COMMENT LA DÉCLARATION DU 1 2 AVRIL 1 767 AGGRAVA LE MAL

Pazery avait-il tort d'exprimer des doutes et de ne pas compter entièrement, comme on l'a fait depuis, sur rintérêt du propriétaire à conserver, en nature de bois ou de pâturage, un fond impropre à la culture? Une coûteuse expérience a répondu. Combien de montagnes et de collines alors défrichées a grands frais , et où les murailles même n'ont rempli que temporairement le but du législateur ! Ces murailles , construites en pierres sèches , et très-dispendieuses à entretenir , étaient destinées à encaisser, sur des pentes rapides, une mince couche de terre végétale. Aujourd'hui, beaucoup ne soutiennent plus rien. Leurs débris amoncelés laissent échapper le peu qui reste d'un sable inerte et stérile^. Pazery ne méconnaissait pas, cependant, qu'il y avait des terroirs « oii il avait été favorable et même utile de faire des exceptions, comme les terroirs de Marseille, Toulon,

, de terrains en pente rapide, employés dans les arrêts prohibitifs des défrichements. Il faut aussi ne pas oublier que si, en droit, la défense était absolue, en fait, on procédait toujours a un examen des localités, pour juger s'il y avait lieu d'accorder ou de refuser les permissions demandées.

* Les murailles ne suffisent pas toujours à empêcher les ravinements du sol ; elles servent de repaire aux limaçone et aux animaux rongeurs; les ronces s'y implantent, au point qu'il est impossible de les détruire. Dans bien ' des circonstances , les rives gazonnées ou agrégées d'arbustes pourraient être préférées.

Nous rappellerons encore ici les avantages qu'offrirait à tous les points de vue, pour les simples propriétaires, le système des fossés transversaux appliqué avec un si grand succès par M. Lambot-Miraval. Un torrent éteint, les vallées préservées de l'envahissement des graviers, les eaux emprisonnées dans les fossés et s'infiltrant utilement dans le sol, les montagnes se couvrant de végétation, tels ont été les résultats constatés par M. le préfet du Var, dans une visite faite par lui au domaine de Miraval (arrondissement de Brignoles). ^— (\, le procès-verbal des délibérations du Conseil général du Var. 1856, p. 205-207).

Les fossés elles talus qui les accompagnent, remplaceraient avec économie dans beaucoup de cas, les murs de soutènement. [Observations sur les moyens de reverdir les montagnes, Tonlon^ 1856, p. 45).

Grasse ^ , etc., des environs de ces villes, et, en général, les lieux où les débouchés donnent au produit de la vigne et de Tolivier, un prix avantageux et capable de dédommager le cultivateur des frais et de Tentretien des rives et murailles , pour établir une culture durable. ))

Le langage de la raison, le cri du patriotisme ne furent pas écoutés ; Tesprit d'indépendance et le désir universel de secouer de vieilles entraves, préparèrent la voie aux dévastations et aux spoliations révolutionnaires. Cet oubli complet dé la réalité des choses caractérise Tétat de la société française à la fin du XVIII^ siècle, lorsque, sous le coup des plus grandes calamités, on croyait trèssérieusement et d'un enthousiasme naïf au retour prochain de Tâged'or. — « Des savants ont voulu ensemencer des terres, écrivait Bouche à cette époque ; des sociétés d'agriculture ont décerné leurs médailles et leurs éloges à d*autres savants, qui cultivaient leurs terres du fond de leurs cabinets. . . »

— ((Une chose m'a toujours étonné : c'est que, de tant de sociétés savantes qui sont dans le royaume , aucune, du moins à ma connaissance, n*ait encore proposé pour sujet de ses prix, les funestes effets des défrichements fuits dans les lieux penchants et montueux , dans les val-

* Malgré les avantages qu'ont les terroirs placés près des villes, il est certain que le déboisement y a été porté trop loin , au détriment du combustible qui est un des premiers besoins. Ainsi ont disparu des sources, des pâturages, des abris nécessaires contre les vents. Des lettres patentes d'Henri H, rendues le 21 mail 548, attestaient la grande indigence de bois qui existait, dès cette époque, aux environs de Marseille; elles renvoyaient devant le Parlement d'Aix, Tévèque qui se livrait k des abattis considérables et k des essarts dans ses bois, pour changer leur nature, (V. V Histoire de la Commune de Marseille^ par L. Méry et Guindon. Marseille, 1847, T. V, p. 156).

