C. II

Le développement de la population de Toulon a suivi la même marche progressive que le port. La ville comptait à peine dix mille habitants au quinzième siècle, dix-huit mille à la fin du seizième; au commencement du dix-septième, les rapports des intendants de Provence portaient ce chiffre à vingt-neuf mille; en 1840, il atteignait soixante mille; et aujourd'hui, en tenant compte de la population flottante de marins qui doit être considérée comme appartenant en tait à Tarsenal et à ses dépendances, le recensement donne près de cent mille habitants.

Considéré dans son ensemble, rétablissement maritime de Toulon comprend à la fois la grande et la petite rade, les bassins, Tarsenal, et comme annexes, le golfe de Giens et la rade d'Hyères. Cette dernière est, en effet, au port de Toulon ce qu'un champ de tir et de manœuvre serait à un quartier d'artillerie. A Toulon ont lieu l'armement, la réparation des navires, la centralisation et la direction de tous les services de la marine; à Hyères s'effectuent les opérations d'embarquement et les exercices de la flotte.

Tous ceux qui ont visité avec soin un arsenal ont aujourd'hui une idée générale des merveilles de l'industrie de la guerre, la plus terrible des industries modernes; la transformation du maté-

riel naval et de tous les engins de la marine a fait^ depuis une trentaine d'années, des progrès si rapides qu'on peut prévoir le moment peutêtre rapproché où tout ce qui existe aujourd'hui comme moyens d'attaque et de défense sur mer sera aussi inutile que les magnifiques navires cuirassés sortis il y a quinze ans à peine de nos grands chantiers de construction. Rien n'est définitif dans l'armement de notre flotte ; tout y est en quelque sorte provisoire et subordonné peutêtre à la mise en œuvre d'un seul canon monté sur un de ces navires singuliers de forme ovoïde, véritables affûts flottants, auquel on donnera une force de propulsion et de résistance supérieure à celle qu'on a pu obtenir jusqu'à présent.

L'attaque et la défense des côtes ont subi les mêmes transformations. Au moment de l'action, l'homme semble disparaître devant les engins qu'il a préparés pendant la paix; et la guerre n'est plus qu'une sorte de lutte violente d'ingénieurs et de machinistes oti chacun déploie contre son adversaire invisible toutes les ressources d'un outillage savant et d'une artillerie formidable.

La conséquence de tous ces perfectionnements est qu'un arsenal est moins protégé aujourd'hui par une enceinte continue que par une série de forts détachés qui couronnent toutes les hauteurs et tiennent à une distance de pli^s de vingt kilomètres les forces assiégeantes. Les collines escarpées qui dominent Toulon du côté du Nord et

qui le flanquent à PEst et à POuest comme des bastions naturels, se prêtent d'une manière admirable à toutes les exigences de la défense moderne.

Considérée dans ses grandes lignes, la rade de Toulon se divisç en deux parties bien distinctes, la grande et la petite rade. La première sert d'avant-port à la seconde; elle est tournée vers l'Est; mais, du cap Sepet au cap Brun, entre lesquels elle s'ouvre, la distance est de trois kilomètres, et les vaisseaux courent à Taise des bordées dans cet espace. L'entrée et la sortie en sont ainsi facilement praticables. La petite rade comprend, en arrière de l'étranglement formé par la correspondance du cap de l'Éguillette et de la Grosse Tour, une étendue de sept cents hectares; abritée des vents comme un port intérieur, protégée par des batteries dont les feux se croisent sur toute sa surface, elle communique immédiatement avec les darses et l'arsenal.

Telles sont les excellentes conditions topographiques qui constituent la défense de Toulon. Elles paraissaient suflisantes il y a dix ans; elles ne le sont plus aujourd'hui , et il est question de fermer prochainement la grande rade elle-même par deux jetées gigantesques qui s'enracineront à la côte, — la première au cap Brun, la seconde à la pointe septentrionale de la presqu'île de Saint- Mandrier, — et qui seront toutes deux protégées, du côté du large, par un redoutable brise-lames. La grande rade deviendra alors, comme la petite

rade, un immense bassin fermé, à l'abri de la houle du large, et dans Tintérieur duquel pn ne pourra pénétrer que par deux passes sinueuses, larges à peine de trois cents mètres, qu'il sera facile de semer de torpilles et qui seront en outre défendues par toutes les batteries de la côte. Dans ces conditions, il sera matériellement impossible de forcer l'entrée du port.

