LA PROVENCE. — SON CLIXAT, SA SITUATION ET SON SOL

dustrie et le commerce créent une source inépuisable de bien-être à ses habitants. La nature n y est point avare de ses bienfaits. Sans le fléau permanent des incendies, les montagnes y auraient toujours conservé leur riche manteau de verdure et leurs magnifiques forêts.

Tels sont les désavantages du sol de la Provence , de ce sol dont Portalis disait, qu'il fallait le retenir par artifice, parce que son défaut de consistance le rend toujours prêt à s'échapper. Nous avons parlé déjà de ceux du . climat ; il est nécessaire que nous y revenions. Reconnaissons-le , au risque de donner tort à des plaintes habituelles ; malgré Tinfluence constatée des bois sur Tatmosphëre» il ne parait pas que le climat provençal ait eu jamais le mérite de la fixité. Le mistral h*en est pas pour rien, depuis près de deux mille ans , selon le sens étymologique, il maestro^ le maître. C'est lui qui détermine ces brusques variations de température si funestes aux récoltes , ces froids tardifs qui transportent dans les premiers jours du printemps la neige et les gelées de janvier. Le mistral a-t-il toujours existé? Un économiste distingué, M. Dussard, Tattribue, d*après Tbistorien Alexandre , au déboisement des Cévennes.

« Le mistral , dit-il , est Tenfant des hommes , le résultat de leurs dévastations.

<c Sous le règne d'Auguste, les forêts qui protégeaient les Cévennes furent abattues ou brûlées en masse. Une vaste contrée, jusque-là couverte de bois iinpénétrables, obstacles puissants aux ouragans, obstacles même à leur formation, a été tout à coup dénudée, rasée, dépouillée, et bientôt un fléai> jusqu'alors inconnu vint porter la terreur d'Avignon aux Bouches-du-Rhône , de là à Marseille , puis étendit ses ravnges , amoindris par son long

âO CHAPITRE I.

parcours sur tout le littoral. En ce temps , on crut ee vent le fléau de Dieu; les peuples en furent épôuvanlés. On lui dressa des autels , on lui fit des sacrifices^.»

En tout cas , le mal originel est fort ancien ; il remonte à des tcfmps que nous ne pouvons prendre pour points de comparaison. Les témoignages des contemporains, lorsqu'on se rapproche de Tère moderne, consignent à divers intervalles des perturbations physiques et des désastres agricoles semblables aux nôtres. Plusieurs fois , il est arrivé que le Rhône a gelé , que les urbres fruitiers ont péri , qu'il y a eu de terribles ouragans, que les saisons ont été complètement bouleversées. « Le froid et les neiges, dit l'historien d'Aix, Du Haitze, pour Tannée 1599 2, se firent sentir jusqu'à la fin de juin ; il ne plut pas depuis ce mois jusqu'en décenibre. Les pluies vinrent ensuite en si grande abondance que la terre semblait noyée, i» Ajoutons , cependant , que ces calamités n'ont fait que s'accroître. Du Haitze, qui n'oublie aucun détail , n'en cite que très-peu de marquantes avant la fin du XYI® siècle. Quand elles éclataient , on les voyait embrasser, par l'effet d'une cause générale, non-seulement la Provence, mais la France entière; elles étaient loin d'avoir le caractère particulièrement local qu'on signale de nos jours. Des territoires, d'où l'intempérie des saisons a banni de précieuses cultures, n'étaient pas annueUement exposés à perdre

* Journal des Économistes, imWei \ 842. Le. mistral e«t un vent du nordouest. Sa vitesse atteint jusqu'à 20 mètres par seconde. Dans une expérience qui fut faite le 16 janvier 1827, ce vent souleva une planche de 0"», 324 de «ôté, sur laquelle avait été placé un poids d'environ 6 kilogrammes. (Annales provençales d'agriculture pratique, \STl , Marseille, T. I, p. 274.)

* Histoire manuscrite d'Aix, par Du flaitze. Bibliothèque publique d'Aix.

