COMMENT LÀ DÉCLARATION DU \ 2 AYRIL \ 767 AGGRAVA LE MAL

En 1776, le vicomte dePuget, premier procureur du pays , est envoyé dans les Alpes pour s*assurer de l'étendue du mal. Le mémoire où il découvrit la vérité de la situation ^ , serait le meilleur avant-propos à placer en tête de celui de M. Blanqui.

a Le seul aspect de la Haute-Provence est fait pour effrayer tout administrateur patriotique. On n'y voit que des montagnes d'une hauteur prodigieuse , des vallons coupés à pic , des rivières dont le lit est extrêmement large et avec fort peu d'eau , des torrents impétueux qui roulent avec eux, dans les inondations, des rochers d'une grosseur énorme, après avoir dévasté les terrains cultivables qui les bordent , des coteaux ardueux et arides , suites fâcheuses des défrichements que Vvn a faits sans précaution ; des villages dont les habitants déguerpissent chaque jour^ ne trouvant plus les moyens d*y subsister ^ des habitations qui ne sont que des chaumières et des habitants malheureux. »

a Dans cette position , la plupart des communautés demandent un nouvel affouagement, jpowr être déchargées de cette partie dos impositions qui portent sur des terres qui n'existent plus. » Mais, observait le rapporteur, ce soulagement produit par la diminution de l'impôt, n'empêcherait pas la dévastation de s'accroître* c^On peut en juger , disait-il , par les progrès des torrents et dés rivières , qui s'élargissent tous les ans aux dépens des terrains qui y sont attenants. »

Quels remèdes immédiats apporter à un tel état de

* Il était ainsi intitulé : Observation sur la situation de la Haute^ Provence par le vicomte dé Puget et les moyens d'y apporter les secours qui paraissent les plus efficaces. ( Cahier des délibérations de lIAssemblée de 1776).

choses ? Le vicomte (le Piiget n'en indiquai! point d'autres , pour le moment , que de multiplier les chemins , de réparer ceux qui étaient dégradés^ , de suppléer à riusuffisance du sol par lindustrie, de faire des ouvrages sur les rivières et les torrents. Conformément à ces conclusions, TAssemblée de 1 776 vota une augmentation de 15 livres par feu pendant dix ans , ce qui produisait une somme annuelle de 45,000 livres. Un appel fut adressé au Roi, pour qu'il voulût bien fournir une somme égale, dans le même but. Ce secours extraordinaire, d'abord limité à deux années , fut continué jusqu'en 1789, concurremment avec l'imposition de 15 livres.

En 1 777 , à la suite d'orages qui firent déborder les torrents, les communautés des Alpes éprouvent des pertes estimées à un million de livres, d'après les rapports dressés. Nouvelles plaintes , exprimées par l'assesseur d'Aix Pochet, dans l'Assemblée générale de 1778.

— « Une expérience journalière et ujie réclamation presque générale sont très-propres, s'écriait-il , à faire connaître les maux infinis que les défrichements dans la montagne ont occasionnés dans cette province. Lanature de son sol , la situation des terres à défricher la privent de

* Remèdes insuffisants! M. Blanqui a exposé comment la nature friable des terrains alpestres, les envahissements progressifs d'un nombre considérable de torrents, s'opposent à l'établissement et k l'entretien des voies de communication. Avant lui, M. Surrell avait prouvé jusqu'à l'évidence, les avantages qu'aurait le Trésor à reboiser les montagnes et k éteindre ainsi les torrents. Une grande économie serait de la sorte obtenue ; des sommes énormes sont dépensées chaque année, pour rectifier des routes qui ne seront jamais ni sûres ni commodes.

On aura la mesure des efforts de l'ancienne administration provençale, pour donner une féconde impulsion aux travaux publics, dans les chiffres qui suivent. En 4702, l'imposition annuelle, pour l'entretien et la construction des chemins, n'était que de 15,000 livres; elle s'éleva depuis, successivement, k 500,000 livres par année.

COMMENT LA DÉCLARATION DU 1 21 AVRIL 1767 AGGRAVA LE MAL. i 09

tous les avantages, que les autres provinces ojit retirés d'une pareille spéculation. On peut même ajouter que les défrichements considérables qui ont été faits, depuis dix ans, ont consommé la ruine d'une partie de la Haute-Provence < 9

L'assesseur revenait sur des descriptions toujours présentées et jamais épuisées ^ ; il montrait une trèsgrande partie du pays, à la veille de manquer de bois^ , de pâturages 3 et de terres propres à la culture, Tinsuffisance de l'imposition de 15 livres par feu , les vains efforts qu'on emploierait à endiguer les torrents, qui grossi-^ raient en proportion des défrichements, « Nous avons acquis , disait-il , à nos dépens , une triste et entière certitude des malheurs qui avaient été prévus. » Il termina en opinant qu'au lieu de se borner à remédier aux maux • présents , il fallait remonter à leur source.

I/Assemblée chargea les procureurs du pays de conférer sur les mesures à prendre avec les commissaires

* Peu. d'années après, en 4787, Saussure décrivait en ces termes la marche du fléau des torrents , si terrible dans les Alpes : — « Ce n'est pas de l'eau pure, disait-il, mais une es|3èce de boue liquide, mêlée d'ardoise décomposée et de fragments de rochers. La force impulsive de cette bouillie dense et visqueuse est incompréhensible ; elle entraine des rochers, renverse les édifices qui se trouvent sur son passage, déracine les plus grands arbres et désole les campagnes, en creusant de profondes ravines et en couvrant les terres d'une épaisseur considérable de limon, de gravier et de fragments de rochers. [Voyage dans les Alpes, Genève, 1787, T. m, n» 485).