Le chemin de fer de Marseille à Nice passe au Nord de la ville assez loin de la mer; mais rétablissement maritime se trouve, en fait, deux fois relié à notre grand réseau français. L'arsenal en effet est desservi directement par un embranchement à la fois militaire et industriel qui se détache à la station de la Seyne et dont les voies viennent s*épanouir sur les quais de Castigneau et se ramifient le long des bassins; le littoral d'Hyères, de son côté, est depuis quelques années doté d'une voie maritime qui suit le contour de la plage du Ceinturon et se termine aux Vieux-Salins par un quai d'embarquement destiné aux équipages de la flotte.

Cette rade d'Hyères, une des plus belles peutêtre et la mieux dessinée à coup sûr de la Méditerranée, est en même temps un de ses meilleurs mouillages. Elle embrasse toute l'étendue comprise entre la plage et les îles. Celles-ci brisent la boule du large, tandis que les hauteurs boisées

qui dominent la vallée d'Hyères arrêtent les rafales du mistral. Quelle que soit la direction du vent, la rade présente toujours un ou plusieurs abris, et les navires viennent ranger la plage ou les îles suivant que le vent soufHe de la terre ou de la mer.

La presqu'île de Giens, les îles de Roubaud, de PorqueroUes, de Bagaud, de Port-Gros et du Levant forment du côté du large comme les tronçons d'un gigantesque brise-lames naturel de plus de quarante kilomètres de développement qui se soude à la côte par l'isthme sablonneux de Pesquiers.

L'immense bassin a la forme d'une ellipse dont • le grand axe, orienté de TEst à l'Ouest, a près de dix-huit kilomètres, et le petit axe, du Nord au Sud, un peu moins de dix; la surface totale dépasse cent cinquante kilomètres carrés, et la profondeur, assez faible si on se rapproche de la plage continentale, croît rapidement vers le centre et le long des côtes rocheuses de l'archipel. On peut y mouiller à peu près partout par un fond de sable vaseux et d'herbiers, depuis la presqu'île de Giens jusqu'à la méridienne du cap Bénat, et on y rencontre toutes les variétés d'aspects et d'expositions. A l'Ouest, les meilleurs abris sont les mouillages du Pradeau, de la Badine et de PorqueroUes^ qui sont protégés par cette dernière île et la flèche orientale de la péninsule de Giens, et peuvent contenir toute une flotte; au Nord, on

258 CHAPITRE CINQUIÈME r

trouve le mouillage des salins d'Hyères, où se font aujourd'hui les exercices d'embarquement de l'escadre, et qui reçut saint Louis au retour de sa première croisade; au Sud, la petite rade de Port-Cros, abritée par les montagnes de l'île du même nom , est peut - être , entre Toulon et Saint-Tropez, le meilleur abri contre la houle llu large; à l'Est enfin, la côte qui s'étend du cap Bénat au cap Nègre dessine la rade de Bormes, dont les falaises à pic présentent un excellent refuge contre le mistral.

La rade d'Hyères communique avec la haute mer par cinq passes. La première, qui s'ouvre entre la presqu'île de Giens et l'île de Roubaud, n'est qu'un étroit chenal large à peine d'un kilo- » mètre, semé de récifs et d'6:ueils, seulement praticable, pendant le beau temps, par les bateaux de pêche et les tartanes d'un faible tonnage. La deuxième passe est entre Roubaud et PorqueroUes ; sa profondeur est de cinquante mètres, sa largeur de près de deux kilomètres ; c'est la route classique de l'escadre à sa sortie de Toulon. La troisième est un bras de mer de neuf kilomètres de largeur, d'une profondeur qui varie de quarante à soixante mètres ; elle sépare les deux îles de PorqueroUes et de Port-Cros. Puis se trouve la petite passe de Port-Cros, qui constitue les excellents mouillages dont nous avons parlé plus haut. Vient enfin la grande passe de l'Est, qui s'ouvre entre le cap Bénat et l'île du Levant; c'est un deuxième bras

SrX-FOURS, HYERES, TOULON. 259

de mer, large, profond, que suivent ordinairement les navires venant du côté de Tltalie.

La rade d'Hyères forme ainsi une magnifique nappe d'eau oti mollissent toujours les tempêtes du large. C'est le rendez-vous de notre escadre d'évolutions de la Méditerranée, le champ d'exercice de nos équipages, le point de départ et de ralliement le mieux indiqué pour nos grandes expéditions; c'est, en un mot, le complément de l'établissement de Toulon.

La marine marchande fait une assez triste figure à côté de cet imposant appareil de guerre. Les petits ports en mer de Porquerolles et de Port-Cros n'ont aucun mouvement commercial, et leurs môles ne servent qu'à amarrer quelques barques de pêche dont le nombre tend toujours à diminuer. Mais ces deux excellents abris rendent de très-grands services comme relâche, et plusieurs centaines de navires viennent annuellement y chercher un refuge contre les coups de mer imprévus du large.