LA PROTEIfCS. — SON CLIMAT, SA SITUATION ET SON SOL. 21

leurs moindres récoltes par les orages , le frokl ou la sécheresse ; ils trouvaient des remparts naturels dans des rideaux de bois qui remplissaient , au sommet des montagnes et des collines , l'office si utile quout les palissades de nos jardins * •

Ceci nous conduit à jeter un rapide coup d œil sur Tancien état forestier de la Provence.

* Dans la vallée du Rhône, où soufQe fréquemment le mistral, îl suffit d'une simple haie de % mètres de hauteur, pour préserver une distance de 22 mètres. (V. Ùes climats et de l'influence qu*exercent les sols boisés et non boisés ^ par M. Becquerel de TAcadémie des sciences. Paris, 1833, p. 116).

M. Raach a prouvé dans son ouvrage intitulé : Régénération de la nature végétale^ l'action des forêts, sur les vents a la violence desquels elles opposent en quelque sorte des barrières élastiques. Il a été constaté que les forêts contribuaient k adoucir Fatmosphèr^, même en Sibérie. ' Dans une discussion qui s'engagea, le 25 novembre 4 843, au sein de TÂcademie des sciences morales et politiques, au sujet du mémoire de M. Blânqui,^ M. Passy fit observer que, « sous le consulat , le déboisement était arrivé k un tel point dans le Midi, que la région des oliviers avait reculé de plusieurs lieues. »

Depuis cette époque, la culture de Tolivier a été encore abandonnée dans un grand nombre de localités, après les hivers de 4820 et de 4836. Celle de Foranger est actuellement restreinte k quelques points du littoral, tels que Hyères, Cannes, Antibcs; elle paraît même compromise k Ilyères où le déboisement des collines, aux alentours de la ville, a occasionné de fréquentes mortalités. ( V. la Statistique du Var, Draguignan, 4838, p. 48- 28).

Aperçu sur Tancien état forestier de là Provenee.

A ne consulter qneh situation actuelle des lieux , it serait dilïicile d'apprécier l'étendue dés bois que possédait jadis la Provence. Autant vaudrait-il demander lar notion de Têlre au néant. L'imagination la mieux disposée à prêter une foi aveugle aux anciennes légendes, recohnaitrait-elle la trace de forêts , là où on n'aperçoit plus qu'un roc nu , dépouillé souvent des quelques, touffes de chêne kermès ou de bois rampants qui croissaient dans ses fissures? Quel voyageur transporté par, la diligence sur la route d'Aix à Marseille , voudrait croire que les flancs désolés des montagnes de Septëmes étaient revêtus, encore au XV® siècle, de véritables bois^ pleins de bêtes fauves , et ou le bon roi René venait «e délasser des fatigues de son gouvernement par les plaisirs de la chasse^ ? Que sont devenus les bois qui remplissaient les gorges d'Ollioules? Bouche mentionne qu'au XV® siècle de superbes forêts s'étageaient sur les montagnes de l'Estérel. a Une chose qui étonnera tout

* De la reproduction, de Véducaiion et de V aménagement des pins^ par M. le Comte de Montvallon. ( Mémoires de V Académie d*Aix y T. IV, ' p. 250).

ATïCIEN ÉTAT FORESTIER DE LA PROVENCE. 2.1

cbservateur, dit-il, c'est que les plaines de la Camargue étaient anciennement couvertes de bois ; on n y voit phs aujourd'hui que des terres à grain, des marais, des prairies en paf tie couvertes d*eaux stagnantes ^ . »

« Tous les monuments anciens , dit ailleurs le même auteur ^^ attestent que la nature sema de bois tous les lieux moBtueux voisins de la mer et toutes les moniSL^ gnes de la Hàut&rProvenoe. Elle donna à la Basse et Moyenne-Provence des pins , ties chênes , des bois taillis..^.. Les mélèzes et les sapins furent le partage de la Haute. Elle environna ceux-ci de fougères , de framboisiers, d'arbustes de toute espèce pour favoriser la germination des graines kle ceux qui ne laissent après eux aucun rqeton. «>

