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LAGUNE DE l'aRGENS ET PORT DE FR^JUS. 35 I

archéologues locaux mettent une sorte d'amourpropre à proposer des chiffres fort élevés. Deux éléments permettent cependant de renfermer celui de Fréjus dans des limites assei justes : le périmètre de Tenceinte et les dimensions de l'amphithéâtre.

On sait que les Représentations du cirque étaient, dans le monde romain, un plaisir gratuit et public offert presque quotidiennement à tous. Une relation constante devait donc nécessairement exister sous PEmpire entre les dimensions des monuments destinés aux amusements du peuple et le chiffre même de la population. On a souvent proposé de fixer approximativement ce rapport à la moitié du nombre des habitants , et cette proportion a permis de déterminer avec une exactitude très-suffisante la population des principales villes de la Narbonnaise, Narbonne, Nimes, Arles (i).

Les ruines de l'amphithéâtre de Fréjus sont assez bien conservées pour qu'on puisse reconstituer exactement toutes les dimensions de l'édifice. L'ellipse extérieure du monument mesure cent treize mètres suivant le grand axe, et quatre-vingtcinq suivant le petit. L*arène, qui avait aussi une forme elliptique, avait ôy^jyi de longueur sur 3 9", 6 de largeur. Ces dimensions ne sont pas de

(i) Ch. Lenthéric, les Villes mortes du golfe de Lyon. — La Grèce et V Orient en Provence, Passim.

beaucoup inférieures à celles des grands amphithéâtres des trois villes que nous venons de citer; mais rédifice était moins élevé, les gradins moins nombreux; et, tandis qu'à Nimes l'amphithéâtre contenait près de vingt-cinq mille spectateurs, le calcul très-exact , fait d'après les restaurations de M. Ch. Texier, ne permet pas d'attribuer à celui de Fréjus plus de dix mille; et, en y ajoutant toutes les places comprises dans l'intérieur des portiques , les dégagements et les couloirs , en supposant ce que l'on appelle, en terme de théâtre, une salle comble , on arrive à peine au chiffire de douze mille. D'après cette base, la population de Fréjus aurait été de vingt à vingt-cinq mille âmes.

Cette estimation est d'ailleurs corroborée par la comparaison que l'on peut faire entre l'enceinte de Fréjus et celle de Nimes , par exemple , Tune des villes romaines le mieux connues du Midi de la France, et dont la population ne dépassait pas quarante mille âmes à l'époque de sa plus grande splendeur, sous le règne d'Antonin (i). Le périmètre des remparts avait à Nimes près de six kilomètres; celui de Fréjus n'avait que trois mille cinq cents mètres; une proportion facile à établir permet d'arriver approximativement au chiffre de population que l'amphithéâtre nous avait déjà

( I ) F. Germer-Durand, Enceintes successives de la ville de Nimes, Nimes, 1874.

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donné, c'est-à-dire vingt à vingt-cinq mille habitants, chiffre bien inférieur sans doute à celui que Ton cite quelquefois, mais qui représente cependant, pour Tépoque romaine, une ville d'une très-sérieuse importance.

Un port comme Fréjus, établi en pleine zone d'atterrissements, était destiné à une décadence rapide. Nous avons vu que, sous les premiers empereurs, on avait dû construire un môle avancé et détourner les eaux de FArgens, tantôt pour rejeter au large les atterrissements , tantôt pour opérer une chasse dans le bassin. Ce ne furent que des palliatifs. Tant que l'Empire fut florissant, il fut possible d'organiser un service d'entretien pour opérer le dragage, du port, continuellement menacé par Jes crues, de FArgens. Ce n'était qu'une affaire de main-d'œuvre, et la main-d'œuvre ne coûtait rien à l'époque romaine. Une armée de terrassiers convenablement dirigés pouvait facilement maintenir dans la lagune et le chenal une profondeur de trois mètres, bien suffisante pour les navires de l'époque; mais, dès le cinquième siècle, l'arrivée des Barbares interrompit le cours régulier de l'administration impériale, le port ne fut plus l'objet que d'un entretien intermittent, et les boues de l'Argens et du Reyran, qui arrivaient d'une manière continue, exhaus-

sèrent dans une très-forte proportion le fond de la zone inondée, et commencèrent à combler les étangs qui séparaient la ville de la mer.

L'invasion sarrasine ruina complètement le pays; Tamphithéâtre fut transformé en forteresse; et lorsque, au dixième siècle, les évêques de Fréjus firent entourer d'une nouvelle enceinte la ville à peine renaissante, presque tous les monuments de l'époque romaine furent affectés à cette inutile et regrettable reconstruction. Le port de Fréjus itait perdu pour toujours ; car on ne pouvait appeler de ce nom un marais à peine navigable , au milieu duquel divaguaient les eaux de TArgens et du Reyran. Comme Ravenne, Ostie, Narbonne et Aiguesmortes, le port de César a subi la loi fatale de l'envasement. Une plaine basse et marécageuse le sépare à jamais de la mer ; et le seul avenir qui reste à la pauvre bourgade est de cultiver quelques jardins à la place même où, dix-huit siècles auparavant, venaient mouiller les trois cents galères conquises par Octave à la bataille d'Actium.