Les deux ports de commerce de la Seyne et de Toulon ont une bien^autre importance. Le premier est situé à l'extrémité Sud-Ouest de la petite rade; indépendamment d'un mouvement de marchandises qui varie annuellement de dix à vingt mille tonnes, le port de la Seyne sert aussi

quelquefois de relâche, et est surtout fréquenté par les navires qui ont éprouvé à la mer des avaries sérieuses. C'est là que se trouvent les magnifiques ateliers de réparation et de construction de la Compagnie des forges et chantiers de la Méditerranée, qui occupent plus de vingt mille ouvriers, et livrent à l'industrie privée, au commerce national, à TÉtat et même aux nations étrangères, des navires de toutes dimensions : yachts de plaisance, grands voiliers pour le cabotage, steamers pour la navigation an long cours, vaisseaux cuirassés pour les flottes de guerre.

Le port marchand de Toulon est honteusement relégué à Fautre extrémité (Nord-Est) de la petite rade, à Tendroit le plus populeux de la vieille ville; il se compose de deux bassins, la darse vieille et le port de la Rode, qui ont une profondeur moyenne de cinq mètres, un développement de plus d'un kilomètre et une superficie totale de près de six hectares. Les deux bassins sont aujourd'hui isolés et les navires obligés, pour passer de l'un à l'autre, de faire un crochet extérieur en traversant une partie de la rade militaire. Cette sujétion ne saurait durer, et on étudie en ce moment la question de relier les deux ports par un large canal.

Malgré la supériorité bien légitime qui s'attache à tout ce qui ressort de la marine de guerre, le port marchand de Toulon présente, même au point de vue militaire, un intérêt sérieux. Son

mouvement commercial s'élève ou s'abaisse suivant les exigences et les demandes des équipages de la flotte; il est en moyenne de soixante mille tonnes et a souvent dépassé ce chiffre; le nombre de navires qui y entrent en relâche est de trois cent cinquante par an. Avec le port de la Seyne, il fournit à la pêche côtière plus de douze cents marins que leurs utiles fonctions en temps de paix n'empêchent pas, au jour du danger, d'être embarqués sur la flotte, où ils deviennent bientôt nos meilleurs hommes de guerre. Toulon n*est donc pas tout entier dans son arsenal. La pêche et la marine de commerce y rendent des services permanents dont on ne peut nier l'importance; elles y tiennent une place secondaire, à la vérité, mais qu'il serait injuste et même imprudent de réduire en sacrifiant trop au développement exclusif de l'artillerie, du génie militaire et de la marine de guerre.

Les environs d'Hyères et de Toulon, dont les rades se touchent et ne sont en réalité que les deux parties d'un seul et même établissement maritime, présentent, dans leurs lignes générales, comme aspect et comme physionomie, les différences les plus tranchées. Au Nord de Toulon, la rade, les bassins, l'arsenal sont dominés j^ar une falaise verticale de six cents mètres de hauteur; derrière

ce rempart et à cent mètres plus haut, s'élève l'escarpement décharné du Coudon. Partout la roche est nue, blanche, taillée à pic, couronnée par des redoutes dont les massives constructions semblent faire partie de la montagne elle-même.

De l'autre côté de la vallée du Gapeau, au contraire, la chaîne granitique des Maures développe ses croupes harmonieuses et ondulées, couvertes de pins et de chênes verts dont le feuillage un peu sombre contraste d'une manière saisissante avec les lignes si nettes et l'éclat un peu cru des montagnes calcaires qui leur font face.

Entre ces deux soulèvements, qui diffèrent autant par leur âge géologique que par leurs formes, leurs contours et leur couleur, s'étend la riche plaine d'Hyères. La ville ancienne occupe la partie supérieure d'une petite colline boisée. Au faîte, à plus de deux cents mètres au-dessus du niveau de la mer, se dressent les ruines du château, dont les tours massives, carrées, poétiquement enguirlandées de lierre et de vigne vierge, et couronnées de créneaux, rappellent la domination seigneuriale. La ville du moyen âge est humblement couchée au pied de cette acropole; elle est elle-même entourée d'une muraille dans laquelle sont engagés, de distance en distance, des fragments de constructions plus modernes. L'ancienne enceinte descendait la pente de la colline, flanquée d'une dizaine de tours alternativement rondes et carrées; deux portes

Ogivales, encore assez bien conservées, donnaient accès à cette partie de la vieille ville qui s'appelle encore la ville haulte ei p*ofFre plus aujourd'hui qu'un dédale de ruelles infectes, à pentes fort roides et très-misérablement habitées.