— a De grandes forêts couvraient tout le bassin de Marseille, lisotis-nous dans la Statistique des Bouchcs-du- ItWnc 3. Elles furent exploitées par les Phocéens pour lesblssoiDs du comtnerce maritime ; mais au temps de César; on voit qu'elles descendaient encore jusqu'aux environs de la ville , et ce fut au milieu d*el{es que fgt bâtie Tabbaye de Saint-Victor. Toute la chaîne qui borde rHuVeaune , depuis cette abbaye et de l'autre côté de la rivière, jusqu'à Cuges, était garnie de grands arbres qui devinrent la propriété de ce monastère fameux ; et ee ne fut que par des ventes et des concessions successives que ces bois disparurent pour faire place aux dé-

* Description historique^ géographique, etc., par Achard , précédée d'un discours sur l'état actuel de la Provence , par M. Bouche, avocat au Parlement, p. 40 et 4 1 .

* Essai sur l'histoire de Provence. Marseille; Jean Mossy, 1775, T. Il, p. 535, ckapitre intitulé : Contrées abandonnées.

24 CHATITBE n.

frichements. Ces bois ant subsisté jusqu'au XYII« siècle 9WS le nom de forêt de San-Vilou ou Saint- Victor. »

Les hauteurs, au]ou<*d'hui complètement dénudées, du groupe de collines que commande le fort de Notre- Dame de la Garde, k Marseille^ portaient, à Tépoqua de la conquête romaine , de magnifiques massifs d'arbres. Leur mystérieuse obscurité frappa d'uçe telle épouvanta les soldats de César, que le grand capitaine , pour les enhardir, prit lui-même la cognée et la planta dans un vieux chêne ^ . Ces collines furent alora défrichées et cultivées. « On y voit des restes de murs en terrasse au milieu des pierrailles ; des oliviers isolés ça et là , pres-^ que devenus sauvages , étalent leurs rameaux noircis parmi les ronces qui se sont emparées du soi dépouillé de terre 2. »

A quel point les progrès de l'agriculture , sous la domination romaine , généralisèrent-ils le déboisement? C'est ce qu'on ne pourrait dire, sans se jeter dans de vagues hypothèses 3. L'invasion des Sarrasitas, au Vlil*' siècle , les guerres intérieures qui accompagnèrent et suivirent leur expulsion , durent surtout porter un coup fatal aux bois. Les populations , chassées sur les montagnes, les défrichèrent; elles y construisirent les villages et les hameaux. La sécurité revenant avec la consr titution hiérarchique dé Tordre féodal, les plaine» laissées en friche revirent les descendants de leurs anciens posr

* Histoire de Marseille, par Ruffi, 169G, T, I, p, 26.

* Statistique des Bouche s-du-Rhône^ T. IV, p. 75.

' Nous avons cependant le témoignage de Thistorien Strabon, d'aprbs le* quçl la Provence ne se distinguait plus de l'Italie. « Aucun terrain n'y est en friche, écrivait-il, si ce n'est les parties* occupées par des marais ou par des bois, encore ces lieux mômes sont-ils habités. » Strab., L. IV, Chap. ï, trad. de la Porte du Theil, T. H, p. 5,

ANCIEN ÉTAT FORESTIER DE LA PROVENCE. Sj

sesseurs ; mairies habitudes prises ne s^effaiçërent pas. Peu après, s*ouvrit Tépoque à jamais mémorable de raffranchisseiçent des communes et du réveil des insti<* tutions municipales. Des concessions nombreuses de terres furent faites par les souverains et les seigneurs à dés populations de paysans^ qui acquirent ainsi à la fois la propreté et la liberté , en se livrant à des défrichements considérables^^.