La baie de Fréjus est ouverte au Sud-Ouest. Le rivage dessine une ellipse très-allongée dont les deux extrémités sont : à l'Est le petit port de Saint- Raphaël, à l'Ouest l'embouchure de TArgens, près des rochers de Saint-Aigour. Le fond

LAGUNE DE l'aRGENS ET PORT DE FREJUS. 355

de la baie s'avance lentement. L'action des courants littoraux se fait sentir principalement dans la direction de l'Est à l'Ouest; mais la petite rade qui s'étend au-dessous de Saint- Raphaël est à l'abri des atterrissements qui ont ruiné le port antique.

Cette situation a éveillé chez quelques esprits désireux de ressusciter l'œuvre des Romains Vidée de recreuser l'ancien port de Fréjus, éloigné aujourd'hui de près de deux kilomètres du rivage , à l'aide d'un canal largement ouvert, entièrement différent du chenal des premiers siècles , qui partirait de la ville même et viendrait déboucher dans les eaux claires de Saint- Raphaël. Au point de vue purement technique, cette entreprise ne présente certainement pas de difficultés insurmontables ; et il est certain qu'on pourrait trèsbien réunir les eaux de l'Argens et du Reyran dans un seul lit, les rejeter à l'Ouest en temps de crue , les utiliser pendant la majeure partie de l'année pour l'atterrissement agricole de la plaine d'alluvions qui s'étend au Sud de Fréjus, et transformer ainsi cette plaine en jardins et en terres arables d'une très-grande fécondité.

Mais si une entreprise agricole de cette nature est de celles dont le résultat dépend de la volonté persévérante de Thomme , il n'en est pas de même de la résurrection d'un port militaire ou de commerce mort depuis plusieurs siècles. On ne crée pas aussi facilement un centre d'activité mari-

time. Le port de Saint- Raphaël, d'ailleurs, suffit très-largement à toutes les exigences de la navigation dans la baie de Fréjus. Quelques travaux d'amélioration ou de recreusement, le prolongement du môle, la construction d'un épi destiné à contenir les eaux du petit torrent de la Garonne, sont tout ce que Ton peut et doit faire pour ce petit havre qui fait aujourd'hui le service maritime dont le port de Fréjus est à jamais déshérité.

On ne remarque pas depuis plusieurs années un accroissement sensible dans le mouvement commercial de la région. L'importance de la pèche a même décliné sur celte partie de nos côtes; et le mouillage de Saint -Raphaël, assez ouvert du côté du large , ne présente pas des conditions excellentes comme rade de refuge. Un effectif de deux cents pécheurs forme le fond de la population de cette petite crique, dont l'avenir est moins dans le développement du commerce et de l'industrie que dans Thivernage des riches oisifs et la vente lucrative de terrains destinés à la construction de villas de plaisance.

Peu de régions de la Provence présentent des conditions plus séduisantes de paysage et de climat. La petite ville de Saint- Raphaël est placée en dehors de la zone d'infection des marécages de Fréjus. Elle s'étend gracieusement sur la plage au pied de la chaîne sauvage de l'Estérel. De tous côtés, les rochers aigus de porphyre rouge percent le sombre feuillage des chénes-liéges et

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des pins. La côte bordée d'écueils se développe en dessinant une falaise tourmentée couverte de chênes verts. Un peu au large, deux rochers fauves, semblables à des animaux fantastiques au repos, ferment la rade et reçoivent sur leur croupe allongée Técume des vagues; le premier est couché à quelques encablures de la côte, le second à cinq cents mètres en avant; — on les nomme le lion de terre et le lion de mer.

Au loin, Fréjus, pauvre et triste, s'éteint dans une morne solitude. Le voile de la mort semble déjà recouvrir la campagne silencieuse et endormie. La large plaine de TArgens se développe horizontale, verdoyante et fiévreuse; les ruines de Taqueduc se dessinent à Thorizon , se perdent dans le fond de la vallée et rappellent ces longues files d'arceaux et de piliers qui rayent à perte de vue la campagne déserte tout autour de la Ville éternelle.

L'ensemble de ce paysage méridional est beaucoup plus italien dans le sens classique du mot qu'un très-grand nombre de sites célèbres en Italie. C'est le même sol, le même ciel et la même tristesse qu'aux bords du Tibre ; les débris romains épars de tous côtés rendent l'analogie plus saisissante encore. Le port de César et d'Auguste rappelle ainsi par bien des traits , sur notre côte de Provence, les vicissitudes, la prospérité et les ruines de l'Ostie impériale et des ports de Claude et de Trajan.

l'eSTÉREL. — CANNES. — LÉRINS.

