I. — Ses Origines et son Enfance

La famille du comte de Maistre était origi* naire du Midi delà France. Sortie du Languedoc, elle s'était établie en Provence : de là « le soufre de Provence » que l'auteur des Soirées sentait brûler dans ses veines, comme il brûlait dans celles de sa fille Adèle.

Les armes de la famille étaient : d'azur^ à trois fleurs de soucis d'or, avec cette haute devise : « Fors l'honneur nul souci. »

Le père de Joseph naquit à Âpremont, au comté de Nice. Il était employé dans les bureaux de justice à Nice même, lorsqu'il reçut de son roi Tordre de siéger à Chambéry, au Sénat de Savoie, sorte de Parlement, investi comme celui de Paris d'un pouvoir de justice, avec quelques prérogatives politiques : c'était le principal organe de cette singulière monarchie

sarde composée de trois tronçons séparés, situés au pied des Alpes, la Savoie, le comté de Nice et enfin le Piémont où avaient l'habitude de se poursuivre les études de droit, à Turin.

Le nouveau sénateur fit là toute sa carrière de magistrat et arriva à être second vice-président du Sénat. M. Descostes nous a tracé le portrait de ce personnage, dont la physionomie austère a quelque chose de romain :

Le Président Maîstre sera chez lui la personoification de la patria potestas devant laquelle tout plie; au Palais, il est celle de la justice dans son austère grandeur. Les traits taillés à coups de hache, le front large et bosselé, Tarcade sourcilière fortement accusée et abritant un œil inquisiteur, le nez irrégulier, s'avançant en saillie menaçante, les lèvres rentrantes et serrées, les joues sillonnées d'un pli profond, l'air dur et froid, la tête encadrée d'une perruque savamment frisée et retombant en boucles sur des épaules hautes et massives, le buste drapé dans la robe rouge coupée par le blanc mat de l'hermine et du rabat, Maistre devait être la terreur des coupables : ce bloc de granit rassurait les honnêtes gens. . .

C'était un grand caractère. Les sentiments vils, ou simplement vulgaires, ne parvenaient pas à Teffleurer. -Quelqu'un Pavait un jour desservi ; son double jeu ayant été découvert, l'intrigant craignait d'avoir encouru la colère du terrible président. Il dépêcha auprès de lui un ambassadeur officieux. Maistre eut alors cette « saillie sublime », que Joseph rappelle

dans une de ses lettres : « Ah ! l'animal, il croit que îe m'en souviens I... (1). »j

Ce père fut l'éducateur politique et religieux de son fils.

La petite monarchie sarde était alors gouvernée avec beaucoup d'intelligence et de bonté par le roi Charles-Emmanuel III, qui s'écriait un jour: «Voici le plus beau moment de ma vie, « car je viens de supprimer la dernière imposiw tion extraordinaire qui pesait encore sur mes « sujets. »

Il acheva le monument législatif de ses prédécesseurs, les Royales Constitutions, qui marquaient d'excellents progrès sur le passé. Ce livre fut pendant vingt ans le bréviaire de Joseph de Maistre qui était un témoin admiratif de cette monarchie patriarcale. En la connaissant, on comprend encore mieux qu!il ait adopté les idées monarchiques, beaucoup plus sympathiques sous cette forme que n'était, de l'autre côté de la frontière, Tabsolutisme de Louis XV.

Le grave président s'éprit, à 44 ans, de la fille d'un de ses collègues au Sénat de Savoie. Il l'épousa et, en vingt-quatre ans de mariage,ileut

(1 ) Lettre au chevalier de Maistre, dans François Descostes, Joseph de Maistre avant la Révolution, Souvenirs de la Société d'autrefois, 1753-1793. T. I, p. 48.

quinze enfants, dont cinq moururent jeunes.

Pour supporter de telles charges de famille, il n'avait pas de fortune ; il là remplaçait par une grande confiance en Dieu, qui n'est autre que la foi pratique en la Providence :

On vivait avec économie, mais non sans dignité ; et tout en joignant les deax bouts, grâce à la sage prévoyance de la maîtresse de maison, le magistrat savait tenir son rang en honneur^ suivant Texpression familière à son illustre fils (1).

Joseph, notre écrivain, naquit le troisième, le l**^ avril 1753, après deux sœurs qui moururent en bas âge (2). Il devint donc vite l'aîné de la famille. Dans une lettre il se dira plus tard <i né dans une maison de haute magistrature, élevé dans toute la sévérité antique, abîmé dès le berceau dans les études sérieuses ».

