III. — PATURAGE , oaolT DE PARCOURS

Nous touchons ici au point le plus sensible, et qur appeHe les plus grandes réformes. Tous les forestiers, tous les administrateurs , tous les économistes et les ingénieurs qui ont visité et vu de près les Alpes, sont

* Nous avons déjà mentionné dans le chapitre III l'opinion de plusieurs agronomes provençaux. Buffon n'était pas d'un autre avis, quand il disait en invoquant ses propres expériences : « Un terrain couvert ou plutôt k demi-couvert de genièvres, de bruyères, est un bois à moitié fait et qui a peut-être dix ans d'avance sur un terrain net et cultivé. » (Histoire naturelle, T. VI, p. 401).

* Arrêts du 8 août 1847 et du 26 février 1849, cités par M. le président Cappeau dans son Traité de la législation rurale et forestière. Marseille, Ricard, 182i, T. I, u"» 45* et 92.

160 eHAPlTR£ IX.

unanimes à reconnaître que le pâturage des bètes k laine, celui particulièrement des troupeaux^ transhumants, est une des causes les plus actives de la destruclion des bois et du sol. Les témoignages sont nombreux et décisifs ; la question a été si souvent traitée, avec une irrécusable autorfté de parole , que nous croyons devoir nous borner à l'indiquer .

— « L'œuvre de destruction qui s'accomplit aujourd'hui sous nos yeux , écrivait M. de Bouville dans son rapport au ministre , est le résultat de Timprudence des hommes et de Tinsuffisance de la législation. Le déboi^

sèment est la première , le pâturage est la seconde

Lorsque les règlements forestiers ont interdit le défrichement , les habitants ont tourné la prohibition par le pacage , avec lequel ils ont détruit ce qu'ils ne pouvaient arracher ; puis, ils sont venus à Tétat actuel. »

— (( J'ai à cet égard une opinion bien arrêtée, a dit récemment M. le préfet actuel des Basses-Âlpes , au sein du Conseil général (session de 1856) ; c'est que , pour reboiser nos montagnes, tous les moyens employés teHs que les semis , le repeuplement , seront insuffisants , inefficaces. Il n'y a qu'à laisser faire la nature. Nos montagnes, aujourd'hui si arides, se recouvriront d'elles-mêmes d'une végétation naturelle ^ , le jour ou cesseront les abus de la depaissance

« Il convient d'arrêter dans leur marche sur nos montagnes les invasions annuelles de 500,000 mou-

^ a On v&it des traces d'anciennes cultures dans un grand nombre de furets. Nous avons été frappés de ce fait dans la plupart des bois de la Provence; il existe même actuellement d'épaisses futaies, Ikoù les^ cadastres, datant de deux siècles k peine, nous montrent la culture soignée et des vignobles en produit. » Progrès de Vagriculture comparés avec ceux du commerce et de l'industrie^ parM.de Villeneuve. [Répertoire

INSUFFISANCB DE LA L£G1SLATI0N ACTLEILE. 161

tons , véritable plaie d'Egypte , qui ne laiss^que le désert derrière elle ; il convient de ne pas abandonner à l'arbitraire la fixation du nombre des bestiaux que les montagnes et les pâturages doivent nourrir; il convient, enfin , d'étendre les prohibitions du parcours. Mais , je le répète , ces mesures rigoureuses qui ne produiront leur effet que dans dix ans peut-être , ne doivent pas être prises sans de justes dédommagements pour ceux qu'on priverait d'un droit dont ils ont joui sans contrôle jusqu'à ce jour. »

On se représente généralement les populations des Alpes comme soumises aux exigences et aux nécessités de la vie pastorale. C'est une erreur. La plupart des particuliers et des communes ne possèdent, en réalité, que fort peu de moutons. Les immenses troupeaux dont sont surchargées les montagnes , appartiennent à des spéculateurs étrangers , à de riches habitants de la plaine qui louent les pâturages, pour y déverser* un nombre illimité de bestiaux. Voila la source du mal. L'herbe dévorée jusqu'à la racine dépérit ; les jeunes arbres sont foulés et écrasés ; le sol piétiné, soulevé par des milliers d'ongles pointus , est bientôt emporté dans le lit des torrents. Est-il juste de tolérer cette exploitation de la montagne par la plaine ?