Roches éruptives de l'Estérel. — Les Suilteri oa Suetri. -^ Légendes chrétiennes. — La fée Estrelle. — Les anciens brigands de l*EstéreI. — Le cap Roux. — La rade foraine d'Agay. — Traversée de TEstérel par le chemin de fer. ~ Aspect oriental du golfe de Cannes.

Division du golfe en deux : le golfe de Jouan et le golfe de la Napoule — La Siagne, — Ancien état des lieux. — Temples de Vénus, de Mars et de Mercure. — Transformation de la baie de . la Siagne en marais et en rizières. — Etat moderne. — La plaine de Laval. — Régime torrentiel de la Siagne. — Les déboisements et les incendies de l'Estérel.

Cannes antique. — VMgitna de Polybe et le port Oxybien de Strabon.— • La station militaire àHorrea.— Château de la Napoule. — Lord Brougham à Cannes. — La flore et le climat — Le golfe Jouan. — Le port de Cannes. — Travaux modernes; menaces d'ensablement. — Mouvement commercial. — Grasse, ses fleurs et ses parfums. — Les villas de la plage.

L'archipel de Lérins, Lero et Lerina. — Le dieu Lero. — Vestiges de l'occupation grecque et romaine. — L'île Sainte-Marguerite et les prisonniers d'État. — L'île Saint-Honorat, — Fondation, prospérité et décadence du monastère de Lérins. — Sécularisation de l'abbaye. — Ruines modernes. — Tentatives infructueuses de restauration.

La chaîne de PEstérel sépare le golfe de Fréjus de la plage de Cannes. Le massif montagneux a une forme à peu près elliptique dont le grand axe, orienté du Nord au Sud, mesure une vingtaine de kilomètres, tandis que le petit axe en a quinze environ de l'Ouest à TEst. Il se détache

36o CHAPITRE HUITIÈME.

d'une manière complète de toutes les formations géologiques qui l'entourent du Nord à PEst et dont les masses calcaires, largement stratifiées, sont le prolongement de la grande chaîne des Alpes.

Le groupe de PEstérel diffère par sa forme, par sa couleur, par son origine, de toutes les montagnes littorales de la côte de Provence. Il est entièrement constitué de roches primitives d'éruption; ses plus hauts sommets ne dépassent pas six cents mètres; mais toutes les arêtes en sont aiguës, d'un rouge vif presque ardent. Les crêtes sont dénudées et sauvages. La falaise abrupte» découpée en angles saillants et rentrants, se dresse du côté de la mer comme une fortification inaccessible, défendue par un archipel d'îlots et d'écueils de porphyre presque poli, sur lesquels la lame déferle depuis plusieurs centaines de siècles sans avoir pu produire encore des traces d'érosion géologiquement appréciables. C'est essentiellement une côte fixe. Le relief, les dentelures et les anfractuosités du rivage, les fiords et les cavernes rocheuses dans lesquels la mer s'engouffre ont à peine varié et sont aujourd'hui ce qu'elles étaient à l'origine des temps historiques et même, on peut le dire, aux premiers jours de notre époque géologique contemporaine.

La région est étrange et doit vraisemblablement son nom à une ancienne tribu ligurienne, les

L^ESTIÉREL, CANNES, LERINS. 36 1

Suelteri, que les géographes classiques placent sur le bord même de la mer entre la chaîne des Maures et les dernières ramifications des Alpes Maritimes. On trouve encore leur nom inscrit sur le grand trophée d^Auguste fièrement planté an Nord de Monaco, à la limite même des Gaules et de r Italie (i). Pays montagneux, sauvage, couvert d^épaisses forêts de pins, de chênes-liéges et de chênes verts, terminé au Midi par un mur de rochers qui plonge dans la mer et dont le sommet se hérisse en pointes menaçantes, il dut offrir des retraites impénétrables aux peuplades primitives de la Gaule et fut, pendant de longs siècles, le repaire inexpugnable de ces anciennes bandes de pillards et de corsaires que les armées de Rome purent à peine soumettre et laissèrent en dehors de la zone de colonisation dans une sorte de demi-indépendance.

La voie Aurélienne, en effet, qui fut dans les Gaules le principal élément de la civilisation romaine et ne s'engageait en général que dans des pays cultivés ou cultivables, ne traversait pas PEstérel; elle longeait la côte et suivait à peu près le chemin en corniche que les douaniers parcourent encore aujourd'hui et dont le railway

(l) NERVSI . VELAVNI . SVETRI .

( Ancienne inscription de la Turbie.) Dein Suelteri, supraque Verrucini. (Plin., 1. III, c. v.) £oDTpCa>v év TcapoO^Cotç 'AXicsaiv £dXivat. (Ptol., Géog.)

de Toulon à Nice s'écarte assez peu. On en trouve des vestiges très-apparents à Téoule, sur la plage d'Aurèle dont le nom est assez significatif, au col de la Sainte-Baume et dans le petit golfe d'Agay, à dix mètres à peine au-dessus du niveau de la mer.

