II. La Pédérastie légale

Les Etrusques, les Samnites et les Messapiens, ainsi que les premiers habitants de la grande Grèce connurent les premiers le vice de la pédérastie et le communiquèrent aux Romains. Il ne faut donc pas s'étonner, après les orgies ignominieuses des empereurs, si Ton vit des hommes et des enfants des classes inférieures se livrer à la prostitution, et se soumettre passivement aux passions brutales des autres hommes. On trouva bientôt dans les maisons de débauche autant de cellules réservées aux jeunes garçons qu'il y en avait pour les filles. La loi accordait à la pédérastie et aux rapports contre nature la même tolérance qu'aux vénales amours des courtisanes. Elle percevait l'impôt de la prostitution des hommes comme celui de la prostitution des femmes. La seule restriction imposée était de respecter les hommes libres, les ingénus (1),

(1) Un certain Papirius fut condamné pour acte de pe'derastie envers un ingénu du nom de Publius. Et ce même Publius lut plus tard condamné pourun acte analogue envers un autre ingénu.

LA PROSTITUTION DANS i/aNTIQUITÉ I 5g

mais ceux-ci pouvaient à leur gré sodomiser les esclaves, les hommes et les enfants qui n'étaient pas considérés comme citoyens. Ainsi le voulait la loi Scanlinia, qui fut édictée à propos d'une^tentative de viol commise par Caius Scantinius contre le fils d'un patricien du nom de Metellus. Cette loi laissait donc toute liberté aux attentats des citoyens sur les malheureux ilotes de la civilisation romaine, à ce point que certaines familles aristocratiques donnaient à leurs fils un petit esclave, concubinus, sur lequel ils exerçaient leurs passions naissantes. UEpithalame de Julie et de Mallius, de Catulle (2), en donne un exemple remarquable qui montre avec quelle morgue et quelle dépravation de mœurs, les familles patriciennes traitaient les populations conquises, les affranchis et tous les misérables qui subissaient leur autorite'. La langue latine avait adopté l'expression de puen meritorii pour désigner les enfants condamnés à la prostitution masculine ; puis, à un certain âge, ceux-ci se nommaient pathici, ephebi, gemelli. Dressés dès l'enfance au triste métier pour lequel ils semblaient être nés, ils savaient s'épiler, se parfumer, boucler leurs longs cheveux et donner à leur tournure une apparence féminine. Les danseuses, les histrions, les mimes se recrutaient parmi eux, et devenaient alors des cinœdi qu'on faisait en grande partie châtrer.

La castration était pratique'e soit par les barbiers, ionsores, soit par les marchands d'eunuques, mangones. Tantôt c'était dès l'enfance que l'on faisait l'opération : ab uberc raptus puer, a dit Claudius, et dans le même sens, Martial, dans ces vers :

Rapitur castrandus ab ipso Libère ; suscipiunt matris post viscera pœnœ.

Tantôt la castration se faisait seulement à un âge avancé, ut mentulatiores essent, pour offrir aux dames romaines,

Morgus, tribun militaire, fut également condamné pour n'avoir pas respecté un officier de sa légion.

Le centurion Cornélius fut passé par les armes pojr avoir violé un citoyen de sa compagnie.

(2) Dupouy, Médecine et mœurs de la Rome antique, d'après les poètes latins

iÔO LA PROSTITUTION DANS l'aNTIQUITK

suivant l'expression de saint Jérôme : securas libidinationes. Juvénal l'a dit très clairement d'ailleurs dans sa satire sur les femmes. Et il a fait, de plus, remarquer dans une autre que « ce ne fut jamais l'enfant difforme que le fer cruel d'un tyran priva des sources de la vie. Car jamais Néron, parmi les jeunes patriciens qu'il convoitait, n'enleva ni le boiteux, ni le scrofuleux, ni le bossu. »

Niillus ephebum Deformem sœva castravit, in arce tyrannus, Nec prœtextatum râpait Nero loripedem, nec Strumosum atque utero pariter gibhoque tumentem.

