ANCIEN ÉTAT FORESTIER DE LA PROTENCE

de labourage , paslurage et chauffage ^ , qui sont les princi-pales commodités dHcelle. »

* II ne sera pa» sans intérêt de farre eennaitre ici le prix du foin et du bois à Ail, vers cette époqne. Nous trouvons dans un règlement municipal du 4" décembre 1631, les indications suivantes:

« Le quintal de foin jusqu*k la fin de may, S15 sols; de paille, 6 sols et pour les licts 8 sols ; — de bois sec, 6 sols, 6 deniers ; — de bois vert, 5 sols •, — de charbon Je pin, 25 sols ; — de charbon de chesne, 20 sols ; — la charge de boi«v d'asne, non refaite, 12 sols ; -^ la charge de mullet, non refaite, 18 sols ; — le quintal de saule sec, 10 sols ^•— le eent de scements secs, 12 sols, et verts, 8 sols. »

(Règlement, taux et appréaiatiom& îles denrées et autres choses i . . , fait par MM. les Consuls et autres depputez, par te Bureau de la dite ville, du premier décembre 1631, signé par De Montaud, assesseur, et De La Palud, consul, approuvé par le Parlement le 11 décembre 1631).

Le quintal, ancienne mesure dii pays^ équivalait a 40 kilogrammes. Remarquons que le peu d'étendue des voies de communication, existantes k cette époque, devait contribuer encore a élever le prix des denrées, daQ3 la ville capitale de la pr4)vince.

Gommeiitla cinAflervatibn du sol en Provence est liée à une prohîbitîai^

al^solue de'déboîter et de défrlelier|. sous quelque prétexte <|ue

oe ^oitf Ipns les terraâssev pente impidef

Dans dès siëeles très-reeulé» ^ lorsque la poé3ie sç mêlait chez les^ peuples aux habitudes d'unç vie grossière , les forêts furent entourées d'un eulte religieux qui demeura longtemps leur meilleur préservatif. Plus tard, les idées utilitaires prédomiiiant et Kagriculture étendant chaque jour son empipe, la maia de Thomme civilisé commença Tœuvre de destruction devant laquelle* avait reculé celle du barbare. On* ne demanda plus aux antiques et majestueuses fîitaies ni le recueillement, ni la piété, ni les images d'une* divinité bienfaisante; on les considéra comme d'inépuisa&les réservoirs de richesse. L'industrie et le commerce naissaient et créaient sans cesse de nouveaux débouchés aux produits du sol fores*tier. Déboiser et défricher , c'était accroître avec le nombre des terres à blé le chiffre de la population ; c'était servir autant l'intérêt public que l'intérêt privé. Vint ensuite le jour où , après avoir déboisé et défriché sans règle et sans mesure , on comprit , en présence des faits , qu'on était allé trop loin. Alors s'ouvrit Tère des^ torrents et des désastres.

De degrés en degrés , on était descendu à mettre en péril Texistence du sol , en compromettant et rendant àe plus en plus dilBcile, dans Tavenir, celle des bois. Les grands arbres « enfants vénérables des siècles , avaient disparu. D*autres leur avaient succédé, qui^ ne trouvant pas la même couche de terre végétale , furent plus clairsemés et moins vigoureux. La terre végétale di-^ minuait toujours, cependant, par suite des défrichements. A la place oii s'étageaient dq magnifiques futaies ^ on ne vit plus que des taillis ; Ik oii existaient des taillis , v^étërent désormais sur des pentes rapides et exposées aux ardeurs brûlantes du soleil , des arbres rabougris » des arbustes , des arbrisseaux , etc. Quelques pentes rares restèrent gazonnées. Les défrichements achevèrent leur ruine, comme ils avaient consommé celle des forêts.

Voilà ce qui s*est produit à peu près partout; voilà ce qui devait se produire plus promptement et plus irrémédiablement en Provence. Le sol, le climat de ce pays, la constitution géologique de ses montagnes , étant tels que nous les connaissons, il était impossible qu*il en fut autrement. Voilà par quelle série de dégradations la Provence était arrivée au point bix nous la montre la requête de 1605. Des documents postérieurs , il est vrai , mais qui se rapportent encore au XVII® siècle # compléteront cet aperçu.

<c Nous pourrions revenir de tant dç contributions et de surcharges ^ disait à TÀssemblée des Communautés de 1686, Tassesseur d*Àix, Duranti, sieur de Gollon-r gue , si nous trouvions quelques ressources dans nos campagnes ; mais peut-il y eh avoir, puisque 'des trois parties, les rochers, en occupent une, les torrents ravagent l'autre , et celle qui reste est toujours plus ingrate ? n

SI CkiAPiTftï m.