D'après des traditions confuses, un temple de Diane TÉphésienne aurait été bâti sur Tun des sommets de la chaîne; mais il est peu probable que la colonisation grecque ait jamais pénétré dans ces gorges profondes, peu favorables à la culture de la vigne, de l'olivier, et absolument impropres au développement du commerce maritime qui était la principale préoccupation des émigrants de Plonie. Des légendes à demi chré^ tiennes sont venues à leur tour se grefifer sur ces souvenirs mythologiques; les cavernes du cap Roux, aujourd'hui noyées par la mer, auraient été, dès les premiers siècles de l'introduction du Christianisme en Provence, Tasile de quelques missionnaires apostoliques , et les actes de saint Armentaire parlent même d'une sorte de fée bienfaisante à laquelle on offrait des sacrifices, que les femmes stériles invoquaient pour obtenir une heureuse fécondité, et dont le nom Estrelle aurait servi à désigner l'ensemble de ce pays mystérieux et inaccessible (i). Il est à peine

(i) MiLLiN, Vqy, dans les dép. du Midi de la France,

t. II, C. LXIV.

besoin de dire qu'aucune donnée sérieuse ne permet d'ajouter foi à ces récits plus ou moins fabuleux. Les traditions sont incertaines et plus que confuses, et le passé historique de PEstérel rester^ longtemps encore environné d'une obscurité complète.

Ce pays âpre et désert, oîi le manque de soi végétal et la difficulté des transports ont empêché la civilisation de s'introduire alors que toute la côte de Provence était en pleine culture, ne tient aucune place chez les historiens et les géographes classiques ; il semble n'avoic pas existé pour eux, et ce silence peut en grande partie être expliqué par la terreur que les montagnes de TEstérel ont inspirée de tout temps et qui en faisait à bon droit, comme des gorges d*011ioules près de Toulon, une sorte de pays barbare et redoutable, dans l'intérieur duquel Thomme civilisé n'avait réellement jamais pu pénétrer.

Millin, qui en sa qualité d'homme du Nord n'aimait pas les Provençaux, considérait avec quelque raison l'Estérel comme le refuge où venaient s'abriter les malfaiteurs qui infestaient la côte depuis Marseille jusqu'au Var.

« En général, écrivait-il en 1807, probablement sous rimpression fâcheuse de quelque mésaventure de route, il ne faut pas se fier aux paysans

de cette région. Demandez-leur votre chemin, ils ne répondent pas ou ne le font que pour vous égarer. Ayez bien soin que rien ne manque à vos équipages, à vos harnais ; car il ne faut attendre d*eux aucune assistance; sUls vous voient, dans l'embarras, ils rient; si vous êtes en danger, ils passent leur chemin. Qu'un voyageur altéré cueille une grappe de raisin, il doit s'estimer heureux si cette légère indiscrétion ne lui attire pas un coup de bâton, de pierre ou de fusil de la part du propriétaire. Leurs cris sont ceux du tigre; leur vivacité est celle de la rage. Les rixes naissent pour des misères; elles occasionnent des injures, et la réponse à celles-ci est presque toujours un coup de bâton, de pierre ou de couteau, souvent mortel. Celui qui a commis le crime, revenu à lui, ne pense point à son atrocité, mais à ses suites; il abandonne sa victime, qu'il pourrait secourir; et quelquefois il l'achève pour n'avoir point à craindre sa déposition. Son parti est bientôt pris, il fuit; et, posté dans les vaux d'OUioules ou dans les fonds de l'Estérel, il attend le voyageur, commence par être voleur, et devient bientôt assassin par métier. C'est ainsi que se recrutent les brigands qui infestent les routes de la Provence (i). »

Quelques années auparavant, en 1787, le célèbre Saussure avait eu le courage très-réel de

(l) MiLLIN, t. Il, C. LXI.

l'estérel, cannes, lérins. 365

parcourir à pied, en géologue et en botaniste, le massif de PEstérel; et son enthousiasme pour la flore semi-tropicale qu'il rencontrait sur le flanc méridional de ces rochers exposés aux ardeurs d'un soleil de feu était, il faut le reconnaître, bien souvent tempéré par une légitime inquiétude sur les terribles éventualités de son exploration scientifique, a Le grand chemin est là entièreme^t à découvert, lisons-nous sur ses notes de voyage, et dominé par des pointes saillantes sur lesquelles les voleurs placent des sentinelles. Ils laissent avancer les voyageurs à peu près jusqu'au milieu de l'espace renfermé entre ces pointes; et là, embusqués dans les bois, ils fondent sur eux et les dépouillent, tandis que les sentinelles veillent à ce que la maréchaussée ne vienne pas les surprendre. Dans ce cas, un coup de sifflet ou un autre signal convenu les avertit, et ils s'enfuient dans la forêt. Il est absolument impossible de les y atteindre; non-seulement c'est un taillis trèsépais, mais le fond de ce taillis est rempli de gros blocs de pierre; il n'y a là ni chemins, ni sentiers; et, à moins de connaître l'intérieur du bois comme les voleurs eux-mêmes le connaissent, on ne peut y pénétrer qu'avec une lenteur et une difficulté extrêmes. La forêt se prolonge jusqu'à la mer; elle a près de trois à quatre lieues de long sur une ou deux de large ; et tout cet espace, entièrement inculte, est le refuge des