L'ensemble de cette ruche humaine, dominée par une citadelle et un donjon, est bien l'image de la vie féodale. Faibles et désarmés, en proie aux incursions multipliées des pirates, les premiers habitants ont cherché de bonne heure la protection de leur seigneur; mais ce maître bienfaisant est devenu à son tour tyrannique et violent. Sous prétexte de défense, il a enfermé la ville dans une enceinte semblable à un mur de prison. Les vassaux ont bientôt reconnu que cet appareil de guerre n'était pour eux qu'un instrument de servitude; ils ont voulu vivre à l'aise, ont brisé leur collier de force; et aujourd'hui la ville moderne, dégagée de sa ceinture de murailles, descend d'étage en étage , forme une succession de terrasses et d'espaliers, s'élargit en triangle et s'épanouit libre et heureuse dans la plaine verdoyante.

Cette plaine incomparable est une véritable oasis; on l'appelle avec raison le «jardin d'Hyères», comme on dit la Huerta dans le royaume de Valence. Presque complètement abritée des vents glacés du Nord-Ouest, elle ne reçoit que très-rarement les rafales du mistral, lorsque celui-ci pénètre à travers les gorges étroites de la vallée du Gapeau et du mont Fenouillet. C'en

est assez toutefois pour enlever à la campagne d'Hyères cette uniformité absolue de température qu'on a si souvent vantée et un peu exagérée. Hyères, quoi qu'on en dise, ne jouit pas d'un printemps éternel et n'est pas la terre classique des orangers, qui y viennent cependant en pleine terre. Nous devons à la vérité de dire qu'à plusieurs reprises des coups de vent désastreux ont fait périr une grande partie des plantations; et il est fort à croire que Bachaumont et Chapelle se sont laissé un peu entraîner par leur imagination poétique ou n'avaient visité que quelques jardins privilégiés dans les petits vallons exceptionnellement abrités de Costebelle et de la montagne du Fenouillet lorsque, à la fin du dix -septième siècle , ils écrivaient dans leur Voyage :

On est contraint de chercher Tombre Des orangers, qu'en mille endroits On y voit, sans rang et sans nombre, Former des forêts el des bois.

Là, jamais les plus grands hivers N'ont pu leur déclarer la guerre; Cet heureux coin de l'univers Les a toujours beaux, toujours verts.

Toujours fleuris en pleine terre.

Dès Torigine de notre ère , Hyères était célèbre par la douceur de son climat; et les ruines des villas romaines abondent sur la côte. Au seizième siècle, Catherine de Médicis avait manifesté le désir d'y faire construire une a maison royale entourée de jardins ». La Sicile, les îles de Mayorque,

les côtes mêmes de Nice et Menton étaient alors à peu près inconnues de la France. Le développement des orangers en pleine terre était considéré comme une merveille ; et, si Ton en croit les chroniques de Provence, le roi Charles IX, son frère le duc d'Anjou et le roi de Navarre purent à peine embrasser le tronc d'un de ces arbres, chargé de quatorze mille fruits et sur Técorce duquel on s'empressa de graver une inscription ampoulée digne du siècle de Louis XIV : Caroli Régis amplexu glorior.

Mais, si la culture en grand de Toranger à Hyères donne souvent des mécomptes et ne subsiste que par une sorte de tradition , par un goût de luxe ou un but de réclame des loueurs de maisons et des maîtres d'hôtel, il n'en est pas de même d'un très-grand nombre d'autres végétaux exotiques qui prospèrent dans la plaine avec la plus grande facilité. La flore d'Hyères est incontestablement une des plus riches et des plus brillantes du midi de la France ; sur certaines pentes abritées, les plantes frileuses tapissent tous les rochers; les cactus, les néfliers du Japon, les figuiers de Barbarie se mêlent aux arbres fruitiers indigènes. La plaine entière, riche des alluvions du Gapeau et suréchaufFée par un soleil prodigue , semble un vaste jardin d'acclimatation pour les plantes tropicales; et, tandis que les chênes verts, les pins et les oliviers couronnent les hauteurs voisines, les longues files de cyprès noirs, les

éventails de palmiers et les bosquets d'agaves donnent à Tensemble du paysage un caractère presque asiatique.

