II. — Sa Jeunesse

A l'âge de 16 ans, le jeune homme alla faire ses études de droit à Turin, où son père avait fait les siennes : au milieu de la ville de Chambéry, sur la place de Lans, sa mère le mit dans une vieille voiture qui allait, cahin-caha, lui faire passer les Alpes, en lui donnant ces paroles comme dernier viatique : « Allez, mon enfant, et souvenez- vous de Dieu, de votre nom et de votre mère. »

A Turin il fut un étudiant modèle, se tenant en perpétuelle et déférente communication avec ses parents. De Piémont comme plus tard de Russie, il vit par la pensée constante au milieu de sa famille, heureux par exemple quand on lui envoie un fromage du pays appelé « vacherin ». A une bonne tante gâteau, M"**' de la Chavanne, qu'il s'était amusé à appeler « sa femme » quand il était petit, il écrit :

Envoyez mes caresses à travers les Alpes à la grave Marianne ; je baise vos deux mains, ma chère

J. OB MAISTBE *. BIOORAPHIB MORALE 123

tante, ma bonne maman ; je me recommande tendrement à votre souvenir ; le mien vous poursuit, vous environne, vous assiège. Pour peu qu'il y ait de sorcellerie dans le monde, vous devez me voir quelquefois. Il y a des moments où il me semble que je réussis tout à fait, que j'entre chez vous. — Ah I ma chère Thérèse (1), avance- moi donc un fauteuil ; je viens de loin, je suis bien las : fais-moi donc du vin brûlé, j'ai bien froid. — Mais quelle extravagance ! Cet homme est-il fou ? — Ma chère tante, si vous saviez pourquoi je ris, vous ne me blâmeriez pas... c'est pour ne pas pleurer (2).

 18 ans il soutenait sa thèse de licence ; à 19 il recevait des mains du chancelier de l'Université l'anneau de docteur, et il revenait à l'hôtel familial, « le cœur pur et Timagination « en fleur » comme il en était parti~(3) »,

Il s'inscrit comme avocat, prenant ainsi un titre extrêmement honoré auprès des Savoisiens, qui, par respect, appelaient chacun des sénateurs « Monsieur l'Avocat j>. Toute la famille réunie jouit alors de ces quelques années de pur bonheur dont il se faut hâter de jouir, car les enfants dans leur naïveté les croient éternelles et elles passent singulièrement vite, guettées qu'elles

;^1 ) Il s'adresse ici dans la chaleur de son évocation, à l'une de ses sœurs.

(2) F. Descostes, t. I, p. 110.

(3) Ibid.. p. 144.

sont par tous les risques de dispersion générale.

Joseph avaitpour jeune frère Xavier, celui qui devait s'illustrer aussi dans les lettres et qui, pour le moment, était délicat de santé et peu travailleur. Son aîné le couvrait d'une protectrice affection, toute paternelle.

L'enfant avait été confié à un curé de montagne, chez qui il prit la rougeole. La mère part aussitôt avec sa propre sœur et un colonel de dragons ami de la famille, en voiture, puis à cheval à travers les Alpes : la pluie tombe sans arrêt. La présidente de Maistre est prise d'une forte fièvre, elle est ramenée dans son hôtel de Chambéry où elle meurt, le 21 juillet 1774, à 1 âge de 46 ans.

Son portrait fut tracé, à cette occasion, par un ami de Joseph, le chevalier Roze, qui avait veillé la malade, une de ses dernières nuits.

Cette respectable femme, dit-il, la plus vertueuse peut-être de toute une ville, pieuse, dévote même sans cagoierie^ sévère et sérieuse sans pruderie, retirée et sédentaire sans affectation et sans manquer à la bienséance, charitable et très charitable sans ostentation, pleine de bon sens, de cette facilité à saisir le vrai, le juste, l'honnête, qui caractérise les femmes parfaites, s'était mérité l'estime la plus générale, la plus sûre, l'amitié de tous ceux qui la fréquentèrent, et cette sorte de vénération qui n'est faite que pour la vertu modeste. Chacun aurait

regretté une telle femme pour soi-même : mais la désolation de son intéressante et trop nombreuse famille semblait fixer les larmes et forcer les âmes sensibles à les mêler avec celles de ces pauvres enfants qui perdent une si bonne, si tendre, si vigilante mère (1).