— « La provînfce ne possède que des hérîlnges la plupart stériles et Infructueux, disait, en 1688, Tassesscur d'André. Qûc peuvent produire , en effet , des roehers et des montagnes pelées qui occupent les deux tiers du pays ?»

L*assesseur Bec n oilrait pisis un tableau pluà consohini de la Provence, en 1696 :

— a Les monlafgnes de la province sont, pour la plu*part, pelées, ingrates, et ses rochers affreux.

« Ses vallées 1 Quelques-unes sont sèches et arides , tl*autres sont trop voisines de Tinondation des rivières et des torrents , et toutes sujettes au climat le plus inconstant et le plus dangereux. «

Nos pères suivaient une lactique facile à coniprendre, quand ils retraçaient sous des conteurs aussi tristes les maux qu'ils subissaient. Ils voulaient s'exonérer d'une partie de Timpôt et ils s'efforçaient d'émouvoir la. pitié du pouvoir central. Leurs plaintes avaient un caractère relatif aux temps et aux circonstances. Combien se seraient-ils estimés beurenx «dans leur médiocrité , sils a\aient ptt assister aux dévastations qui allaient s'accomplir un siècle pln^s tard !

Il y a trop de rapports entre l'état de la Provence à cette époque «t son état actuel, pour que nous n*entrions pas ici dans quelques détails, avant d'aborder Tétudedeâ arrêts de règlement du Parlement et de la Chambre des Eaux et Forêts. Les mêmes pratiques abusives qui fen*daient jadis à faire disparaître les anciennes forêts , produisent de nos jours des résultats aussi désastreux pour nos bois dégénérés et les rares futaies qui subsistent; elles n'épargnent pas les simples arbustes et arbrisseaux qui croissent sur les pentes les plus escarpées

mS DÉFRICHEMENTS ET DE LEURS ABUS. 3B

et dans les expositions les plus arides. Une seule diffé* rence existe entre le [>résent et le passé , celle du plus au moins.

La requête présentée au nom des Étais , en 1605 , dénonçait les abus, malv^sations et désordres qui se com^ mettuient journellement, tant à la dépopulation des bois , eyssarts, bruslements et défrichemenls des garrigues, brons'^ sailles et terres incultes qui sont sur les pendants des mm-taignes. Malgré les incohérences xl-e ce style bizarre , cliacun des termes a son importance et marque bien le mouvement de décadence dont nous avons déterminé la progression.

La requête parle en premier lieu des bois, c'est-à-dire des futaies ou des taillis, qu*on dépeuple ou qu'on eyssarte; en second lieu, des garrigues^, ou bois abroutis, qu'on arrache et que l'on brûle pour défricher ensuite le sol ; en troisième lieu, des terres incultes, plus dénudées encore, qui sont sur le penchant des montagnes, et où s'opèrent aussi des défrichements. Ce sont là autant de situations diverses, qui se lient les unes aux autres; elles appellent, chacune, notre examen.

I. On se livrait à des coupes de bois imprudentes, mimodérées , sans distinction des localités. Lorsqu'on ne coupait pas entièrement un bois , on Veyssartail. Qu'entendait-on alors et qu'entend-on aujourd'hui par éyssarter, ou selon l'expression moderne, par ewaHe^-?

Essarter, ou pratiquer le sartage à feu couvert ,. c'est arracher et couper tous les bois d'essences inférieures

* Le chône kermès appelé en langue provençale avaux ou avouasse, est coanu encore sous le nom de garrus dans une partie de la Provence. De lîi, la qualification de garrigues^ donnée aux terrains dont cet arbuste et d'autres arbrisseaux qui lui ressemblent, se sont emparés.

coDiias sous le nom de mors-bois^ soulever avec la pioche les végétaux et le gazon , et faire un grand nombre de petits fourneaux ^luxquels on met le feu. Lorsque Pinci-nération et la calcination sont terminées, on répand les cendres et la terre brûlée. On ensemence le sol en cé^réaies pendant plusieurs années , pour recommencer de même à des intervalles réguliers , environ tous les dix ans.

Employé de la sorte , sous des climats froids et hu* fnides , dans des fonds en plaine , compactes , argileux eu tourbeux , le ^sartage a des avantages incontestables. II donne au terrain un stimulant par les cendres et le rend plus pénéirable aux racines ; H débarrasse les forêts des mauvaises essences et favorise le développement des bonnes. On le pratique avec succès dans les Ardennes , le pays de Liège et plusieurs contrées de VAUemagne méridionale.