COKMENT LA DÉCLARATION DU \ 21 AYRIL \ 767 AGGEAYA LE MAL. 105

Ions et au pied des montagnes , sur les bords des torrents et des rivières. Toutes ou presque toutes ont fait préconiser les défrichements ; mille beaux esprits, qui ne possèdent pas un pouce de terrain et dont les capitaux sont placés sur les médailles académiques , ont écrit en termes pompeux qu'il fallait défricher , que les défrichements étaient des conquêtes sur le néant. Les administrs^teurs politiques y ont invité les particuliers» et les particuliers ont défriché sans choix , sans mesure , sans précaution. Une exemption d'imposition pendant quinze ans sur les fonds défrichés et abandonnés un ou deux ans après, a fait tous les maux que Ton éprouve , dont on connaît la cause et auxquels on ne remédie point. La Provence est une des provinces de la France qui a le plus soufiFert des défrichements ^ . »

Bouche constatait encore, en 1785, que depuis trente ou quarante ans on avait fait un abattis «effrayant de sapins et de chênes dans les Alpes, qu'un grand nombre de prairies naturelles, où étaient entretenus jadis d'immenses troupeaux , avaient été défrichées 2. « J*ai parcouru, disait-il, les différents cantons de cette province ; je n'ai vu nulle part les défrichements exécutés suivant les règles établies par le gouvernement et l'administration ; j'ai vu les lits des rivières et des torrents couverts des terres des montagnes et des lieux défrichés. Sur dix particuliers défricheurs , je n'en ai pas rencontré six qui eussent continué de demeurer dans le terroir du lieu où ils avaient défriché. » Puis, après awir décrit les scènes désolantes dont il avait été le témoin dans les Alpes , il

* Introdaction de Bouche au Dictionnaire historique, géographique, etc., d'Achard, T. l,p.51-53.

* Essai sur Vhistoire de Provence^ T. II, p. 539.

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ajoutait : — « Là, me disait-on, on a vu des bois taillis^ des chênes, des sapins, de vastes forêts ; ici, étaient des prairies formées par la nature. Ces avalanches, ces torrents couvrent aujourd'hui des vallées qui étaient na • guère cultivées^. »

Voilà les fruits de la déclaration du 12 avril 1767 ; voilà où aboutit, en Provence, l'application des nouveaux principes. En vain, la Chambre des Eaux et Forêts, par son arrêt du 7 août 1773, résuma et rappela, en les pubhantune dernière fois, les défenses ancienne:^ qui n'avaient pas été effacées ; en vain , elle obligea les consuls à faire exactement leurs visites dans les bois, à marquer dans leurs rapports , si on observait la condition essentielle de la construction des rives ou des murailles ; en vain, elle pourvut à augmenter leurs honoraires, pour les frais de tournée. Le frein moral n*existait plus. Déjà, dans un document de 1771 , les ravages des torrents étaient comparés àV effet d'un tremblement de terre, qui aurait fait disparaître dans plusieurs communautés la moitié du sol^. Les désastres étaient tels, que, de toute part, on réclamait un nouvel affouagement. « Il serait impossible, écrivait-on, de le différer plus longtemps, sans hasarder le sort même des impositions, dont la plus grande partie ne serait plus acquittée 3. » Les arrérages dus par presque toutes les communautés des Alpes, prouvaient assez leur misère ; ils s*élevaient à près de 2 millions de livres. Les dettes de la province étaient de 12 millions , somme qui excédait ses ressources 4.

* Ibid.

* Très-humbles remontrances du pay^^ de Provence sur V augmentation des deux vingtièmes^ pièce imprimée, 1771.

* Ibid. Voir sur la signification|dcs mots affouagement, feux^ ce qui est dit au chapitre suivant.

* Ibid,