Le chevalier observe que, parmi ses enfants, Joseph, « Joson », comme on lappelait en famille, se signala par son désespoir et « garda plusieurs jours cet air hébété que laissent les grands malheurs ». Puis il ajoute un trait qui est pour nous de la plus haute importance :

Mais rien ne m'a frappé autant que les imprécations sublimes que la Jeannette faisait contre le ciel. . Jaipais conversation ne fut plus forte, plus énergique que celle qu'il y eut entre elle et son frère sur la Providence, dont il voulait justifier la sagesse quelle attaquait. La douleur de cette charmante, enfant, âgée de moins de douze ans, fut d*abord la plus vive ; elle redemandait sa mère à grands cris ; elle voulait s'aller jeter sur son corps glacé et se flattait de lui rendre la vie. Tous ses sentiments étaient marqués au coin des âmes fortes, délicates et sensibles... Elle fut ensuite la première à essuyer ses larmes, à consoler les autres (2).

Ce jeune homme de 20 ans, au désespoir,

(1) F. Descostes, 1. 1, p. 126.

(2) Ibid,, p. 128.

convertissant à la Providence sa jeune sœur si ardente, devant le corps glacé de leur mère, consacrera plus tard tous ses efiForts d'écrivain à convertir les hommes, en dépit de leurs cris de douleur et de révolte, à la même haute doctrine réconfortante. Parmi tant de témoignages, nous ne pouvons pas en tenir un plus irrécusable et plus émouvant de l'absolue et précoce sincérité de notre auteur, objet principal de cette enquête biographique.

Joseph enferma les cheveux de sa mère dans un reliquaire qu'il orna d'une funèbre inscription latine (1). Sa mère fut probablement la femme qu'il aima le mieux pendant sa vie.

Un sentiment dont Joseph de Maistre jouit à tous les âges, et profondément dans sa seconde jeunesse entre 20 et 40 ans, durant son séjour en Savoie, c'est l'amitié : ses meilleurs amis à cette époque furent le chevalier Jloze et Salteur, fils du second président du Sénat, et surtout Henry Costa de Beauregard, dont l'histoire a été racontée par son petit-fils sous le titre de « Un Homme d'autrefois )>.

Avec Salteur ii entra (ron ne s'y attend guère) dans la Franc-Maçonnerie, qui se donnait alors comme une simple société de secours mutuel, professant une philosophie spiritualiste et assez mystique. Il devint « Grand Orateur » de la Loge de Chambéry, et il fut chargé, comme tel, de faire valoir les revendications de la Loge et d'aller plaider en sa faveur auprès du roi, à Turin. Observons dès maintenant que, par une rencontre curieuse, ce grand théoricien delà monarchie réussit toujours par sa franchise à se rendre suspect à son roi.

Maistre plus tard devait se moquer de son enthousiasme pour les Francs-Maçons qu'il traitera alors d' oc illuminés » (1).

Très féru d'occultisme à cette date, il entra dans une autre secte mystique à Lyon, qui fut toujours la patrie du mysticisme français : il s affilia aux « Martinistes » qui tiraient leur nom surtout de Tétrange philosophe Saint-Martin, auteur de VHomme de Désir ; avec lui ils pensaient arriver à pénétrer les secrets de la nature et à approfondir la notion de Dieu. On le voit auprès de sa sœur, qui se permettait quelques sourires, défendre énergiquement la légitimité et l'utilité de cette secte.

(1) Çà et là, dans leM Soirées.