* Une lettre du maréchal de Castries, ministre de la marine, en date du 41 février 1785, nous apprend qu'on éprouvait de la difficulté à approvisionner le port de Toulon, en bois de construction. (Cahier de l'Assemblée de 1785;.

^ L'évêque de Senez exposa dans l'Assemblée des procureurs du pays, du 2 juin 1788, que les moutons devenaient de plus en plus rares en Provence. « Il s'en faut beaucoup , disait-il , que les domaines soient agrégés comme ils l'étaient autrefois. » Le prix excessif du sel était regardé comme une des causes de cette diminution des troupeaux.

110 CHAPITRE m.

du Parlement et les syndics de la Noblesse. Il semblait qu'en présence d'un péril certain , dont nul ne contestait la cause, une conciliation si désirable devait enfin s'opérer. Pour delà, une première condition était nécessaire ; il fallait que l'intérêt privé cédât devant l'intérêt public. Cette condition manquant par .suite de Tanarchie des idées et du profond égoïsme qui se cachait sous les dehors d'une philanthropie menteuse^, force fut de laisser le fléau étendre ses ravages au milieu de lamentations impuissantes.

* Il est juste de dire que des oppositions contre ]a faveur donnée aux défrichements, se manifestèrent dans le Midi. Le Parlement de Toulouse n'enregistra Tédit qu'en 1770. Cette année Ik même, il fut prouvé dans un compte rendu des ministres au. Roi, qu'on avait défriché en France, le Languedoc excepté, 359,282 arpents, (151,653 hectares, en prenant pour base l'arpent commun, valant h., 4221). — (Des climats et de l'influence qu'exercent les sols boisés et non boisés , par M. Becquerel, p. 304).

Gomment on peut appriioier oe que la Haute-Provenoe a perdu de

terre végétale par le déboiiement et par les défrichements

avant 1789.

DiKE que la Provence , dans les régions alpeslres, avait beaucoup perdu en bois , en terre végétale et en population, depuis le XVII® siècle, ne serait qu'énoncer, d'une manière vague et générale , la conclusion logique des développements qui précèdent; mais, des bases certaines d'appréciation nous permettent d'en fournir la preuve presque mathématique. Ce sont donc des chiffres que nous allons invoquer.

En l'absence de statistiques exactes , les chiffres approximatifs, par lesquels on voudrait suivre le mouvement de la population dans les derniers siècles, seraient dénués de valeur. Il y a cependant un fait qui Wi saurait être l'objet d'un doute, parce qu'il résulte de nombreux témoignages et des histoires particulières des villes^. Il est incontestable , par exemple , qu'à la fin du XYIII®

^ La ville de Digne comptait 40,000 habitants dans leXVI" siècle. La peste de 4629 réduisit ce nombre k 4,500. Aujourd'hui, d'après le recensement de 4 854 , Digne devenu le chef-lieu du département des Basses- Alpes, n'a pas une population normale et municipale supérieure U 4,449 âmes.

4ff CHAPITRE Ylll.

siècle, la Basse-Provence, sur le littoral, s*enrichissait, se peuplait, progressait en un mot, dans la même mesure que la Haute-Provence s'appauvrissait et se dépeuplait. Les plaintes que nous entendons exhaler de nos jours , retentissaient de même alors dans les discours officiels et dans les livres oii elles passaient inaperçues. On déplorait avec des regrets non moins vifs , mais tout aussi stériles que les nôtres , Tabandon des montagnes , Témigration de leurs habitants, la rareté des bras et Taccroissement, toujours plus grand, du prix de la main-d'œuvre pour les travaux de la campagne ^ , la décadence de l'agriculture ^ , attribuée en partie à l'éducation ambitieuse donnée aux enfants et à l'absence complète d'écoles professionnelles , le morcellement indéfini de la propriété , qui se subdivisait en parcelles entre les mains de paysans paresseux ou insolents 3, etc.. . Gela était dit et répété plus que jamais , peu d'années avant ta révolution , non par les opiniâtres et derniers représentants de la féodalité, mais par les écrivains les plus ardents du Tiers , promoteurs hardis des idées de réforme.

Bouche racontait que, depuis 1721 , on avait construit à Marseille 10,000 maisons et au delà. En 1740 , Àix

* V. le vœu exprimé à ce sujet par le Conseil d'arrondissement de Grasse. (V. le Rapport de M. le préfet du Var au Conseil général de ce département^ session de 1856).

^ On consacra 1 6 ans k établir, à réglementer et constituer une Société centrale d'agriculture à Aix (de 4762 k 1778). Les membres nommés tinrent, en 1779, quelques séances qui furent les premières et les dernières. On fit beaucoup de bruit, on prononça beaucoup de discours et la société fut oubliée.

3 Tels étaient les termes dont se servait Bouche, dont les opinions et les sentiments, k l'égard de l'ancienne aristocratie, étaient assez tranchés. (V. son introduction au Dictionnaire Géographique d'Achard^ T. I, p. 142)