forçats qui s'échappent des galères de Toulon, pépinière de tous les brigands du pays (i). »

Cette description si peu engageante n'était pas chargée. Les gorges de TEstérel étaient pour le moins aussi dangereuses au commencement du siècle que certaines parties du royaume de Naples et de la Grèce, ces deux terres classiques du brigandage en Europe; et, malgré la grande route de Toulon en Italie qui traversait la montagne dans toute sa longueur, le pays n'a présenté une sécurité parfaite que depuis un très-petit nombre d'années. Le hameau de TEstérel, qui se trouve au point culminant de la route et au cœur même du massif, est le seul village que l'on rencontre dans cet inextricable fouillis de broussailles et de bois incultes. Créé à la fin du dernier siècle comme poste militaire, uniquement destiné à la surveillance, il a aujourd'hui perdu toute son importance depuis la destruction complète du brigandage. Le chemin de fer littoral a contribué de son côté à Tabandon du pays ; la grande route internationale, dont les lacets serpentaient dans les profondeurs de la redoutable montagne, n'a même plus aujourd'hui l'importance d'un sentier. Non-seulement tous les voyageurs et toutes les marchandises qui se rendent de France en Italie, mais encore tous les produits locaux qui passent de la vallée de la Siagne dans celle de l'Argens,

(i) Saussure, Voyages. GQnève, 1787.

l'estérel, cannes, lérins. 367

prennent aujourd'hui la voie ferrée. L'Estérel est redevenu un désert. Les magnifiques bois de pins et de chênes qui le couvraient jadis sont même depuis longtemps en voie de dépérissement manifeste. Le grand incendie que Charles-Quint fit allumer pour se débarrasser des paysans qui le harcelaient a fait plus de mai que le sac de plusieurs villes ; aujourd'hui encore le feu est le grand ennemi de ces forêts résineuses, si facilement inflammables, abandonnées presque sans surveillance à tous les hasards du maraudage, aux dé^ vastations des troupeaux et aux caprices des bergers ; et il faudra peut-être la terrible leçon de plusieurs sinistres et l'application pendant deux à trois siècles d'une réglementation sévère pour reconstituer à grand'peine les richesses forestières des temps anciens.

La côte abrupte de TEstérel, dont le relief si nettement accusé présente une série de caps et d'enfoncements d'un dessin et d'une couleur tout à fait caractéristiques, offre aux navires qui font le petit cabotage entre Marseille et Gênes un double avantage : — pendant les beaux temps, un excellent point de reconnaissance, le cap Roux; — pendant les tempêtes, un précieux mouillage, la rade d'Agay.

Le cap Roux est comme la sentinelle avancée

du massif, Tangle le plus saillant , le plus aigu, le sommet le plus élevé. Ses aiguilles de porphyre se dressent verticalement à l'aplomb même de la mer ; et, au pied de la falaise, des grottes célèbres ont conservé le souvenir de saint Honorât, de saint Eucher et de quelques autres religieux du monastère de Lérins, que de pieuses traditions provençales ont longtemps considérés comme les patrons tutélaires de la contrée (i). Il y a quelques années encore, le cap Roux et sa « Sainte-Baume » étaient l'objet de fervents pèlerinages (2) ; ce site agreste ne reçoit plus aujourd'hui la visite que d'un petit nombre de touristes intrépides qui viennent étudier, non sans quelque danger, les

(i) Est quidam mons, in mari Gallico Narbonensi in ingressu patrice Provincice, ad occiduum venientibus ab Itaîia, qui vulgo Caporosse nuncupatur inter insuîam Lerinensem et civitatem Forojuliensem interpositus : qui fere per tria milliaria et eo amplius in altum se extoUens rtipibus vallatus, invius et nemoribus obsitus, cujus orientis et meridiei plagam mare alluit, in qua prce cœteris portum habet Âgathon nomine qui vulgo Âgay dicitur; in cujus etiam latere, prope verticem, inter Aquilonem et Occasum, adest quoddam antrum,per sex milliaria distans à prœdicta civitate Forojuliensi , in modum oratorii, in quo sanctus Honoratus, primus abbas etfundator sacri monasterii Lerinensis, aliquandiu eremicultor mansit. (Chronol. Lerin., I, p. 37.)