Ce qui ressort de ces recherches bizarres de notre héros, c'est que, à cette époque, sa vie de Chambéry ne lui suffisait pas. Voici comment plus tard il la jugera à distance» du fond de sa solitude de Saint-Pétersbourg :

Quelquefois, dans mes moments de solitude, je jette ma tête sur le dossier de mon fauteuil ; et là, seul, au milieu de mes quatre murs, loin de tout ce qui m'est cher, en face d'un avenir sombre et impénétrable, je me rappelle ces temps où, dans une petite ville de ta connaissance, la tête appuyée sur un autre dossier, et ne voyant autour de notre cercle étroit que de petits hommes et de petites choses, je me disais : Suis-je donc condamné à vivre et mourir ici, comme une huître attachée à son rocher I Alors je souffrais beaucoup ; j'avais la tête chargée, fatiguée, aplatie par YEnorme poids du rien Mais aussi quelles compensations ! Je n'avais qu'à sortir de ma chambre pour vous trouver, mes bons amis. Ici tout est grand ; mais je suis seul (1).

Le jeune homme, toujours très attiré par l'étude, demandait parfois une distraction à quelques travaux de plume. En 1775 (il avait 22 ans) Victor-Amédée IIl étant venu assister, à Chambéry, au mariage du prince de Piémont avec Clotilde de France, il fit l'Eloge du Roi : ce morceau, malgré le genre auquel il appartient,

(1) F. Descostes, t. I, p. 220.

J. DB MAISTRB l BIOGRAPHIB MORALE 129

nest point trop déclamatoire « et Ton j lènt dt fréquentes allusions à une autre monarchie yoi-' sine qui par ses propres excès allait à la ruine, témoin ce passage sur la simplicité du roi de Sardaigne :

J'accompagnais an jeUne étranger» que la curîodté conduisait au Palais royal; des gardes meuaçaDtes n'en défendaient pas Tentrée. — « Voilà, lui dis-je, voilà le lieu où le Roi-pasteur coule des jours tranquilles, au sein d'une famille chérie ; c'est ici qu'il médite en silence sur les besoins de son ptaple^ qu'il projette les réformes possibles et qu'il gémit sur les abus inévitables. Voyez ce salon? c'est là que le dernier de ses sujets peut venir librement assister au repas de son maître et s'enivrer du plaisir de le voir (1)«

Ne voilà-t-il pas une sorte d attendrissement à la Jean -Jacques, en dépit de la sombre haine inspirée déjà au jeune homme par l'écrivain du Contrat codait

Bien que sa brochure fût pleine de pensées fortes, Tauteur ne se berçait pas d*illusions, et il écrivait sur le verso du manuscrit qu' « il con* naissait tous les défauts de son ouvrage » et que c'était une œuvre « de jeune homme ».

Ce jeune hôtnme était entré depuis un an

il) F. Déftfioitei, t. I, p. 291.

dans la magistrature ; il était alors substitut de lavocat fiscal général et il devait arriver plus tard au rang de sénateur.

Comme magistrat il se montra moins rigoureux et plus clément que son père. Ainsi il se déclare, à toute occasion, opposé à la torture, par exemple dans cette page qui est comme un premier crayon de la célèbre page du Bourreau et qui fait justice des sentiments de cruauté qu'on lui a, là, absurdement prêtés :

Dautres nations peuvent soutenir le spectacle d'un criminel étendu sur une croix de Saint-André pour y souffrir tout ce que la nature humaine peut souffrir Elles peuvent supporter le bruit de la barre terrible, tombant à coups redoublés sur les membres de rinfortuné ; elles peuvent entendre le cri des os fracassés et l'accompagner même de battements de mains. Elles peuvent voir ces muscles frémissants, ces yeux gonflés de sang ; ces membres pendants enlacés au moyen d*une roue, ces os rompus perçant de leurs pointes acérées des chairs meurtries et sanglantes ; un malheureux enfin, survivant à sa mort, et n'existant plus que par la douleur. Elles peuvent le voir prolonger son effroyable agonie d'un soleil à l'autre, tandis que la religion, seule sur un échafaud d'où la pitié humaine a disparu, essaye de. repousser le blasphème qui voudrait s'échapper de cette bouche desséchée»