La zone littorale seule contraste péniblement avec la magnificence de cette nature semi-orientale. Comme toutes les rivières qui débouchent dans une mer sans marée et par conséqnent inerte, le Gapeau a produit au fond de la rade de Giens d'abord , puis dans la rade d'Hyères , des dépôts nombreux de sable et de limon. Le mouvement des vagues et la direction des courants ont déterminé de bonne heure la formation d'une plage primitive qui s'est arrondie gracieusement en cercle et qui porte si bien le nom de Ceinturon, Derrière ce lido sablonneux, coupé de distance en distance par de petits graus temporaires, la lagune morte reçoit tour à tour les eaux douces de la rivière et les eaux salées de la mer. C'est en petit le phénomène qui se produit aux embouchures du Rhône; et la plaine basse, désignée sous le nom de Palivestre (palus vêtus, vieux marais), est une Camargue en miniature. Mêmes marais imparfaitement desséchés, mêmes efflorescences salines, même insalubrité. Pendant tout l'été et dans les tièdes journées de l'automne, lorsque le vent souffle de la mer, des nuées de moustiques se répandent dans la campagne, des miasmes délétères se dégagent de la surface des étangs , et la fièvre paludéenne, qui désole les vastes solitudes de la région du bas Rhône, exerce ses ravages tout autour des

petites lagunes du Gapeau. Mais ici le remède est facile. Si le problème de Tassainissement, de Tarrosage et du colmatage d'un immense delta comme la Camargue n'a pas encore reçu de solution satisfaisante, c'est qu'il est difficile de se rendre tout à fait maître d'un grand fleuve comme le Rhône. 11 ne saurait en être de même d'une modeste rivière. Des travaux relativement peu importants peuvent, dans un avenir prochain, utiliser toutes les eaux du Gapeau pour l'irrigation et Tassainissement du littoral. L'œuvre, espérons-le, sera accomplie avant la fin de notre siècle. Il dépend seulement de la volonté de l'homme de faire disparaître en peu d'années cette fondrière marécageuse et malsaine, et de prolonger jusqu'à la mer la belle plaine de jardins et de vergers dont la culture intelligente est, pour la ville d'Hyères, une tradition et un titre de gloire, et sera, pour ses habitants, une source toujours croissante de profits.

Constitution géologique.— Ancienne mer 'Silurienne. — Stations de l'Itinéraire : le golfe de Saint-Tropez, Sambracitanus sinus; la baie de Cavalaire, Heraclea Caccabaria ; la rade de Bormes, Alconis.

L'île à'Alonis et la ville d'AthenopoHs. — Vestiges de la colonisation grecque et romaine dans la chaîne des Maures. — Occupation sarrasine. — La Garde-Freinet. — Croisade contre les Sarrasins. — Leur expulsion définitive de la Provence. — Le port de Saint-Tropez; son ancienne prospérité, sa 'décadence. — Climat africain de la côte des Maures.

On donne en Provence le nom de « pays des Maures » ou de « chaîne des Maures » à la zone littorale qui s'étend depuis la rade d'Hyères jusqu'au golfe de Fréjus.

Cette région montagneuse est encore aujourd'hui une des contrées les moins connues de notre territoire. L'ancienne voie romaine, la grande route moderne et le chemin de fer de Marseille à Gênes, décrivent autour du massif des Maures une grande courbe et ne pénètrent dans aucun de ses vallons. L'extrême pointe méridionale de la France reste ainsi en dehors du grand courant de la civilisation; elle est de jour en jour plus oubliée.

270 CHAPITRE STXTÈME.

Tout concourt d'ailleurs à en faire un pays en quelque sorte à part. Considéré dans son ensemble géologique , le sol de la plus grande partie de la Provence se lie d'une manière intime à celui des montagnes du Dauphiné et peut être considéré comme le prolongement de la chaîne des Alpes. « Un observateur, dit Élie de Beaumont, placé sur le bord des plateaux calcaires qui s'étendent au Nord de Draguignan et de Grasse, et qui forment la première terrasse du grand massif alpin, voit se déployer devant lui et pour ainsi dire à ses pieds les montagnes de PEstérel et des Maures. Par-dessus leurs cimes les plus saillantes, il aperçoit encore la grande bande bleue de la Méditerranée, sur laquelle se dessinent et se détachent en relief les dentelures de leurs promontoires. Ces montagnes, dont quelques-unes, parleurs rochers escarpés, ont de près quelque chose d'imposant, ne paraissent de ces lieux élevés que comme d'humbles collines assez confusément groupées et couvertes d'une vaste forêt interrompue çà et là par quelque oasis de culture (i). » -

La chaîne des Maures ne participe pas à cette immense formation calcaire qui caractérise presque toute la région Sud- Est de la France; elle a pour éléments principaux des roches cristallines anciennes, les unes stratifiées, les autres non stra-

(i) DuFRÉNOY et Élie de Beaumont, Explication de la carte géologique de la France, 1. 1, ch. vi.

tifiées, des schistes, des gneiss et surtout des masses de granit, sur lesquelles se développe une magnifique végétation qui rappelle les forêts éternelles des Vosges et des Ardennes. Elle forme géologiquement un domaine tout à fait circonscrit.