(2) On ne doit pas confondre cette « Sainte -Baume » avec la grotte célèbre du même nom, située à la naissance de la vallée de THuveaune et qui, d'après la grande tradition chrétienne de Provence, fut la retraite de sainte Madeleine.

l'est^rel, cannes, lérins. 369

richesses botaniques ou minéralogiques de cette extrême pointe méridionale de la France, et sont récompensés de leurs fatigues par la vue d'un des plus admirables horizons de mer qu'il soit donné à l'homme de contempler.

Le cap Roux, qui signale la côte à plus de trente milles en mer, indique en même temps aux navires la route à suivre pour arriver au mouillage d'Agay. La petite rade foraine s'ouvre comme une échancrure de plus de cent hectares, pénètre profondément dans l'intérieur du continent et présente sur des fonds très -propres au mouillage des hauteurs d'eau de près de trente mètres. Un hémicycle de collines élevées, les Mornes Rouges, la ferme au fond et la préserve d'une manière absolue des rafales du mistral. Le cap Roux et le cap Drammont la limitent à droite et à gauche comme deux môles gigantesques et rompent les coups de mer du large; et, bien que la houle du Sud-Est se fasse toujours sentir dans la rade , les vagues sont assez amorties pour que les navires puissent y tenir en sécurité sur leurs ancres pendant que les plus violentes tempêtes font rage à quelques brasses en dehors de ce bassin naturel. Aussi n'est-il pas rare de voir quelquefois plusieurs centaines de tartanes ou même de bateaux de commerce d'un assez fort tonnage attendre, pendant trois ou quatre jours, dans cette retraite paisible, le brusque retour du beau temps.

Ces excellentes conditions de mouillage et

SyO CHAPITRE HUITlèME.

d'abri, si précieuses encore de nos jours, devaient rendre des services bien autrement importants à la navigation ancienne beaucoup plus timorée que la nôtre ; et dans cette région de la mer Ligurienne surtout, où la moindre tempête du Sud- Est pouvait jeter les navires à la côte et les briser sur les rochers de TEstérel avant qu'ils aient atteint le golfe de Cannes ou celui de Fréjus, le petit havre d'Agay se présentait comme un véritable port de salut. Aussi, et bien qu'on n'y trouve aucun vestige authentique de l'occupation phénicienne ou grecque, on ne doit pas douter que les premiers navigateurs de la Méditerranée n'aient souvent abrité leurs galères dans cette anse si favorablement disposée. On aurait tort cependant de Fidentifier, comme l'ont fait quelques commentateurs, avec la colonie gréco-romaine d'Athenopolis, que des textes précis placent à l'Ouest de Fréjus (i); mais il n'est pas téméraire d'y voir le portus Agathonis (2) mentionné par les chroniques de Lérins ou le port Oxybien dont parle Strabon (3).

Alors comme aujourd'hui la côte paraît avoir

(i) /n ora outemAthenopolis Massaliensium, Forum Julii octavanorum colonia,,. (Plin., 1. III, c. v.)

Deinde est Forum Julii octavanorum colonia; tum post Athenopolim, et Olbiam,., (Mêla, 1. II, c. v.)

(2) Voir la note i, p. 368.

(3) *0 'OÇuêio; xaXoupisvoç Xijw^v, èTTwvupio; twv \)Çu6C<ttv AiyOtûv. (Strab., Géogr., I. IV, c. i, 10.)

l'estérel, cannes, LéRiNS. 371

été très-peu habitée. Le fond de la baie, occupé par une petite plage marécageuse formée par les apports du ruisseau d'Agay, pouvait être un peu plus enfoncé dans les temps anciens que nous ne le voyons maintenant. Cette plage gagne en effet tous les jours vers la mer ; mais cette progression fort lente n'a pas sensiblement modifié le contour général du golfe depuis l'origine de notre ère, et Ton voit encore des traces de la voie romaine à quelques mètres de la côte. La situation topographique est donc aujourd'hui ce qu'elle devait être à l'époque gréco -phénicienne. L'établissement récent du chemin de fer n'a apporté aucun élément de vie à ce petit pays mort depuis plus de quinze siècles ; plus que jamais Agay n'est qu'un point de passage. On n'a pas reconnu la nécessité d'y établir le moindre quai, l'embarcadère le plus modeste pour faciliter l'approche des navires. Les diflScultés d'accès du côté de la terre, l'âpreté du pays environnant, l'éloignement de tout centre habité le rendent impropre au commerce ; et on doit même regarder comme tout à fait chimérique les espérances de quelques propriétaires qui voudraient voir s'élever, sur cette côte abrupte, déserte, et qui n'est après tout qu'une gorge entourée de rocs escarpés et complètement privée d'horizon, des villas de plaisance aussi recherchées que les châteaux et les hôtels, sur les plages largement développées de Cannes, de Nice ou de Menton. Sauf pendant les grosses mers du