Appliqué aux pays chauds et secs, dont le sol est maiigre et aride ^ peu riche en matière organique , sans con* sistanee , ia même opération , loin de présenter des avantages , est nuisible. Elle ne fournit qu'un engrais factice et réduit le terrain à Tétat de sable en lui enlevant son peu de cohésion. Dans les lieux situés en pente rapide, elle devient désastreuse, parce qu'elle livre le sol à la merci des eaux^

Une confusion est quelquefois établie dans le langage

^ Telle est Topinion de M. Parade, dans ^n Cours élémentaire de 4:uUure des &ots, p. 331. — « Le sartage k feu couvert, dit-il, devient plus nuisible dans les pentes rapides que celui k feu courant, parce qu'il ameublit la terre et Texpose k s'ébouler. » — « Que ce mode d'essartage, dit Baudrillart, ne soit jamais pratiqué dans les pentes escarpées..... Lk, il faudrait ne point essarter du tout. » Dictionnaire général des ^aux et forêts^

BTO DÉFBICHE]ttET(TS ET D£ LEURS ABUS. 37

liabilue) entre le sarlage et Vécobmge , et le dernier de ces termes est le plus souvent usité aujourd'hui en Provence. « Ce sont deux opérations entièrement distinctes. La première peut se pratiquer dans les champs ^ussi bien «qne 4ans les forêts , la seconde est spéciale aux forêts ^, » Mais, si elles se classent à part» selon la nature des lieux , elles se ressemblent au fond et elles offrent des dangers analogues.

Les futaies de chêne ainsi ejfssartées s*appellent, géoéralement , boà ùsarts , et , en Provence 2, eyssarts. Par suite des culture^ successives , elles cessent bientôt d*être des bois. Ce nom leur reste, îl est vrai ; en réalité^ le sol y est cultivé comme celui d'un champ.

Daas les taillis « la culture n'est <]ue temporaire. Àpr<ès aoe coupe faite à blanc étoc 3, on établit des fourneaux etOQ<6èmedes céréales pendant deux ou troisans. 1^ on se bornait à arriacher les morts-bois, et à semer du gland dans les vides et clairières , lopération serait excellente ; niais le propriétaire ayant surtout pour but de retirer des céréales , il en résulte que le bois est sacrifié à un intérêt d'argent. Les euitures , tendant à devenir permanentes, ruinent peu à peu le sol forestier, rendent les cépées ^ de plus en plus clairsemées et sont un moyen de dépeuplement au lieu de servir au repeu-

* Cette distmction est très-bien marquée dans le Répertoire de juris- })rudence de Dalioz (nouvelle édition)^ T. XXV, p. 284, au mot Forêts.

* Tout ceci s'applique particulièrement k la zone calcaire des montagnes de la Provence orientale, dans la partie qui forme aujourd'hui le départe-^ •ment du Vàr.

* Une coupe à blanc étoc est celle dans laquelle on ne fait aucune réserve.

* On entend par cépées, l'ensemble des rejets qui sortent d*une mèm* souche.

38 ciTAPiTRE m.

plement. Comme les clairières s*élargissent toujours , rien n'arrête la terre végétale ; celle-ci est emportée par les pluies d'orage et laisse à découvert les racines des rares cépées qui restent.-

Il ne faut donc pas confondre les nettoiements proprement dits avec les cultures temporaires, qui ne sont, en définitive , que de véritables défrichements. Autant les nettoiements améliorent un bois, en le débarrassant des plantes parasites, autant les cultures temporaires le dégradent. Faisons exception, cependant, même sous le premier rapport , pour les pentes rapides , oii le plus petit arbuste soutient le sol. Hors ce cas, le propriétaire aura toute raison et tout profit à arracher les mortsbois et à semer des glands. Sans doute , il ne trouvera plus dans d'abondantes récoltes de blé des revenus considérables ; mais son fond sera conservé , ses bois pren* dront un nouveau degré d accroissement et donneront de plus beaux produits.

Distinguons aussi le sartage, tel que nous venons de le décrire, d'une autre opération très-utile dans les bois de la zone granitique 4, où les bruyères occasionnent de si fréquents incendies. Connue sous le nom de sartage à feu courant et de petit feu d'hiver , elle est pratiquée , pour plus de précaution , dans les mois de janvier, février et mars ; elle consiste a mettre le feu aux branches, broussailles , bruyères , sous les pins et les chênes lièges. Le sol n*est ni écroûté , ni ameubli par la culture , et reçoit des cendres un excellent amendement.