Le relief du sol Tisole encore davantage. Une large dépression de terrain dont le thalweg est occupé parla rivière de T Aille, le principal affluent de PArgens, la sépare au Nord du reste de la Provence: à rOuest et à TEst, elle est limitée par les plaines alluvionales d'Hyères et de Fréjus ; la mer baigne au Sud le pied de ses &laises escarpées. Peu de chaînés de montagnes sont donc arrêtées par des contours plus nets et plus faciles à saisir; el le système orographique des Maures, qui se rattache beaucoup plus au soulèvement granitique de la Corse (malgré Tabîme de deux cents kilomètres creusé par la Méditerranée) qu'à celui du grand massif alpin dont il parait être le prolongement, constitue ainsi un ensemble parfaitement défini, et aussi indépendant de tous les terrains qui l'entourent que s'il était une île trèséloignée du continent.

Ce fut bien, en effet, une véritable île pendant cette longue période de siècles qui précédèrent les grandes formations stratifiées de notre écorce solide. Dès que la terre un peu refroidie reçut

SOUS forme de déluges des torrents d'eau provenant de la condensation des vapeurs épaisses qui l'enveloppaient d'une atmosphère sursaturée d'humidité, la mer primitive occupa la majeure partie de l'Europe. Tout l'espace compris entre l'Espagne et les monts Ourals était sous les eaux. Ce qui devait être plus tard la Gaule était réduit à deux grandes îles nues, incultes, absolument désertes , Tune formée des terrains granitiques de la Bretagne et de la Vendée , Tautre constituant le plateau central de l'Auvergne. Plus au Sud émergeaient deux îlots perdus : les Maures et TEstérel. La vie végétale et animale n'existait pas encore, et les premiers organismes né purent se développe^ que beaucoup plus tard et déposer leurs débris dans les terrains lentement formés par les dépôts de la grande mer Silurienne. A peu de chose près, le contour de cette mer primitive, qui a tant varié sur d'autres parties de notre territoire, est resté à peu près le même sur le versant méridional de la chaîne des Maures; et la côte rocheuse qui court d'Hyères à Fréjus présente aujourd'hui le même dessin et les mêmes découpures qu'à l'origine de cette époque ancienne, que les géologues appellent «période de transition », que Ton peut reporter hardiment à plusieurs milliers de siècles et qui a précédé immédiatement les grandes formations calcaires dont les couches successives forment la majeure partie de notre territoire.

LA CHAÎNE ET LA COTE DES MAURES. 2j3

Ainsi, pendant une durée de temps incalculable, la mer a déferlé contre cette muraille de granit, rongé ces falaises abruptes et a pu à peine en adoucir quelques contours ; et c'est ainsi que se sont formées très-lentement les plages mollement adoucies de Cavalaire, de Bormes, de Saint- Tropez, et que s'est soudé à la côte le petit cap TaiUat , par un phénomène analogue à celui qui a déterminé la formation de la presqu'île de Giens (i).

La côte des Maures présente, comme disposition générale , un grand arc de cercle dont la convexité est tournée vers la mer. Elle est directement battue par les tempêtes du large et encore mieux abritée des rafales dii mistral. A quelques encablures de la côte, la profondeur est presque partout de plus de vingt brasses, et les plus gros navires peuvent venir y mouiller sur une mer tranquille tant que le temps se maintient au Nord et au Nord-Ouest , c'est-à-dire pendant les deux tiers environ de Tannée; mais ils doivent se tenir prêts à appareiller et à prendre le large dès que la brise de terre commence à mqllir, et il y aurait le plus grand danger pour eux à se laisser surprendre par les vents qui soufflent du Sud et de l'Est. La navigation le long de cette côte

(i) Voir plus haut, pages 223 et 224.

rocheuse est donc d'une pratique assez délicate ; et les anciens, qui n'aimaient pas en général à perdre la terre de vue , avaient multiplié sur cette partie de notre littoral leurs stations de relâche ou de refuge.

L'Itinéraire maritime de Tempire romain mentionne, entre le port de Fréjus et celui de Pomponiana qui se trouvait dans la rade de Giens et sur le rivage de Carqueyranne, trois stations de la flotte, placées dans Tordre suivant en se dirigeant de l'Est à rOuest : le sinus Sambracitanus, Heraclea Caccabaria et Alconis (i). Ces trois escales correspondent aux trois enfoncements principaux de la côte des Maures. Le golfe Sambracitain était celui de Saint-Tropez; la ville d'Héraclée était dans la baie de Cavalaire; la station d'Alcône était au fond de la rade de Bormes.