Quand on parcourt la Provence , cm est frappé par le spectacle pittoresque qu'offrent presque tous les villages, perchés comme des nid» d*aig1e au sommet des montagnes , dans <ies sttes souvent trës-^escarpés , ou étages sur letirs ffancs. Autour d'eux sont disposés en amphithéâtre» de» vergers d*diviers et d'amandiers , des cordons de vignes soutenus par des murailles plus ou moins distantes les unes des autres > selon la déclivité de la pente. Le sol y est encaissé et se trouve préservé par artifice des éboulements et des ravinements. L'industrie humaine a vaincu les obstacles créés par la nature. Lutte dangereuse*, cependant, qu'on a eu Timprudence d'étendre à des terrains stériles , trop penchants, éloignés des centres d'habitation, et qui, suivie de prompts désenchantements , a amené la dénudation successive des montagnes !

Les Romains avaient déjà donné l'exemple de cette futte engagée contre les difficultés inhérentes au sol et au climat , mais avec une meilleure entente des véritables intérêts de l'agriculture. On a découvert les ruines de nombreux barrages construits par eux à Saint-Remi,

^ C'est de cette époque que datent la plupart des droits d'usages exercés Rutrefois par les habitants des communes dans les bois des seigneurs.

t^ aiAPiTRE ir.

sur les deux versants des Alpines, à la Trévaresse et a» fond de plusieurs ravins des Alpes. Lé Moyen Âge imita leur sage prévoyance , mieux que nous ne savons le, faire , malgré tous les avantages d'uae civilisation plus perfectionnée.

« Au retour des Croisades, dit M. Toulouzan »*, la Provence changea d'aspect ; on se mit à relever les barrages , à soutenir les terres par des murs- en terrasse , à planter les coleaux , à faire des digues pour détourner des rivières, des biefs eu canaux d'arrosage, et à semer sur les collines le pind'Alep, pour remplacer les i»é1èzes qu'on avait abattus. Les ruif^es de ces constructions sont très-nombreuses dans les pays montueux du département du Var. A Ollioules, il y a plusieurs vallons, entre autres celui dit des Esqueiriès, qui est encombré des

* Annales provençales d'agriculture pratdijiue, etc., 1839, T.' XIL

Le travail de M. Toulouzan mérité d'être consulté. U renferme des vues titiles que justifivnt les exemples du passé, les belles expériences faites en Piémont, et les nombreuses études malheureusement demeurées k peu près stériles en France, de MM. Polonceau, St.-Yenant, E. Cbevandier, etc.

Récemment encore , un agronome du département du Yar, M. Lambot- Mira val, a proposé les barrages comme moyens de reverdir les montagne% de la Provence et de prévenir les inondations, M. Lambot-Miraval conseille d'établir k la place des barrages, trop coûteux pour les particuliers, des fossôs creusés dans le sens transversal aux pentes et munis d'un large déversoir a leurs extrémités; il en indii[ue le plan et les excellents résulrtats, d'apri's son expérience personnelle. Le Conseil général du Var (séance du 28 août 1856), sur le rapport de M. le- préfet, a recommandé au Gouvernement le système présenté par M. Lambot-Miravjtl comme le plus favorable aix reboisement des montagnes. •

Le Conseil général des Basses-Alpes, sç préoccupant de la même pensée (sossion de 1856], a émis le vœu que le gouvernement accorde une subvention au moins de la moitié de la dépense, lorsque le barrage sera d'une utilité appréciable pour un certain nombre de propriétaires, et de la totalité^ lorsque le barrage sera d'un intérêt général.

