au monde comme vous toutes; mais j'ai les goûts, les désirs et le reste d'un homme. — Et il vous suffit des désirs? lui répondis-je. — Lééna, continua-t-elle, laisse-moi faire, si tu ne me crois pas, et tu comprendras que je suis tout à fait un homme. J'ai ce qu'il faut pour te convaincre : encore une fois, laisse-toi faire, et tu verras. » Je me suis laissé faire, Clonarium, j'ai cédé à ses instances, accompagnées d'un magnifique collier et d'une robe de lin du plus fin tissu. Je l'ai saisie dans mes bras comme un homme ; elle m'a embrassée toute haletante, et m'a paru goûter le plus vif plaisir.

CLONARIUM

Qu'a-t-elle donc fait? et comment s'y est-elle prise? C'est là surtout ce qu'il faut me raconter.

LÏ8

LÉÉNA

N'en] demande pas plus long. Ce n'est pas beau... Aussi, j'en jure par Ténus, je n'en dirai rien.

Le docteur Jeannel reconnaît, comme Parent-Duchâtelet, l'existence de cette passion contre nature dans les maisons de tolérance. « Ces filles contractent, dit-il, fréquemment entre elles d'infâmes liaisons (saphisme, tribadisme, lesbisme). Cette prodigieuse perversité, — prodigiosa Venus, selon l'expression du poète latin Martial, — engendre des jalousies furibondes, des explosions de querelles et des combats entrecoupés de sanglots et entremêlés de cris aigus et d'horribles imprécations. Mais comme leurs seules armes sont leurs ongles, les plus grièvement blessées n'ont que des égratignures. »

Le même auteur reconnaît encore que les pratiques du sadisme sont obligatoires dans les maisons de premier et de second ordre :

« Certains débauchés font exécuter ou simuler en leur présence, par des groupes de prostituées nues, de monstrueuses obscénités. Un tapis de velours noir est alors étalé sur le parquet du salon... La plupart d'entre elles portent la marque des rapprochements contre nature... On dit qu'elles satisfont tout les caprices de la luxure avec la. servilité la plus abjecte... Elles y sont souvent contraintes, sous peine d'expulsion par les maîtresses de maison. »

M. Yves Guyot fait également la même déclaration :

« Dans les maisons « bien tenues », où l'on fait tout, un règlement intérieur détermine les obligations des femmes envers le client. S'il se plaint, elle est mise à l'amende ; c'est le sadisme obligatoire. »

Inutile d'insister. Je voulais prouver, c'est chose faite.

C'est bien la prostitution officielle, celle qui habite les maisons protégées par la police, qui propage toutes les horreurs et les immondices de la débauche. Sans les lupanars qui fonctionnent sous le couvert de la préfecture, le sadisme et le saphisme seraient infiniment restreints.