II. Le sartage à feu couvert ou les cultures temporaires ont pour résultat inévitable , nous venons de le voir, la destruction des grands végétaux. Le sol est

* Ceux de la chaîne des Maures ( département du Var ).

appauvri et diminué ; sa force productive décroît. Il est évident que dans de telles conditions , il sera réduit le plus souvent à se couvrir d'arbres rabougris et disséminés , d'arbustes, de broussailles, et-c... Vouloir alors répuiser par de nouveaux défrichements, ce serait Tanéantir pour toujours. Le dépouiller de sa pauvre végétation , qu'est-ce autre chose ? sinon sacrifier le fond lui-même , sans autre but qu'un gain éphémère.

C'est là cependant le but qu'une avidité aveugle n*a cessé de poursuivre en Provence. Ce pays, auquel la Providence semble avoir refusé le gazon comme défense naturelle contre les eaux , a reçu d'elle en échange , et pour remplir le même rôle , diverses espèces d'arbustes agrestes et de plantes ligneuses. Nous citerons le buis et le genêt ^ dont le feuillage tient lieu d'engrais aux habitants des Alpes ; le genêt épineux ( en provençal argielas); le ciste (messugo); le chêne kermès {avaux) , qui peuple les coteaux de la Moyenne-Provence; le grand genévrier {codé) ; le genévrier de Phénicie (morven) ; le lentisque, le romarin, le thym, la lavande, etc.... Misérables débris des anciennes forêts , tous les arbustes et les végétaux énumérés ci-dessus mériteraient d'être traités ailleurs comme des morts-bois^; ailleurs encore, peut-être, leur enlèvement devrait être désiré et encouragé. Si on jette un seul regard sur l'état dqs localités montueuses où ils croissent en Provence , il est impossible de ne pas sentir la nécessité de leur conservation. Ce sont des buissons, dira-t-on. — Oui; mais grâce à ces

* L'ordonnance de 1669^ conformément à l'article 9 de la Charte normande de 4315, ne comprit parmi les morts-bois que les saulx ou saules, les morsaulx ou saules de bois, les épines , les puisnes ou cornouilliers sanguins, les genêts, les genévriers, et les ronces.

TO fCHAPiTaE in.

buissons que vous méprisez , le peu de terre végétale laissée sur un grand noiribrede pentes est maintenue^ les eaux pluviales sont ilivisées et absorbées, les torrents ne se formetit pas. ^

S'il y a même sur quelques points un espoir de reboisement , on le levtr doit ; car seuls , ils peuvent fournir aux jeunes planta l'abri 4dont ils ont besoin, pour être garantis du froid , de la chaleur , 'dn ^ent et de la 4ent du bétail. Après un repos plus ou moins prolongé , le jour viendra oii, par la fécondité rnéputsable de la nature abandonnée à elle-même , des iràres renaîtront là ou la main des hommes avait préparé une complète stérilité.

On invoque l'intérêt qui s'attache à la production du blé et les motifs qui portent à retendre ; mais^ ii s'agit précisément de savoir si cet intérêt est bien entendu , lorsqu'on hii sacrifie sans mesure les pâturages et les bois. Un célèbre dhimiste allemand , Liebig , a établi comment les plantes toujours vertes , les pins et autres arbres à feuilles aciculaires, peuvent réussir plus facilement dans un terrain calcaire et aride, ou sur des rochers dénudés , que les plantes annuelles , les céréales , par exemple. Les causes de cette difTérence s'expliquent d'elles-mêmes. Les arbres dont la végétation est lente n'exigent que irès-^eu de substances minérales et empruntent beaucoup à l'atmosj^hère. Les plantes annuelles , au contraire , ayant une existence très-courte , doivent trouvei* dans le sol le surplus d'aliments que les fetirlles ne sauraient suffire à puiser dans l'air. De là, la nécessité des engrais. Or» en Provence, où la sécheresse, jointe à la râaigreui* du sol des montagnes , n'est pas compensée par des irrigations , les engrais perdent souvent presque toute leur puissance.