Il est assez difficile de dire en quel point précis du golfe de Saint-Tropez se trouvait le port aux premiers siècles de notre ère. Il n'est pas probable qu'il fût à Saint-Tropez même, où on a retrouvé beaucoup moins de débris antiques que partout ailleurs dans le golfe. Peut-être faut-il le chercher au petit havre de Saint-Maxime dont le mouillage

(i) A Foro Juin sinus Sambracitanus, plagia, mpm. xxv A sinu Sambracitano Heraclia Caccabaria, portus mpm. XVI

Ab Heraclia Caccabaria Alconis mpm. xii

Ab Alconis Pomponianis, portus mpm. xxx

Itinerar. mar., éd. Parthey et Pinder. Berlin, 1848.

est particulièrement abrité. On trouve, en effet, sur la plage voisine et sur le coteau qui la domine, de très-nombreux vestiges de constructions romaines permettant d'affirmer qu'il y avait là une agglomération d'une certaine importance (i); à côté, un petit -enfoncement du rivage forme ce que les Provençaux appellent «une bonne calanque», c'est-à-dire un mouillage naturel , abrité et tranquille. Cette calanque est protégée du large par une pointe rocheuse, le cap des Issambres, dont le nom mérite d'être noté et reflète d'une manière assez transparente l'ancienne désignation de la station romaine, sinus Sambracitanus,

Cette station, d'ailleurs, n'est pas mentionnée dans les textes anciens comme un port proprement dit, mais simplement comme une plage d'échouage, plagia; et , si Ton s'en tient à la traduction littérale de l'Itinéraire maritime, on doit en conclure qu'il y avait au fond du golfe de Sambracie une petite rade foraine, abritée par la courbure de la côte elle-même, et le long de laquelle les vaisseaux, dont les dimensions ne dépaissaient pas en général celles de nos grandes barques de pêche, pouvaient être halés à terre, soit à bras, soit avec des cordes et des cabestans, comme c'était alors l'usage universellement répandu : Trahuntque siccas machinée carénas (2).

( I ) Alb. Germondy, Géographie gallo-romaine de Saint- Trope\ et de Grimaud. Toulon, 1860.

(2) HoR., Carm., 1. I, od. iv.

De véritables ports, au contraire, existaient dans la baie de Cavalaire et dans la rade de Bormes.

A Cavalaire , on aperçoit encore les fondations d'une jetée antique enracinée au rivage et qui s'avançait en mer en décrivant un arc de près de quarante mètres ; Pabri derrière cette jetée formait le port. La baie dessine elle-même une grande courbe demi-circulaire, terminée à l'Est par le cap Cavalaire , à TOuest par le cap Lardier. Au fond de cette anse naturelle , très-abritée des vents du Nord, mais facilement agitée par la houle du large, débouchent plusieurs cours d'eau sans importance et dont les alluvions séculaires ont peu à peu nourri la plage. La terre gagne ainsi tous les jours sur la mer; et cette marche, quoique fort lente, a eu pour résultat inévitable de recouvrir d'une couche de sable une grande partie du môle et de la ville romaine. On n'a jamais fait de fouilles sérieuses et méthodiques au fond de la baie; les débris antiques que l'on y a recueillis ont été trouvés à fleur de sol et sont tous de provenance romaine. Rien d'ailleurs ne mérite d'être particulièrement noté; ce sont des fragments épars, presque tous mutilés ou rongés par les vagues : tuiles à rebords , poteries communes , tombeaux en briques , tuyaux de plomb et mon-

naîes à Peffigie des empereurs depuis Auguste jusqu'à Aurélien. La ville portait cependant le nom pompeux (THeraclea Caccabaria, et cette désignation est intéressante parce qu'elle rappelle le culte d'Hercule et qu'elle évoque le souvenir de Carthage dont un des anciens noms était Kakkabé, Nul doute par conséquent que la colonisation romaine n*ait occupé l'emplacement d'une ville très-ancienne, connue et peut-être habitée depuis plusieurs siècles par les navigateurs phéniciens.