Dès l'âge de 5 ans l'enfant fut confié à un précepteur. Celui-ci le conduisait, deux fois par jour, dans le cabinet de son grand-père maternel, le sénateur Demotz. qui s'attacha à lui et lui légua en ces termes sa bibliothèque qui était considérable :

(1) F. Descostcs, t. I, p. 76.

(2) C*e9t par erreur que M. A. Âlbalat donne la date de 1754, M. Fr, Descostes produit l'acte de naitaance et de baptême (t. I. p. 75, n. 2).

Je lègae à mon très cher petit*fils et filleul, Joseph-Marie Maistre, tous les livres de ma bibliothèque, tant de droit qu'autres, en quoi qu'ils consistent, compris les étagères, garde-robes et petite bibliothèque à porte grillée, qui sont à présent dans mon cabinet (1).

Le jeune homme lut cette bibliothèque, qui exerça sur lui une grande influence ; tant est souvent décisive dans notre éducation intellectuelle et morale Toccasion des lectures qui se présentent à nous. Un autre legs d*un prêtre de ses amis vint bientôt porter sa bibliothèque particulière à 2.600 volumes.

Joseph de Maistre fut, toute sa vie, un acharné travailleur : adulte, il travaillait quinze heures par jour. A Saint-Pétersbourg il se fit faire un fauteuil tournant placé devant sa table de travail : quand son valet lui avait servi son repas d^ns son dos, il imprimait au fauteuil une demi-rolation et il mangeait ; en avalant la dernière bouchée, il tournait en sens inverse et se remettait au travail. Une telle puissance prouve sans doute une belle santé, mais aussi une singulière vie de l'esprit, qui chez lui se déployait pleinement dans les lectures : sa pensée, comme cella d'un certain nombre de nos contemporains,

0)F. Descostes, t. I, p. 80.

avait besoin de celle des autres pour réagir : il pensait, pour ainsi dire, par sympathie ou par contradiction. Il lisait immensément, il lisait dans sept langues différentes ; il prenait des notes surtout ce qu'il lisait ou il copiait de nombreux extraits, et il se constitua ainsi toute une collection de volumes de 600 pages chacun qu'il traîna avec lui au bout de l'Europe (1). Il avait proprement un tempérament de critique et d'érudit ; mais c'était un érudit qui dominait et contenait toujours son érudition par Fidée, donc un érudit à la française, et, au total, moins un érudit qu'un penseur plein d'érudition.

Ce grand esprit avait un culte pour sa mère.

Il disait d'elle:

Ma mère était un ange, à qui Dieu avait prêté un corps ; mon bonheur était de deviner ce qu'elle désirait de moi, et j'étais dans ses mains autant que la plus jeune de mes sœurs.

Agé de 51 ans, il écrivait de Saint-Pétersbourg :

A six cents lieues de distance, les idées de famille, les souvenirs de Tenfance me ravissent de tristesse. Je vois ma mère qui se promène dans ma chambre avec sa figure sainte, et, en t'écrivant ceci, je pleure comme un enfant.

(1) Voir A. Albalat. p. 16 et suiv.

J. DE MAISTRB : BIOORÂPHIB MORALE 121

11 appliqua à sa mère ce mot célèbre, que plus d'un de nous, grâce à Dieu, pourrait redire pour soi-même : « ma sublime mère (1) ».

Au sortir des mains de son précepteur, TenfaDt est confié aux jésuites de Chambéry, pour lesquels sa famille professe un véritable culte : lui-même en héritera et il conseillera plus tard au tsar de les accueillir en Russie et de favoriser leur fondation d'une Université à Revel.

Tout jeune, Joseph de Maistre entre dans deux confréries, où il est rapidement promu dignitaire, dès Fâge de 15 ans : celle des « Nobles » ou des « Messieurs » qui avait l'habitude de faire des « retraites », cette excellente et si sensée coutume chrétienne propagée dans le 17* siècle français par Bossuet et saint Vincent de Paul, — puis la confrérie des « Pénitents noirs », dont son grand-père Demotz était un des hauts dignitaires. L'un des buts de cette confrérie était de passer la dernière nuit avec les condamnés à mort. Lorsque son tour venait de s'acquitter de sa charge, l'âme ardente du jeune Maistre dut ressentir des impressions profondes, et il n'y a pas de doute pour nous qu'il n'ait puisé plus tard dans le trésor de ses poignants

(1) Rappelé par Sainte-Beuve, Causeries du Lundi, t. lY, p. 194.

souvenirs quelques couleurs pour telles de ses pages, entre autres sa célèbre peinture du Bourreau, dans la première Soirée de Saint-Pitersboarg.