Du reste, on sait que l'initiative est partie de haut^ La lettre de S. M. l'Emperour, adressée le 19 juillet 1856 au ministre des travaux publics, a donné sur ce point une salutaire impulsion qui sera sans doute féconde*

KSCmS ÉTAT F0BISTIE1I BE LA PROTEKCE. 27

4ébri^ de vieilles murailles. Aujourd'hui, il est stérile ; alorSf it devait avoir une riche culture. Il est facile d'en juger, en étudiaôi le système de ces constructions, dont tes. foildatioûs existent encore. Le penchant qui est exposé au nord dans toute sa longueur, offrait une suite de terrasses^légfei^ement inclinées. Les murs de ces terrasses traversaient les ravins dans les étranglements et formaient des barrages. Leur construction était trèssimple : des blocs de piei*rë abattus des bords des ravins roulaient au fond , s'y plaçaient d'eux-mêmes. On remplissait les vides avec des pierres forcées à coups de masiie , et on élevait eet empierrement en talus jusqu a k hauteur delà terrasse. Ce vallon, aujourd'hui à sec, était arrosé dans toute sa longueur par un ruisseau d'eau Vive alimenté par les écoulements des barrages et par plusieurs sources qui ont disparu. J'ai entendu dire à mon père et aux anciens de ma petite ville , que dans leur jeunesse ce vallon était encore un des plus productifs du- territoire; »

H serait donc vrai que nousf avons rétrogradé en agriculture, au lieu de progresser. Mais plaçons aussi en regard les résultats. Il était constaté à la fin du XYIII® siècle, que la Provence produisait à peine assez de grains pour se nourrir huit mois de Tannée, et qu'elle était forcée de recourir à la Franche-Comté , à la Bourgogne et à l'Afrique ^. En 1429, l'abondance des céréales était telle , que les États , convoqués à Âix, dans Te mois de mai , demandèrent à Louis III, Comte do Provence^ la liberté de l'exportation , à cause de la

* Description historique, géographique de la Provence, p. 17.

iftP CHAPITRE n,

yilité du prix. Les mêmes prières futeht renbirrdeés en 143^7 , sur le motirf que les officiers de justice^- Iiibaient ar&ttmremefit h sertie du ïAé.

<» Toos I^ acteddesXIV^etXV^isièclef ^ dit H« le .comte de Montvalloii , prouvant l'existeoee de fastes f&rètB^. » DjBUx faits mériCeot d'être cHés. Lorsqu'en éleva à cette époque» sur de nooreaux platts d'agrandis*- Mihent , l'église de Sdiot-Sàuveorr à Âk|i il ne int pas iréeessaire cle demander MXrmontegaes des Alfieales iH»8rdie cbarpeate. Les eoUines du ilfenteî^ii fi»! doflii- DORt près d'Aix le cours dfi ràre^etoii lloeil nedialingue plus que quelque» arbres épars.att inilieu^ deimtgre» cultures, les fournirent aa oonstrufiteofsl^.'UA siède après , Charles IX étant venu en Provence^ 4dn9:l*anQée 1564 , il fallut faire abattre par des buchcGroosles^i^iDs »qui, descendant des fiancs de Septèmes , resseri^em fia route au point de fenneF passagir au oaTcesee do

On ne saurait , néanmoins y méconnaitse que k» dé- Jboisements n'excédassent dès lors les limites dan» lesquelles ils eussent dus être renfermés^x Les Jaein* dations du Rhône et de la Durance étaient plue fréquentes ; les digues ne suffisaient plus à Its préwnir, Un évêque de Senoz^ Quiqueran De Beajjjeu, en^untait à la poésie ses sombres et sévère ineptratmie >

* Notice sur Vavaux au atrowawJ (chêne kerinès), par M Jff Comte de Montvalloiu (Mémoires de l'Académie d*Aix, T. IV, p. 235).

* Ce fait est de tradition à Ak, Un conservateur des forêts en avait trouvé les trace» dan» d'anciens documents émanés du Parlement.

^ Statistique de» Bouches^u-Wiône . T. IV, p. SIS. Le versant nord de la montagne Sainte-Victoire, prè» d^\ix, était également couvert de forets, détruites depuis par le* dcfricbemeuts.

