CHAPITRE II

Origines historiques de la législation relative à la protection des monuments historiques ou artistiques des monuments naturels et des sites.

Au cours de la période révolutionnaire et pendant les années qui suivirent, la vente des biens nationaux . avait été l'occasion d’un véritable pillage du patrimoine artistique du pays.

Des bandes de spéculateurs avaient consacré leur activité au commerce de ces biens.

Pour en tirer de plus gros profits ; ils n'avaient pas hésité à les mutiler et même à les détruire.

En certains endroits, ils avaient transformé de) vénérables chapelles en écuries et avaient démoli d’antiques abbayes pour en tirer des matériaux de construction.

Les administrations publiques elles-mêmes avaient commis de véritables actes de vandalisme.

L'abbaye du Mont-Saint-Michel, celle de Fontevrault, furent transformées en prisons.

Souvent le clergé et les fabriques mieux intentionnés

qu’avertis en matière artistique avaient réparé leurs

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églises sans beaucoup respecter leur style et leur antique aspect.

Même le goût renaissant pour les œuvres du passé provoqua souvent des mutilations regrettables,

Des propriétaires, cédant à l'appât du gain, vendirent des objets ou même des immeubles, monuments d’un intérêt artistique ou historique considérable que leurs acquéreurs transportèrent au besoin pièce par pièce dans un pays étranger.

Dès la première moitié du xxr® siècle les hommes les plus éminents, à part quelques exceptions regrettables, avaient réclamé énergiquement la protection des monuments les plus remarquables de l’art et de l'histoire nationale. |

Dès 1825, Victor Hugo demandait « qu’on arrêtât le marteau qui mutilait la face du pays ».

Peu à peu, sous l'influence de l’école romantique, l'élite intellectuelle ne réserva pas exclusivement son admiration pour l’art antique, elle s’intéressa à toutes les manifestations de la Beauté, aux spectacles de la nature, à toutes les œuvres d’art; elle eut en particulier le culte de lHistoire et des monuments du Moyen Age.

Enfin la période révolutionnaire s’éloignant dans le passé, celle élite portait dés jugements moins passionnés contre les institutions de l’ancien régime ; elle comprenait qu'on ne pouvait plus longtemps permettre la destruction des œuvres les plus remarquables du passé.

Elle inspira à la Monarchie de juillet une mesure

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très utile, l'institution, en 4837, d’un service des monuments historiques.

‘Cet organisme fit œuvre extrêmement utile :

Il dressa un inventaire de nos richesses artistiques.

Ilassura la conservation des monuments appartenant aux personnes morales publiques et aux particuliers de bonne volonté auxquels on accorda des subventious.

Les immeubles les plus remarquables firent l’objet d’arrêtés les classant comme monuments historiques.

Malheureusement le respect absolu du droit de propriété ne conféra à ces arrêtés aucune valeur pratique : ils ne pouvaient empêcher des propriétaires négligents ou mal intentionnés de détruire les richesses artistiques qui étaient en leur possession.

Comme on n’osa jamais user contre eux de la procédure d’expropriation, le service des monuments historiques, malgré l’impulsion de chefs éminents comme Prosper Mérimée ne pouvait protéger efficacement beaucoup de monuments présentant un intérêt arlistique ou historique indéniable.

Les mutilations et la destruction de monuments anciens ne furent pas les seules atteintes portées à la beauté du pays.

À partir de la seconde moitié du xix° siècle, le développement de l’industrie eut également des effets désastreux.

Les villes industrielles se développèrent dans des proportions considérables.

Dans certains quartiers les terrains à bâtir acquirent

d'énormes plus-values, leurs propriétaires cherchèrent

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naturellement à en tirer le rendement maximum et indifférents à l'esthétique des rues, ils construisirent des immeubles d’une hauteur jusqu'alors inconnue, qui écrasèrent de leur masse les plus majestueux de nos monuments.

Dans la banlieue des grandes villes se créèrent de toutes pièces des agglomérations, bâties sans aucun “plan ordonné et constituant de véritables défis aux règles les plus élémentaires de l'hygiène et de l’esthétique ; les sites les plus beaux furent coupés par des voies ferrées, ravagés et enlaidis par des usines et par -les panneaux d’une publicité commerciale toujours plus envahissante.

Il devenait donc urgent de créer une législation susceptible de protéger efficacement les monuments et beautés naturelles de notre pays.