BfiS DÉFRICHBIIENTS ST DE LEURS ABUS. M

^ Combien est faible , dit Liebig , la proportion des substances minérales que ces plantes vivaces enlèvent au sol pendant une végétation presque continuelle, et pendant toute l'année, en comparaison de la quantité de ces mêmes substances qu'une récolte de froment de même poids , par exemple , en pr<od> au sol dans l'espace de trois mois * 5 »-

— ^ii'o» se figure uirinstant, écrivait en 1 841 M. Surrell, tous ce» revers aujourd'hui si dessécliésret st stériles (des Alpes) , sillonnés par de nombreux canaux d'irri^ gation, l'eau ruisselant partout avec profusion , de vertes prairies tapissant les pentes du terrain, de riants vergers à la place de maigre» champs de seigle , les cultivateurs enrichis par les revenus du sol, sans crainte de trouver^ après un orage , leur champ dévoré par les eaux et le Focher nu sur la place oh ils espéraient voir lever une récolte... A ceux qui savent à quel point inconcevable , Teau transforme ». dans de certaines contrées , la valeur et la physionomie des terrains , de pareils tableaux n'offrent rien d'imaginaire^. »

Est-ce à dire qu'il faille pcpscrire toute culture des zones de montagnes? Dieu nous garde de tomber dans

* Lettres sur h chimie^ par Juslus Lièbig. Paris, \ 845, T. 1, p. 272-274.

* Étude sur les torrents des Hautes-Alpes', •— « Des praticiens trèséclairés, dit H. BoussingauU, commencent U. s'apercevoir qu'on a probablement trop sacrifié la prairie U la terre arable. Dans des localités situées dans des conditions analogues à celles dans lesquelles nous nous trouvons, en dehors de toute source d'engrais organiques toujours pourvus de principes salins, on a voulu imiter la pratique des contrées plus favorisées . . . ILa récolte des céréales s'est ressentie de cette innovation; il n'en pouvait être autrement et aujourd'hui on s'aperçoit d'une réaction en sens contraire. » — . «. Il est d'ailleurs des terrains dont on ne peut faire que des prairies; telles sont les pentes des montagnes. » Économie, rurale y T.' II, p. 226-237.

42 CHAPITRE iir,

une telle exagération ! Mais ici , plus qu'ailleurs , le ^légitime exercice du droit de propriété ne dispense pas de se soumettre aux premières règles de conservation , qui sont aussi des garanties de sécurité pour la propriété d*autrui.Une limite dépendante des lieux, de leur situation, etc., sépare l'abus de l'usage , et cette limite a été par malheur trop généralement oubliée.

La requête de 1 605. nous apprend q«*au XVII® siècle , les mêmes préjugés, dont les effets attristent nos yeux^ étaient également invétérés au sein des populations rurales. Alors comme aujourd'hui, on se livrait à la pratique que nous connaissons déjà , et qui consiste à brûler la terre avec les plantes qui la recouvrent et les racines dont elle est entremêlée , en établissant deâ fourneaux. On écobuait non-seulement ks- champs cultivés, les vieilles prairies, mais les garrigues, les terrains de parcours et de pâturage , les landes , au sommet et sur le penchant des montagnes. Funestes et décevantes entreprises 1 Les propriétaires et les fermiers croyaient suppléer à Tengrais qui leur manquait , par la combustion d*une faible quantité de végétaux. Ils se hâtaient de recueillir plusieurs récoltes successives en céréales , et ils ne s'apercevaient pas que, pour obtenir un médiocre accroissement de reveau , ils dévoraient le capital. Qu'arrivait-il , en effet ? La mince couche de terre végétale donnant toujours sans rien recevoir, lavée par les pluies , épuisée par une culture forcée , ne tardait pas à devenir stérile ; le paysan la délaissait alors , pour la défricher une seconde, une troisième fois, après un certain laps de temps.

Nous prouverons dans la suite , par des chiffres , ce que la Provence a perdu de la sorte en terre végétale*

Pour le moment , qu'il nous suffise d'apprécier Topération en elle-même , au point de vue général , en dehors de ses effets mécaniques de destruction dans les bois. Montrons , par l'opinion unanime des plus graves auteurs , à quel point le propriétaire se trompe , lorsqu'il fonde des pensées de bénéfice sur de pareilles entreprises, ainsi exécutées sur des terrains arides et légers.

