CHAPITRE TROISIÈME

Historique de la question. — La situation en France avant 1906

Le mouvement en faveur de la protection de nos paysages nationaux s'est manifesté déjà depuis de aombreuses années. Toutefois, on ne saurait affirmer que la question comporte un véritable historique.

L'on trouve, certes, à toutes les époques, des manifestations diverses de l'amour de la nature et de: ses beautés. À l'aurore du XVIIIe siècle, avaient paru les Aventures de Télémaque, composées par Fénelon pour son auguste élève le duc de Bourgogne. Monsieur de Cambrai évoquait les douceurs et les ris de l’âge d’or et prêchait le retour à une vie plus près de Ia nature : il s'était complu en de longues et savoureuses descriptions, peignant les fon-

ile taines «coulant avec un doux murmure sur des prés semés d'amarantes et de violettes », les bois d'orangers «ces arbres touffus qui portent des pommes d'or, et dont la fleur, qui se renouvelle dans toutes les saisons, répand le plus doux de tous les parfums », et la mer « quelquefois claire et unie comme une glace, quelquefois follement irritée contre les rochers où elle se brisait en gémissant et élevant ses vagues comme des montagnes. »

Il est permis, semble-t-il, de voir dans le retentissement qu'eut cet ouvrage, l’origine de l'engouement que marqua le XVIIIe siècle pour la nature et la vie innocente des pasteurs. Vers le milieu du siècle, Rousseau exalta les mœurs candides et pures du bon sauvage,et, dans ses Confessions, décrivit les paysages dans lesquels se promenaient ses rêveries.

La littérature se tourna vers de nouvelles bucoliques : les poètes se remémorèrent volontiers, pour en faire leur thème favori, le vers fameux « Mayjoresque cadunt altis de montibus umbræ » (1); grandes dames et beaux esprits se complurent à jouer aux bergers et l’on vit Marie-Antoinette, entourée de la folle jeunesse de ses amis, se divertir, parmi les constructions rustiques de Trianon, en coquets atours de villageoise. L'on peut ne voir là que simples divertissements, que prétexte à littérature aussi bien n'est-ce point de cette époque que datent les dangers qui vinrent menacer nos sites.

(1) Virgile. Bucoliques.

Se

L'Empire et la Restauration furent peu sensibles, semble-til, aux charmes de la nature. Cependant, à cette époque, Chateaubriand révéla à ses contemporains les paysages antiques et exotiques, l'Orient, la Grèce et le Nouveau-Monde. Il décrivit les rives du Meschacébé, « le Nil des déserts », si harmonieusement diverses (1). « Sur le bord occidental, des savanes se déroulent à perte de vue : leurs flots de verdure, en s'éloignant, semblent monter dans l’azur du ciel ou ils s'évanouissent... Sur le bord opposé... suspendus sur le cours des eaux, groupés sur les. rochers et sur les montagnes, dispersés dans les vallées, des arbres, de toutes les formes, de toutes les. couleurs, de tous les parfums, se mêlent, croissent ensemble... »,1il évoqua la Messenie antique (2) « qui présentait, du haut de l'Ithome et du péristyie du temple d'Homère, une corbeille de verdure de plus de huit cents stades de tour. »

Mais il faut arriver à la Monarchie de Juillet, au milieu du XIX° siècle, pour voir apparaître le péril et les premiers efforts tentés pour le conjurer. Envisagés du haut de l’histoire, ces temps sont d'hier. C'est pourquoi il nous était possible de dire, en commençant ce chapitre, qu'il n’y a pas en la matière d'historique au vrai sens du mot.

C'est, en effet, avec le règne de Louis-Philippe que commence le prodigieux essor des chemins de fer,

(1) Chateaubriand. Atala.

(2) Chateaubriand. Les Martyrs.

M Le et parrallèlement, de la grande industrie, des grands travaux publics ou privés.

Le rail fait partout son apparition avec son cortège obligé de ponts, de tranchées, de barrages, de tunnels ; on comble les vallées, on aménage des lacets au flanc des montagnes : partout ontravaille avec frénésie sans respecter ni les arbres séculaires, ni les fiers rocs, ni le libre cours des eaux.

Les deux fervents littérateurs de l'Alsace, Erckmann-Chatrian ont consacré une de leurs plus émouvantes nouvelles à l'invasion du chemin de fer dans un paisible village des Vosges (1), etilsonttracé un tableau saisissant de l'industrie moderne, montant à l'assaut des monts, des forêts et des ruines du passé aunom du progrès, avec des ouvriers « pendus en grappes sur des planchettes le long des abîmes, abattant Îles rochers comme de vieilles murailles décrépites, dépeéçant le granit à coups de masses, de pics, de maillets : des corbeaux acharnés sur un cadavre n ont pas plus d’ardeur ».

Cet essor industriel s'accelère sous le Second Empire, avec la constitution des grandes compagnies de chemins de fer : il se continue de nos jours avec l'industrialisation et la concentration croissantes de toutes les formes de l’activité économique.

Néanmoins, jusqu'à une époque assez récente, on ne pouvait signaler que des protestations isolées, émanées pour la plupart de littérateurs ou d'artistes, et restées sans grand écho. L'indifférence qui Îles

(1) Maître Daniel Rock, Romans populaires.