LA PR0V1«X:B. — SON CLIMAT, SA SITUATION ET SON SOL

élés qei font regretter les rares pluies de l'hiver, toutes ces munificences extérieures de la nature sont aussi des causes de ruine. Elles éblouissent les étrangers et les touristes. ; elles jettent en quelque sorte un voile éclatant sur des désastres auxquels les populations paraissent accoutumées ; mais elles ne les rendent ^i moins irréparables , ni plus faciles h supporter. Le mot de Portalis n'a pas cessé d'être vrai : Létal de la Provence ne$tpas assez connu. On ne le connaît point, parce qu*on a visité quelques villes et les campagnes privilégiée» du littoral.

La situaiipn topographique du pays aggrave encore les influences délétères du climat. Limité au couchant par le Rhône , à Test et au nord par la chaîne et les prolongements des Alpes, il est traversé du nord-est à l'ouest par la Durance , vaste torrent qu'alimentent d'autres torrents , rivière sans bords, sans fixité , aussi mobile que les immenses nappes de galets dont elle a successivement couvert d'immenses contrées. Une multitude de cours d'eau , grands ou petits , également rapides , sillonnent le territoire. Ils le dévastent au lieu de le fertiliser. Il nous suffira de citer parmi les. principaux : TUbaye , la Sasse , la Bléone, TAsse *, le

M. Boussingault a très-bien démontré par des observations faites dans le

continent américain, que l'époque du retour des pluies devient de moins en

moins régulière, à mesure que les terrains arides dominent et que des cultures

d'une grande extension remplacent en partie les forêts. ( V. Économie ru-

>rale, T.lï,p. 757).

* 11 y a sur cette rivière un vieux proverbe provençal : la ribiero d'Asso, es foueil quu la passo ; ( la rivière d'Asse, est bien fou qui la passe). — « Asse se nomme en latin ascia. On prétend que son étymologie vient de l'instrument de ce nom, parce que cette rivière dégrade et ronge les terre» comme la hache fend et coupe le bois par écailles. » (Description historié que , géographique et topofjraphiquc des villes , bourgs^ et. /de la

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Yerdon , qui se jettent dans] la Durance ; le Gapeau , TArgens , la Siagne , le Loup , le Var, qui vont directement à la mer. 11 serait trop long d'énumérer les torrents anciens et nouveaux, ils sont innombrables. Voilà les ennemis acharnés du repos de la Provence et de son agriculture. Ils lui livrent depuis des siècles la plus terrible des guerres. Ils la pressent, ils Tenveloppent, ils la dévorent; ils lui enlèvent degré par degré le premier des capitaux , le sol , sans lequel il n'y a plus ni industrie , ni civilisation , ni société , après lequel apparaît le rocher nu , le désert.

« L'observateur qui descend du Dauphiné vers la Provence , le long de la cime des Alpes , dit M* Blanqui ^ est arrêté par les anfractuosités bizarres et multipliées que présentent les montagnes. On n'y trouve pas , sur une étendue de près de cent lieues , un seul cours d'eau navigable , un seul de ces grands bassins , tels que celui de la Marne , de la Saône , de l'Yonne , qui vivifient des provinces entières. Les rivières des Alpes participent du caractère des torrents , par leur pente rapide et par leur marche capricieuse sur un lit de cailloux roulés. Tels sont le Drac, la Romanche, le Verdon , la Durance ^ qui offrent les types divers de ces cours d'eau inconstants et perfides , où viennent se déverser par d'innombrables afiluents les sources perpétuelles des glaciers, les fontes des neiges et les pluies d'orage de toutes les

Provence ancienne et moderne^ par Acliard; Aix, Pierre Joseph Calmen 4787, T. I, p. 242).

* Rapport sur la situation économique des départements de la fron^ tière des Alpes ^ (Isère, Hautes-Alpes, Basses-Alpes, Var), lu par M. Blanqui à l'Académie des sciences morales et politiques, dans la séance du 25 no- Tembre <843. (Compte-rendu des séances et travaux de l'Académie des sciences morales, par MM. Charles Vergé et Loiscau, T. IV).

régions supérieures. Le Rhône reçoit, dans la partie basse de son cours , le produit vraiment extraordinaire de ces crues formidables , qui ont acquis , dans les dernières années, des proportions inaccoutumées et inquiétantes. Les torrents apportent ainsi leur contingent de dévastation aux plaines de Yaucluse , du Gard et des Bouches-du-Rhône , après avoir ravagé les montagnes selon certaines lois de destruction que la science des ingénieurs a essayé de forniuler, tant leur marche est devenae constante et infatigable ^ ! »

A tous ces éléments si actifs de destruction , qu'on ajoute maintenant ceux qui viennent de Téléyation et de la déclivité des montagnes , de leur constitution géologique, de la qualité des terrains , et on aura une juste idée il*une situation féconde en désastres.

Le pays est généralement calcaire , sauf la chaîne des Maures , située sur une partie du littoral , et qui est de formation granitique. Les montagnes des Alpes appartenant à la zone calcaire sont les plus exposées aux ravages des eaux. Très-ardues, taillées à pic, irrégulières, isolées lés unes des autres , n'offrant que des gisements en pain de sucre, elles diffèrent complètement des Pyrénées, des Cévennes et des Vosges , dont les masses groupées ensemble sont ordonnées-cn chaînes continues. Leurs pentes ne sont point adoucies par une inclinaison insensible, elles sont abruptes, escarpées ; elles forment avec rhorîzon des angles de 70 et même de 75 degrés. Une pluie d'orage suffît pour entraîner sur ces talus un terrain schisteux et friable, semblable à des détritus d*ar-

• La \itessc dci torrents est de 4 4 mttres par seconde, d'après les calcufs dt M. SurrelU

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doises. Une action lente tend ainsi à combler les valléesf des débris des montagnes. Les rochers eux-mêmes n'y échappent pas ; superposés en couches horizontales , ils 3ont coupés de fissures et se décomposent par le gel e| le dégel. M. Rozet a décrit dans une brochure récente <, et d'après Tétude d^s lieux, par quelle loi de destruction les torrents sont nés et sexnultiplient, chaque jour, dans ces contrées malheureuses. A la lumière de ces obser^ vations , on comprend comment ils y ont pris des pro^ portions de plus en plus effrayantes.

« Les flancs des montagnes , dit-il, présentent généralement des talus marneux , couronnés par des esca.rir pements de calcaire compacte qui ont jusqu'à mille mètres de hauteur. — La. marne qui se trouve immédia-* tement aux pieds de Tescarpement est emportée par les infiltrations des eaux, et les matériaux de celui-ci, trèsfissurés , tombent d'eux-mêmes. » De là le creusement primitif des torrents dans les terrains marneux ; de là ces éboulements successifs des roches , cailloux , pier-^ railles, graviers suspendus sur la croupe.des maiaelons, tout d'un coup précipités au fond du lit des ravins qu'ils^ exhaussent, puis emportés en couches épaisses sur le sol cultivable des vallées. Cette constitution géologique des Alpes est la même , ajoute M. Rozet , dans la partie méridionale de risère, ainsi que dans les Hautes et Basses* Alpes,

« Les Alpes françaises , écrivait en 1846 M. Scîpion Gras , ingénieur en chef des mines à Grenoble , sont

* Moyens de forcer les torrents des montagnes^ de rendre à Vagriculture une partie du sol qu'ils ravagent, et d'empêcher les grandes inondations des fleuves et des principales rivières^ par M. Rozet, ancien élève de l'école polytechnique. JParis, Mallct-Bachclicr, 1856.