On a longtemps et vivement mis en discussion les avantages ou les Inconvénients de l 'écobuage; les uns s'en sont déclarés les partisans chaleureux , d'autres Toqt condamné d'une manière absolue. Il serait cependant difficile de nier^ après les expériences décisives de savants chimistes et agronomes » qu'appliqué sagement , avec le secours indispensable de Tengrais, et suivi de bonnes cultures , il ne contribue à améliorer certaines qualités de terre. L'écobuage détruit d*abord les plantes parasites et les insectes. <( Il agit physiquement sur le sol en diminuant sa consistance» en le rendant friable» poreux, perméable aux gaz et aux vapeurs , plus facilement pénétrable par les racines et susceptible de s'égoutter plus aisément. Il agit aussi chimiquement, en y introduisant des substances salines*et alcalines stimulantes, en rendant les parties argileuses facilement attaquables par les agents atmosphériques , l'eau et la chaux... »

Ainsi s'expriment MM. J. Girardin et Â. Du Breuil , dans leur Cours élémentaire cV Agriculture'^ ; mais ils se hâtent d'ajouter :

<£ Les effets de l'écobuage indiquent assez sur quelle nature de sol il peut être pratiqué avec succès. Ce sont surtout les terres glaiseuses , argilo-marneuses , aulre-

ment dit toutes celles qui pèchent par une trop grande^ ténacité... Quant aux sols légers , sabTonneux , naiutelleraent chauds et peu? riches en matières organiques , Técobuage leur est peu profitable, et, en efibt, il y a tou- ' jours produit de mauvais résultats. Ce n*est qu'autant qu on le fait silÎTre d'abondants engrdis, qu*îi peut être adopté à de rares intervalles;..

(( Il ne faut donc pas imiter ce qui se fait dans trop de localités (Bretagne, Tarn, etc...):, où, sur des landes pauvres ^ sur le penchant des collines »rides , aprës^ un écobuage et sans le secours de Tengrai» , on sème une ou deux fois de suite du seigle ; puis on laisse lé terrain^ se couvrir do noU'Veau de bruyères , de genêts ou d'ajoncs , qui devront Toccuper pendant six ou sept ans , et quelquefois plus longtemps encore. Ce mode de fa^rre est tout ce qu'il y a de plus vicieux ^. »

— <« On pratique trop souvent récobuâge dans des terres légères garnies de bruyères ou de gazon serré , tel que celui qui couvre le sommet du Jura ou des Basses- Alpes, dit M. le docteur Sacc , professeur à l'Académie de Neucbâtel*; ici , Técobuage a un but tout différent de celui qu'il atteint dans tes terres argileuses. L'écobuage des terres légères n'agit pas sur le sol , mais seulement sur les végétaux qu'il réduit en cendres , dont Taetion favorise l'absorption de Thumus que bien des générations végétales ont laissé dans le sol. Les graines semées sur des terres traitées de cette façon rapportent beaucoup , mais elles les épuisent pour dix ans, et plus encore. On pourrait même accepter, jusqu'à

' Précis élémentaire de chimie agricole. Paris, Dusacq, 1853, p. 43.

]>IS DfiFRICHEMSNTS tT DE LEURS ABUS . K*

un certain point, ce gaspillage, si, en dénudant de vas^ te$ étendues de terrains qui ont, ei» général,, une inclinaison très--forte> il ne faisait que Tépuiser ; mais il le^ gâte et va jusqu*à le détruire totalement, parce qu'en lui enlevant sa cohésion, il permet aux vents et à la pluie de l'entrainer, ce qui n'est que trop souvent la triste eonséquence de Técobuage des terres sèches. »

Ndus n'avons donc pas lieu d*être surpris, quanè nous lisons dans la Stalistique des B(mcheS'4u''Rhône\ , la conclusion suivante , «gui s'accorde avec Topinion*: générafement exprimée par la plupart des agronomes^ provençaux : —'«Faisant l'application de ces principea* a*ux diflerentes régions de ce département (nous pouvon» dire, de la Provence entière), on voit d'abopd que l'éco-^ Ima^e ne convient pas sur la partie la^ plus considérable* de sa surface^, où le calcaire domine , oh la sécheresseet la maigreur du sol exigent que l'on tente par tous le» qooyens de conserver l'humidité et d'augmenter la proportion de terre végétale, d

Un agriculteur distingué du dépa«tement du Var , M. Lambot-Mirayal, ne prod^mait-il^ pas naguère quel'écobuagev suivi de cultures sur les montagnes » était une des principales et seule» causes du déboisement et du dégazonnement ^ ?

La question est donc vid'ée depuis longtemps, h^ 3cienre n^oderne ne fait que confirmer les leçons jour-

« T. IV, p. 313.