372 CHAPITRE HUITlèME.

large, alors que la rade se remplit de navires qui accourent à toutes voiles comme des oiseaux chassés par la tempête, la mer est aussi déserte à Agay que la terre ; l'industrie de la pêche ellemême y est tout à fait nulle, et aucune barque n'y a son point d'attache. A peine si de loin en loin quelque pêcheur de corail , héritier de traditions séculaires, vient y faire des recherches de moins en moins fructueuses. Officiellement et administrativement, Agay est une station de Marseille à Nice ; mais en réalité rien ne s'y arrête, ni marchandises, ni voyageurs. Ce n'est qu'une rade de refuge momentané pour les marins craintifs et un but d'exploration pour quelques touristes. Ce n'est plus et ce ne sera jamais un lieu de séjour.

La chaîne littorale de l'Estérel, qui ne présente qu'une superficie peu considérable (trente mille hectares environ) et des altitudes assez faibles (cinq à six cents mètres), est une véritable barrière entre deux régions de la côte de Provence tout à fait distinctes. Pour le géologue et le botaniste, c'est un soulèvement éruptif des plus curieux dont les richesses minérales et la flore spéciale méritent un examen tout particulier; pour le voyageur et l'artiste, c'est un merveilleux décor aux lignes étranges, à la couleur ardente, encombrant de rochers presque fantastiques tous les

l'estérel, cannes, lérins. 37 3

plans de la scène, dont la toile de fond , se déchirant tout à coup, découvre un horizon radieux et une terre nouvelle.

Tous ceux qui ont apporté dans leurs voyages un peu de méthode et d'esprit d'observation savent que la nature, en déroulant successivement sous nos yeux les paysages les plus variés et les plus extrêmes, procède dans ses changements de deux manières différentes.

Le plus souvent, les horizons, les reliefs, les climats, les cultures, les mœurs, tous les aspects et tous les phénomènes de la vie extérieure se succèdent et se modifient par degrés insensibles ; au bout d'un certain temps, par le seul fait de la continuité et de l'enchaînement de ces transformations inappréciables en elles-mêmes, tout est devenu nouveau dans le monde environnant, et on se trouve transporté dans un milieu absolument différent de celui que Ton a quitté; de même qu'en optique on peut passer, sans avoir la sensation du changement, d'une couleur à une autre tout à fait contraire en suivant la gamme des nuances intermédiaires habilement fondues.

Quelquefois, au contraire, la transition est soudaine; le décor semble s'efifondrer, et une perspective nouvelle surgit tout d'un coup, comme si un machiniste invisible avait ordonné le changement à vue d'un spectacle grandiose.

Le voyageur qui traverse la France dans sa plus grande dimension du Nord au Sud et se

374 CHAPITRE HUmfeME.

dirige vers Pltalie, en prenant un de ces trains rapides dont la vitesse merveilleuse est devenue pour nous une nécessité de premier ordre et n*est plus qu'un jeu pour l'industrie moderne, peut en moins d'une journée assister à trois de ces changements à vue.

Nous en avons déjà signalé un à la descente du Rhône. A moins de douze heures de Paris, un peu au-dessous de Valence, la vallée, étroite et resserrée comme la gorge d'un torrent des Alpes, s'ouvre et s'élargit tout à coup. Les rochers ont disparu comme par enchantement, et le relief du sol accuse à peine quelques ondulations couvertes de cultures. La verdure sombre et luisante a fait place à une teinte plus pâle qui s'harmonise mieux avec les tons de la roche calcaire. L'atmosphère jusque-là humide et nuageuse est devenue d'une clarté et d^une transparence parfaites; une sorte de poussière lumineuse semble rayonner au-dessus de l'horizon. L'olivier jusque-là inconnu apparaît sur tous les coteaux. C'est le Nord qui finit, la région méditerranéenne qui commence.

On traverse alors des plaines fertiles et de moins en moins accidentées jusqu'au grand désert de la Crau. Une chaîne de montagnes pelées semble barrer la route; la voie ferrée s'y engage résolument et pénètre dans la roche; un souter-^ rain de près de cinq kilomètres est bientôt franchi ; le jour renaît subitement ; on dirait une véritable

L^ESTÉREL, CANNES, LERINS. SyS

explosion de lumière. Une immense nappe d'un bleu éblouissant s*étend jusqu'à Thorizon. Au milieu du golfe, des îles rocheuses se détachent en relief sur le double azur de la mer et du ciel. Marseille éclatante de blancheur s'épanouit au fond de sa rade, adossée contre l'amphithéâtre de ses collines, précédée de ses môles et de ses tours, un peu embrumée par la fumée de ses usines, de ses paquebots, et les émanations de sa population condensée, dominée et protégée par la tour grécobyzantine dont la grande statue dorée scintille, comme un phare, aux rayons du soleil. On est entré dans la zone littorale.