On objectera que celte exploitation a existé de tout temps , quelle a une origine très-ancienne ; on pourra

des travaux de la Société de Statistique de Marseille ^ 1848, T. XII, p. 456).

Nous avons une preuve concluante du fait énoncé ci-dessus , dans la forêt de Sainte-Croix, à la Ciotat. Cette forôt couvre aujourd'hui des issarts acquis par la commune en 1585 et dans les années suivantes, de divers particuliers qui les avaient rendus improductifs. (Ibidj T. V, p. 176, Mémoire de M. Masse sur le canton de la Ciotat).

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citer les statuts de 1235 et de 1442, qui avaient régiemeaté et protégé le passage des troupeaux transhumants, par les drayes et carraires (chemins affectés aux troupeaux) , dans leur trajet des pâturages d'hiver à ceux d'été. On invoquera le silence de la Chambre des eaux et forêts , si vigilante sous d'autres rapports. Cela s'explique. Les classes bourgeoises et populaires ignoraient l'usage habituel de la viande, véritable luxe dans les familles ; il est même une viande presque inconnue de nos jours, celle de chèvre^ , qui suffisait aux besoins de la consommation, surfout dans les contrées oii les arrêts de la Chambre des eaux et forêts avaient cantonné cet animal. Des étendues considérables de pentes gazonnées , de grands bois tapissaient les flancs des montagnes. Les défrichements les ont fait disparaître surtout depuis 1767, pour ne laisser à leur place que le roc. On voit donc à quel point la situation s'est progressivement et profondément modifiée. Tandis que les troupeaux de moutons sont devenus plus nombreux 2, les pâturages se sont amoindris et ont été épuisés chaque jour davantage. Où s'arrêtera cette marche fatale , si on ne met un frein à l'esprit de spéculation? Il n'est que trop facile de le prévoir; au néant.

' Parmi les mets que comprend le mémoire du festin donné par le sieur de Seillon, lorsqu'il fut Prince d'Amour dans les jeux de la Fête- Dieu (1612), figurent douze chevreaux. (Les Rues d'Aix par M. Roux-Alphéran. Aix, Aubin, 18i6, T. I, p. 110). — V. ce qui est dit cidessus, p. 62 et 65.

• M. Michel, auteur d'un mémoire publié en 1 790 et dont nous donnons plus bas l'intitulé, évaluait a 390,000 le nombre des bètes à laine qui montaient annuellement des pâturages d'hiver à ceux d'été; il se fondait sur la déclaration récente d'une assemblée des 6ai7e5 ou bergers.

On a vu que M. le préfet des , Basses-Alpes fixe le nombre actuel k 000,000 têtes; d'autres le portent à 600,000.

Un seul canton dos Ilautcs-Alpes , le Devoluy , qui nourrit a peine

iNStTFISANCE DE LÀ LÉGISLATION ACTUELLÏ 1 63

Allèguera-t-on , pour combattre toute mesure restrictive, l'intérêt général qui s'attache à la production de la viande , intérêt qui ne saurait être séparé de celui des propriétaires de troupeaux transhumants? Mais, ces propriétaires ne peuvent-ils donc se créer dans la plaine une étendue indétînie de pâturages? Déjà , en 1790 , on se préoccupait de celte question , au point de vue même des avantages qu'ils seraient les premiers à en retirer. On leur conseillait d'abandonner une aveugle routine , de faire épierrer les coussous de la Crau ^ , d y arracher les mauvaises herbes, et d'y jeter, aux époques des pluies, des graines de sainfoin, de luzerne, de thym, de serpolet, etc. On engageait les municipalités à agir de même dans les terres gastes , et on assurait que les troupeaux trouveraient delà sorte des pâturages abondants. — « Que les propriétaires de covssous, disait-on alors et peut-on répéter plus que jamais, donnent à défricher. Ces défrichements offrent autant d'avantages que ceux de la montagne présentent d'inconvénients 2. »