* L'écobuage ne peut, au contrafre, cpi*avoir de bons résultats dans la Basse-Crau et la Camargue, où le sol est compacte et tourbeux. Y. la Statistique, ibid, — M. de Gasparin cite dans son Cours d'agriciUture, T. I, p. 622, les belles récoltes successivement obtenues, à Taide deTëco* buage, dans les paluds de Saint-Remi. (B.-du-R.)

3 Observations sur les moyens de reverdir les monlagnrs^ p. ^%^,

46 CHAPITRE m.

naiiëres de rcxpérience. Les propriétaires devraieni être , ce semble , les meilleurs juges de leurs véritables intérêts. S'ils ue Font pas été dans le passé, et s'ils ne le sont pas dans le présent, n'appartient-il pas au législateur de les y rappeler, au nom du grand intérêt de la société dont la sécurité est périodiquement compromise ?

III. Mais Tœuvre de destruction ne s*arrête pas. Les forêts et les taillis ont fait place aux morts-bois. Les morts-bois disparaissent eux-mêmes et ne laissent plus que des surfaces complètement dénudées. On s'acharne toujours par Tappât de quelques récoltes, et sur les pentes les plus rapides, à remuer un sol qui se refuse à la culture. Nous parlons ici de ces terres ravinées et désolées , oii toute végétation finit par devenir impossible , de ces gOFges brûlantes des Alpes, si éloquemment décrites par M. Blanqui, a où il n'y a plus même un arbuste pour abriter un oiseau , où le voyageur rencour tre çà et là dans Tété quelques tiges desséchées de lavande, où toutes les sources sont taries, où règne un morne silence à peine interrompu par le bourdonnement des insectes ^ . » Et on s'étonne des ravages des torrents et du progrès des inondations !

Tels étaient les abus, malversations et désordres contre lesquels les Ëtats de 160&, par l'organe des Procureurs du Pays, réclamaient d'urgentes mesures de répression^ en exprimant la crainte que par eux la province ne se trouvât destituée en peu de temps de labourage, pasturage et chauffage. On voit que les habitudes des populations

* Rapport sur la situation économique des départemmts cf« la frontière des Alpes.

n'étaient pas autres au XVfl® siècle qu*elles ne le sont auXIX^*^ etqu*elles étaient également condamnées par l'opinion des bons citoyens et des administrateurs. Empêcher, défendre sous des peines sévères, avec obligation de reboisement, tputes les entreprises de défrichement qui s*opèrent par une culture plus ou moins permanente dans les bois issarts , ou par les cultures temporaires dans les taillis , interdire la pratique de l*écobuage dans les terrains en penie rapide non boisés , était alors , comme ce devrait Tètre aujourd'hui^ un des premiers devoirs d'une législation vraiment conservatrice. Le Parlement et la Chambre des Eaux et Forêts n'y manquèrent pas ; ils ne se montrèrent pas moins rigoureux, plus tard, à l'égard des chèvres , quand oa reconnut le préjudice énorme qu*elles causaient aux bois^.

Les principes que nous avons émis sont incontestables ; ils ont trouvé, à diverses époques, des défenseurs éclairés, mais peu lus et surtout trop peu écoutés. Tous les hommes qui ont étudié àâ près les besoins de la Provence, ont été unanimes à soutenir que les buissons et le gazon, dans les lieux exposés aux ravages des eaux^ de^ vaient être protégés contre les défrichements.

a II résulte de nos essais et de nos observations , écrivait M. de Fonscolombe dans un remarquable mémoire , sur la destruction et le rétablissement des bois dans les départements qui composaient la Provence'^ , qu'il est

* Inséré dans le T. I, des Mémoire» de V Académie d'Aix, année 4819. — ^V. dans le môme sens un travail de M. Castagne, qui renferme ,. comme celui de M. de Fonscolombe, les idées pratiques les plus utiles. 11 est intitulé: Observations sur le reboisement des montagnes et des terrains vagues dans les Bouches-du-Rhéne . (Mémoires de F Académie d'Aix^T. IV, p. 437-496).

i9 oupiTAE ir.

toujours facile de former des bois, lorsque le sof est couvert de buissons ; qu'on peut y suppléer en semant des genêts d'Espagne*..; que la plupart des arbre» répandus dans nos champs sont dus aux oiseaux ou aux vents , qui en ont porté la semence dans des buissons où elle a germé avec succès, à la ftiveur de la terre végétale qui s*y était formée. Ce sont ces buii^ons qui gaRm*^ tissent le jeune plant du vent , du soleil , àw froid , et surtout de la dent du bétail. — Il est assez fadlè déformer des bois dans les friches ; plus les buissons y sont mul^ tipliés , plus le succès est assuré... j^