On ne la quitte plus jusqu'en Italie; et si, de temps à autre, le railway s'écarte un peu de cette côte, il y revient sans cesse comme poussé par un invincible attrait en décrivant autour de chaque golfe des courbes gracieusement arrondies. Les baies de la Ciotat, de Saint-Nazaire, de Bandol sont ainsi bordées par le chemin de fer qui passe de l'une à l'autre en perçant les promontoires qui les séparent. La chaîne des Maures éloigne bientôt la route de la mer, mais elle la retrouve dans le golfe de Fréjus et la suit jusqu'à Saint- Raphaël. C'est alors que se dresse le mur de porphyre de TEôtérel. La roche couleur de feu est perforée comme par un outil. Les tranchées, les tunnels et les viaducs serpentent le long de la falaise et quelquefois surplombent la mer. Les parois déchirées de l'âpre montagne répercutent, comme un rou-

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lement de tonnerre, le bruit strident des wagons emportés dans leur course. Mais le terrible défilé est bientôt franchi; Fhorizon s'ouvre, le calme renaît, le ciel sMclaircit ; et on débouche tout d'un coup au-dessus des ruines du petit château de la Napoule dans une baie remplie de lumière et toute rayonnante de fleurs. La campagne apparaît comme une immense serre en plein épanouissement; sur les coteaux des bois d'oliviers, des groupes de pins parasols, dans la plaine de longs alignements de cyprès, le long des ruisseaux de véritables bois de lauriers-roses serrés comme des oseraies, partout des champs d'orangers et de citronniers, et de distance en distance les arbres caractéristiques de la flore tropicale, les palmiers, les cactus, les aloès, projetant dans le bleu du ciel leurs tiges élégantes et chauffant au soleil leur feuillage épais, hérissé d'épines semblables aux enroulements de serpents convulsionnés. Ce n'est plus la Provence, c'est mieux que Tltalie; on se croirait en Oriqpt.

On compte à vol d'oiseau vingt kilomètres environ entre la pointe de l'Aiguillon qui termine à l'Est le massif de l'Estérel et le cap de la Garoupe derrière lequel se trouve la ville d'Antibes. La ligne du rivage s'infléchit et se creuse entre ces deux promontoires et dessine une double cour-

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bure de manière à former deux golfes inégaux, le golfe de la Napoule ou de Cannes et le golfe Jouan, séparés entre eux par la pointe aiguë de la Croisette. Au devant de la Croisette, la côte se prolonge invisible sous Peau et se manifeste de distance en distance par des écueils sous-marins ; à près de mille trois cents mètres, le banc rocheux se relève, affleure le niveau de la mer et donne naissance à un petit archipel formé de deux îles principales entourées d'un cortège de récifs et de brisants ; c'est le groupe de Lérins.

Le golfe Jouan, dont Touverture est à peine de sept kilomètres, présente une courbe demi-circulaire à peu près parfaite. Le rivage bordé de collines tour à tour granitiques et calcaires est nettement dessiné; la zone littorale doucement inclinée vers la mer est couverte d'oliviers et d'orangers qui gagnent tous les Jours et remplacent les grands pins odoriférants dont on retrouve encore de magnifiques bosquets sur toutes les hauteurs. Les villas et les jardins modernes^ se substituent peu à peu aux forêts séculaires ; mais quelle que soit la culture, arbres de hautes futaies, vergers ou champs de fleurs, il est certain qu'une végétation intense a de tout temps orné cette terre privilégiée. Aucun cours d'eau important ne débouche dans le bassin; la plage n'a reçu aucun dépôt d'alluvions; la côte est stable, et la courbe gracieuse qu'elle dessine est à peu près la même qui existait à l'origine des temps historiques. La voie

Aurélienne la longeait autrefois et passait, comme la route moderne et le chemin de fer, au creux même du golfe, à cet endroit célèbre où Napoléon I" vint débarquer à Timproviste le i*' mars 181 5 au retour de Tîle d'Elbe. Une borne milliaire, qui porte le nom de l'empereur Tibère, en désigne très-nettement la place et ne laisse aucun doute à ce Sujet (i).

La grande route militaire d'Italie en Gaule coupait ensuite la pointe de la Croisette et se dirigeait sur Cannes où elle traversait le torrent du Riou sur un petit pont dont les substructions ont été retrouvées. Elle suivait la côte jusqu'à la Napoule; mais cette côte était loin de présenter alors la courbe elliptique si bien développée et la belle plage sablonneuse que nous lui voyons aujourd'hui. Les dépôts de la rivière de la Siagne qui débouche au fond du golfe ont, depuis quelques centaines d'années, modifié l'aspect des lieux. Le petit fleuve, dont les sources multiples et les principaux affluents se ramifient dans le grand massif calcaire qui s'étend au Nord de la ville de Grasse, contourne le flanc oriental de la chaîne de l'Estérel, et traversait autrefois un pays entièrement boisé. Les défrichements, les incendies et