Mais cette espèce d'eunuques ne servait pas seulement aux femmes : ils avaient aussi des attraits pour les maris pédérastes pœdicones, d'où le proverbe :

Inter fœminas viri et in ter viros fœminœ.

« Au reste, dit Dufour, pour bien comprendre l'incroyable habitude de ces horreurs chez les Romains, il faut se représenter qu'ils demandaient au sexe masculin toutes les jouissances que pouvait leur donner le sexe féminin, et quelques autres plus extraordinaires encore que ce sexe, destiné à l'amour par la loi de nature, eût été fort en peine de leur procurer. Chaque citoyen, fût-ce le plus recommandable par son caractère et le plus élevé par sa position sociale, avait donc dans sa maison un sérail de jeunes esclaves, sous les yeux de ses parents, de sa femme et de ses enfants. Rome, d'ailleurs, était remplie de gitons qui se louaient de même que les filles publiques; de maisons consacrées à ce genre de prostitution, et de proxénètes, qui ne faisaient pas d'autre métier que d'affermer à leur profit les hideuses complaisances d'une foule d'esclaves et d'affranchis. »

Dans un chapitre du Satyricon, l'auteur latin (i) nous fait assister à une scène de mœurs, qui est un des documents les plus intéressants de l'histoire de la prostitution. En parlant de « ce vieillard vénérable » qu'il rencontre la nuit, perdu dans les rues de Rome, Ascylte ajoute : A peine arrivé, cet

(i) Pétrone Satyricon cap. VIII.

homme tire sa bourse d'une main, et de L'autre..: 1 infâme ! il ose marchander mon déshonneur au poids de l'or. Déjà ce satyre me prenait d'un bras impudique -, et, sans la vigueur de ma résistance, mon cher Eucolpe, vous m'entendez !... Pendant le récit d'Ascylte, survint précisément le vieillard en question, accompagné d'une femme assez jolie. S'adressant à Ascylte : — Dans cette chambre, dit-il, le plaisir nous attend ; rassurez -vous sur le genre de combat, le choix du rôle est à votre disposition. — La jeune femme de son côté, me pressait également de consentir à le suivre. Nous nous laissâmes tenter ; et, sur les pas de nos guides, nous traversâmes plusieurs salles, théâtres lubriques des jeux de la volupté. A la fureur des combattants, on les eût crus ivres de satvrion. A notre aspect, ils redoublèrent de postures lascives pour nous engager à les imiter. Tout à coup, l'un d'eux retrousse sa robe jusqu'à la ceinture, et, se précipitant sur Ascylte, le renverse sur un lit voisin et veut lui faire violence. Je vole au secours du pauvre patient, et nos efforts réunis triomphent sans peine de ce brutal assaillant. Ascylte gagne aussitôt la porte et s'enfuit, me laissant seul en butte aux attaques de leur débauche effrénée ; mais supérieur en force et en courage, je sortis sain et sauf de ce nouvel assaut.

Tel est un des tableaux de la dépravation des mœurs romaines, tableau tracé par Pétrone, le favori de Néron, YArbiter elegantiarum, autrement dit l'intendant des plaisirs de cet empereur. Si le courtisan voluptueux, l'idole d'une cour corrompue, l'auteur léger mais véridique du Satyricon a pu nous donner un pareil échantillon de la fureur erotique de ses concitoyens, on peut dire que Juvenal, quoi qu'en disent certains moralistes, n'a pas dépassé les limites de la vérité dans ses immortelles satires. Et sans vouloir réhabiliter l'institution de la prostitution légale, on est en droit de se demander à quels excès ces hommes de l'Empire auraient pu sans elle se porter, pour répondre à leurs cyniques passions.

Celles-ci ne s'exerçaient pas seulement entre cinaedes et paihici; tous les raffinements de la de'bauche étaient mis en usage pour satisfaire les avidités impudiques et voluptueuses