Un autre mémoire dû à M. De Montvallon, ot inséré .dans les Mémoires de V Académie d'Aix (année 1840)vest consacré à la défense duchêne kermès. Cet arbuste, auquel une mince couche db mauvais terrain suffit pour tapisser le sol et se multiplier, n'atteint pas son degré naturel d'élévation, parce qu'il est abrouti sans cesse et traité comme un buisson. M. De Montvallon croit que , convenablement aménagé et préservé de la fient du bétail, il remplacerait encore d'une manière utile , sur les montagnes pelées du littoral» des essences plus précieuses disparues à jamais. Les expériences personnelles de l'auteur lui ont fourâi la preuve, qu'il n'est pas un obstacle a la reproduction des bois d'une qualité supérieure. Partant du principe qu'il faut avant tout combattre l'action corrosive des eaux , il ne craint pas de t^xer de folie ceux qui Tarrachent.

— ii Faites disparaître Vavaomsé , et vous n'aurez plus qu'un sol nu au bout d'un petit nombre d'années. Ses nombreuses racines opposent seules un obstacle aux pluies torrentielles.

« Cette considération seule devrait suffire pour déter-

DES DÉFRICHEXENTS ST Pt LEURS ABUS. ' 1%

mittèr le gouyernement à couvrir d'une protection spéciale, ce triste et chédf débris de nos richesses forestières ftiiéaaties pour toujours ^ • i»

. M. Surrell pense que dans les hautes montagnes des Alpes V là oii les arbres viendraient probablement fort «al à cause du bouleversement et de Taridité des ter-rarns , où ménieils ne viendraient pas du tout» il suffi-rait de favoriser la venue des broussailles , « qui disposeraient le sol à recevoir par la suite une végétation plus robuste. » — On objecte quelquefois le long temps à attendre. « De quoi s'agit -il principalement dans ce que nous proposons, répond M. Surrell? — de détruire les torrents. — Eh! bien , pour en arriver là, il to'est pas indispensable d*attendre que les terrains soient ensevelis sous une couche épaisse de forêts , îll suffit que le sol soit tapissé de gazon , de broussailles et d'arbustes...

« Est-ce à dire, par là, qu'il laille se contenter de produire des broussailles , nuéme là oii Ton pourrait immédiatement créer une forêt ? Non, car les boiis donnent de la valeur aux terrains qu'ils recouvrent,

« ... Après les arbustes , viendront les arbres , et la Torét coînpletera plus tard l'œuvre commencée par de modestes buissons 2. »

^ Jadis, avant que ]e commerce n'eût vulgarisé l'emploi de la cochenille^ le chêne kermès avait une importance commerciale qu'il a perdue depuis. La récolte du kermès ou vermillon qu'on faisait sur les branches de cet arbuste, donnait des produits précieux et abondants ; avant 4789, elle était considérée comme un droit seigneurial.

* Etude sur les torrents des Hautes-Alpes, — « Il faudra quelque soit le moyen choisi pour boiser les pentes rapides, dit M. A. Du Breuil, s'effbr^ cer de laisser intact le gazon qui couvrira ces terrains, ainsi que les arbustes et arbrisseaux qui pourraient s'y être développés. Cette végétation naturelle abritera les jeunes semis et concourra avec elles à arrêter la

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M. Rozet qui a observé sur les lieux les dévastations commises par les dernières inondations de là Loire , a constaté la résistance puissante opposée à la violence des courants par des baies de clôture, des ceps de vigne, des plants de colza , de jeunes bois qui se trouvaient cà et là. Plusieurs groupes de maisons ont été de la sorte protégés.

11 serait fastidieux et superflu de poursuivre cet ex-> posé. L'évidence ne se démontre pas. On peut différer d*avis sur Tinfluence plus ou moins immédiate du déboisement et des défricbements , au point de vue des grandes inondations qui se produisent extraordinairement dans d'autres contrées. Mais , il ne s'agit pas seulement en Provence de prévenir des désastres exceptionnels et dont les causes peuvent être multiples, il s'agit de vivre au milieu d'éléments de mort , et de conserver un peu de terre végétale , là où elle tend chaque jour à disparaître.

Nous venons de marquer Torigioe, les causes, la pro* gression du mal ; assistons maintenant à la lutte engagée contre lui.

rapidité des eaux torrentielles, » Cours élémentaire théorique et pratique d'arboriculture^ ouvrage approuvé par l'Université, T. I, p. 181 .