Au fond'de la rade de Bormes se trouvait la ville d'Alconis; on n'y voit plus aujourd'hui qu'une ferme isolée; mais les débris romains qui Tentourent sont beaucoup plus nombreux qu'à Cavalaire. La plage, enfermée entre le cap Nègre et la pointe Layet, dessine une courbe parfaitement arrondie; le versant méridional de l'une des collines qui forment cet hémicycle est littéralement couvert, sur une surface de cinq à 'six hectares, de fragments de poteries et de tuiles romaines; le sol révèle la présence d'un très-grand nombre de substructions ; des murs antiques existaient, il y a peu d'années encore; mais les matériaux en ont été dispersés , et il est aujourd'hui difficile de se rendre compte de la nature et de la disposition des édifices auxquels ils ont appartenu. Un peu à l'Est du golfe, on a retrouvé des tombes à inci-

nération renfermant des urnes en terre et en verre, des monnaies, des inscriptions fort mutilées, des meules à main ; enfin, au pied de la colline qui se termine par la pointe Layct, on distingue assez nettement les débris d'un pavé qui paraît avoir appartenu à une route antique (i).

• De même que la baie de Gavalaire, celle de Bormes était autrefois beaucoup plus profonde; la pointe Layet et le cap Nègre s'avancent comme des jetées ; les deux îles de Port-Gros et du Titan rompent les coups de mer du large ; la rade présente donc un abri très-sûr; c'était un port excellent dont la nature avait fait tous les frais.

Les deux ou trois petits torrents qui se jettent au fond de cette rade foraine n'ont qu'une trèsfaible importance; toutefois les atterrissements qu'ils apportent chaque année ont fini peu à peu par augmenter la largeur de la plage ; et tout porte à croire que, sous cette couche récente, on pourrait retrouver encore quelques vestiges intéressants de l'ancienne station romaine.

Nous n'étonnerons personne en disant que les

(i) Baron de Bonstetten, Carte archéologique du département du Var, Toulon, 1873.

Alb. Germondy, Géographie gallo-romaine de Saint- Trope^ et de Grimand, op, cit.

archéologues et les géographes ne sont pas d'accord sur remplacement exact de ces trois stations maritimes. Quelques-uns veulent identifier le port d'Héraclée avec celui qui se trouvait dans le golfe Sambracitain. Pour la station d'AIcône, les interprétations ont été encore plus singulières. Walckenaër, et avec lui la commission de la carte des Gaules (i), Tidentifient avec une île du nom d^Alonis dont Etienne de Byzance, d'après Artémidore, attribue la possession aux Grecs de Marseille (2). D'autres ont mesuré les distances portées sur ritinéraire et n'ont cru mieux faire que de placer Alconis àTextrême pointe des Gourdons, à cause du voisinage d'une petite île, la Fourmigue, qui deviendrait ainsi T Alconis de l'Itinéraire et Tîle d'Alonis d'Etienne de Byzance.

Toutes ces hypothèses sont bien fragiles. En matière de géographie surtout , le travail de cabinet ne saurait suppléer à la connaissance des lieux ; et, si les savants auteurs de la carte des Gaules n'avaient pas craint de faire une courte exploration dans la rade de Bormes, ils n'auraient pas manqué de remarquer que l'île de Fourmigue n'existe pour ainsi dire pas; en fait, ce n'est

(i) Walckenaer, Géographie ancienne, historique et comparée des Gaules cisalpine et transalpine, 1. 1, part. II, c. II, 1839.

Dictionnaire archéologique de la Gaule, Paris, 1867.

(2) Steph. Byz. s. V. AAÛN12), v^aoç xai ic6Xiç MaffaoXCfltç,

28o CHAPITRE SIXIÈME.

qu'un rocher situé à plus de quatre kilomètres du mouillage de Bormes, battu de tous côtés par la mer, mesurant à peine cinquante mètres de diamètre, et dont la pointe la plus élevée ne s^élève qu'à quatre mètres au-dessus du zéro de la Méditerranée. Les vagues le recouvrent complètement pendant les tempêtes; l'approche en est difficile même par les temps calmes ; ce n*est pas une île, encore moins un abri, c'est un écueil (i). Pomponius Mêla et Pline mentionnent, dans les mêmes parages, une ville du nom d^Athe^ nopolis et ont encore ajouté à la confusion déjà très-grande (2). Quelle que soit la fantaisie des commentateurs qui ont placé Athénopolis un peu partout, à Toulon, à Agay, à Saint-Tropez, à Grimaud, à Riez, à Marseille même (3), il est certain que cette ville, dont le nom trahit Torigine grecque, se trouvait dans une des criques de la chaîne des Maures. Le silence de l'Itinéraire maritime à son égard ne peut s'interpréter qu'en admettant que Tune des deux villes romaines,

(i) Baron de Bonstetten, Carte archéologique du département du Var, op. oit,

A. Germain, Pilote des côtes Sud de France, publié par ordre du ministère de la Marine et des Colonies, Paris, 1 876.

(2) Deinde est Forum Julii Octavanorum colonia, tum

post Athenopolin, et Olbiam, et Tauroin, etc (Mêla,