S-jSOO habitants, fournit des pâturages à plus de 35,000 botes à laine. M. de Ladoucetle élevait ce chiffre au commencement du siècle, k 45 ou 5 0,000. La vallée du Dévoluy était autrefois très-boisée. Aujourd'hui les essartements et le pacage des chèvres ont livré le sol des montagnes en proie aux torrents. «On y manque souvent de pain, dit M. de Ladoucette, p. 220 de son livre ; Jes aliments habituels de l'indigent sont des herbes, des racines et des escargots. »

* La Crau est une vaste plaine du département des Bouches-du-Rhône, presque entièrement couverte de galets et située entre les alpines et la mer, le Rhône et les étangs des Martigues. Elle est traversée par le canal de Craponne. Quelques-unes de ses parties ont été défrichées.

On désigne sous le nom de Coussous les pâturages de la Crau et des cantons environnants, où dominent les végétaux propres à la nourriture àés bestiaux.

' Observations sur le commerce des bêtes à laine dans les départements des Bouches-du-Rhône^ des Basses-Alpes et du Var ^ par J.-E. Michel, administrateur du département des Bouches-du-Rhône. Aix, P.-J. Calmen, 1790, p. 23.

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D'autre part, les populations des montagnes n'auraient qu'à gagner à exploiter les pâturages elles-mêmes, en y entretenant leurs propres troupeaux, dont le nombre serait proportionné à Tétendue du parcours. «Avant peu, la vache qui donne un produit, mêmeett hiver, prendrait la place du moufon qui nuit au sol.il serait facile de montrer que cette modification ne gênerait en rien les habitudes des populations, et qu'en définitive, elle serait plus avantageuse à leurs intérêts que le système actuel des troupeaux transhumants^. » Il arriverait dans les Alpes françaises ce que nous voyons se produire dans celles de la Suisse, où un peuple républicain nous offre l'exemple d'un rare esprit de conservation au sein de la plus entière liberté. — a Dans la plupart des montagnes éle-

U^ "tïfVUA^ J ^^^^ ' '** région des bois est séparée de celle des pâtu-

rages par des escarpements, par des pentes trop rapides 244 pour les bestiaux. Un certain nombre de passages conduisent de l'une à l'autre région. Ces passages sont fermés par des murs erî pierres sèches , par des barres ou par des barrières qui ne s'ouvrent que du côté de la forêt. Les moutons et les chèvres n'y sont pas pêle et mêle avec les vaches ; ils sont relégués au milieu des rochers , là où l'herbe est trop courte pour les bêtes à corne. Il est telle montagne, par exemple, où l'on pourrait distinguer trois régions de troupeaux : 1** la région des chevaux ; 2s° celle des vaches ; 3° celle des chèvres et des moutons 2. »

— « Nous pouvons voir quels sont les résultats du

* Rapport de ringéiiicur cft chef, sur le service des ponts et chaussées dans le département des Basses-Alpes. (Procès-verbal des délibérations du Conseil généra! , session de 1856, p. 114).

* Mémoire déj'a cité de M. le docteur Lortet.

régime actuel, en comparant les Alpes françaises avec un autre pays alpin , le canton de Berne. Ce canton a une population de 40 habitants par kilomètre , le département de3 Hautes-Alpes n'en a que 23 ; le canton de Berne nourrit i 6 bêles à corne par kilomètre carré, et le département des Hautes-Âlpes nourrit peut-être trente chèvres ou moutons par kilomètre^ . »

Enfin , il n y a plus rien à apprendi*e sur les améliorations qu'il serait possible de réaliser , si on abandonnait cette éducation des bestiaux par le parcours , reste de la vie des tribus nomades, pour en venir à l'éducation à rétable, en demandant à Tart des assolements et des arrosages des pâtures dans les vallées cultivées. — « Un seul hectare d'oseraie couvert de limon et arrosé, remplacerait le pâturage de 50 hectares de montagne^. »