ANCIEN ÉTAT FORBSnEir DE LA PROtENCE. 29'

pour Iraeer , en 15&I , la tableau des débordements du^ Rbône^

« Si les veûtsv du midi règaent trop longtemps , et <]ue r^lntnée de la mer soit encombrée par les sables , ^liirs a fleura selëre à un*) hauteur effroyable /bravant etdéfiadft b rase campagne , mofitrant par l'horriBI'e ^son^e ses Aots, combien il voit avec peine sa grandeur "Opprimée par- des masses de terre. Il se relève de tonte iSiT t^wte , «ittaque et démolit les di^es. Vainement , les^ fiabitaMs épouvantés accourent e» foule pour défendue ia clntiâiséé ; pirato médiant et rusé, il les renverse d%* fond en comUe. Hentôt il forme une véritable mer de Te»eaux largement répandues « er se moque fi&remenr dite» eliamps^ ravagés et du triste Iiarboureur qui gémi9 «mtour^de lui. »

' Une histoire manuscrite d'Arles ^, que nous avons* eonsukée, rapporte quelques grantTes inondations survenues dans les année»1 378, 1 580', 1 637, etc. Il est ditv pour celle de 4578, que les eaux s'étendirent jusqu'à* 'Aigueniorte et couvrirent une partie du Bas-Languedoc;: )Mrar celle dé ISSO'r que de mémoire d'Iiomme le RMm naquit été vn si gros.

On commençait à se pFaindre de» déboisements^. Vf parait que des constructeur» de navire» s'étaient livrés r 80ÙS Henri III , à des coupes trop étendues. Les Ëtats tenus à Brignoles, en 1572, en firent le sujet de Heur» doléances au roi.

* De laudibus Provinciœ Uhristres. Parisiis, I55f .*— (Nblice surPkfrç Quiqueran De Beaujeu, par M. Mouan, p. 9).

• * Annales de la ville d'Arles^ manuscrit de la bibliothèque pnblique d'AiXf no 806. (V. deux autres manuscrits de cette bibliothèque, portaul ïe même titre et contenant l'histoire d'Arles de 11 19 a 1779, n«787, 7B8),

30 CHAPITRE ir.

Les troubles de Ta Ligue allaient achever de détruine l'ancien et nécessaire équilibre établi entre la quantité des bois et celle des terres cultivées^ . Gomme toutes les crises sociales , ils délerminëcent de grands ravages , dont les effets se firent immédiatement sentir. Jusqu'à*lors , le Parlement , investi de la haute juridiction en matière de police , n'avait en tien réglementé celle des forêts. Nous avons en vaini cherché sur cette matière l'indication d'actes administratifs- ou judiciaires , anté-rieurs au XYIP siècle. Dans»L*année«1605.» les États de Provence , par l'organe des Procureurs du Pays , pré*sentèrent à la Cour la requête suivante..

Ils demandaient au Parlement : aquil luipleust pour^ voir aux abus , malversaliom.et désordres qui se commet'^ taient journellement , tant à la dépopulation des bais., eyssarts.bruslcments et défrichements des garrigues y . broussailles et terres incultes qui sont sur les pendants des montaignes ; au moyen desquels la dite province s'en va despourveue de bois , tant à bastir qu'à ehauffer^ et encore de pasturages pour le bestail ; et qui pis est , les bonnes terres qui sont en lieux bas sont lavées et emportées par les eaux. » — fi Tellement , ajoutaient les requérants > que la dite province, en peu de terres,. se trouverait destituée

* Un historien de la Proverbe, M. Ronchon, a montré ce- que peut l'esprit philosophique appliqué aux sciences d'oBservation.

Dans un discours d'ouverture prononcé par lui, le 16 juillet 18i2, à* ta séance publique annuelle de l'Académie d'Aix, se trouvent présentés sous une forme concise et littéraire, les principes essentiels qui devront renouvêler tôt où tard notre système forestier,

« Sur l'ensemble du globe et par suite , sur un territoire quelconque, dit-il, les bois doivent être maintenus ou rétablis dans un rapport rationnel avec les autres cultures. La somme de ce rapport, je l'ignore; seulement-^ je suis qu'elle existe, qu'elle ne peut niuuqucr d'exister »