Ah ! jamais, non jamais nous ne soutiendrions ce spectacle épouvantable. A peine voudrions-nous l'ordonner pour le parricide, si ce crime nous était

connu. Chose étrange ! Les Français nous ont donné le supplice de la roue ; nos tribunaux y condamnent encore les grands criminels et leurs arrêts contiennent le détail horriblement minutieux des tourments destinés aux coupables ; mais, sans qu'on sache pourquoi et par Tordre seul de la conscience publique, ces arrêts ne s'exécutent point à la lettre. Le magistrat les trace sans frémir : il sait que rhumanité en tempérera la rigueur. Cette fille du ciel accompagne la victime ; elle monte sur 1 échafaud, elle permet Tappareil redoutable qui doit effrayer l'œil de la multitude ; mais au moment où le bras odieux se lève, elle fait signe à la mort, et le fer ne brise plus qu un cadavre (1).

Deux fois il fut chargé du discours de rentrée du Sénat: la première fois il traita du grave sujet de la Vertu, et il obtint un vrai succès dans cet aréopage, mais il parut trop indépendant à la cour de Turin.

Cinq ans plus tard il faisait son nouveau discours : Sar le Caractère extérieur du Magistrat^ et il traçait ce fin portrait du magistrat dans le m(Hide :

Qu'il évite également de paraître, dans le tourbillon, moraliste fatigant ou complice frivole de la corruption érigée en mode. Ce milieu difficile à saisir est cependant le point dont nous ne devons janoais nous écarter. Par une inconséquence qui

(D F. Descotes, t. II, p. 18.

132 LA t>ROVtDfiKCE £T Lfi BOKfiBtltl

surprendrait, si quelque chose pouvait surprendre chez l'homme, on est convenu tacitement qu'on pourrait, dans les conversations ordinaires, insulter la morale sans blesser la délicatesse, répandre rironie sur des objets qu'on vénère au fond du cœur et défendre même, en se jouant, des systèmes qu'on rougirait de fixer sur le papier...

Si nous ne savons pas respecter dans nos dis*cours ce qui mérite de l'être, nous devenons suspects à ceux que nous imitons ; on se demande si c*est donc là le langage de la sagesse, et le vice sourit en voyant que nous parlons le sien...

... Le sage vraiment digne de ce nom et qui aurait honte de tenir ses opinions de la mode^ connaît le point où il doit abandonner ses contemporains : son esprit, debout au milieu des ruines, observe le torrent, et, tandis que la multitude, masse aveugle et passive, roule sans résistance, il s'appuie sur lui-même et s'arrête où il faut... (1).

Enfin, à la même époque, il rédigea un prospectas qui ne manquait ni de vigueur ni cTesprit, et qui peut nous donner une idée du fipnd de gaieté de notre penseur. C'était en 1784 ; il s'agissait de préparer rascension de soii frère Xavier et de deux compagnons dans une montgolfière, cet engin tout récemment inventé. On devine si ce projet faisait événement dans la petite ville de Chambéry.

Le prospectus annonçait l'entreprise, et sèter-

(1) T. II, p. 168-170.

J. DB IfAISTRB : BIOGRÀPHIB MORALE 133

minait par un galant hommage aux dames, contre lesquelles on se permettait pourtant de prendre quelques sûretés :

Après tant de précautions, nous avons droit d attendre que le voyage aérien ne causera à nos dames que cette douce émotion qui peut encore embellir la beauté ; ainsi nous ne voulons absolument ni cris, ni vapeurs, ni évanouissements : ces signes de terreur, quoique mal fondés, troubleraient cruellement de galants physiciens; et les trois voyageurs» qui ne manqueront point, en quittant la terre, d'avoir encore Toeil sur ce qu'elle possède de plus intéressant, seraient inconsolables si leurs trois lunettes achromatiques , braquées sur Tenclos. venait à découvrir quelque joli visage en contraction.

Les modernes Astolphesy armés comme l'ancien, mais pour un tout autre usage, d'un bruyant cornet. Temboucheront en prenant congé des humains pour crier, d'une voix ferme et retentissante : < Honneur aux dames! » -^ Mais ils se flattent un peu que c«tte formule des anciens tournois amènera la douce cérémonie qui terminait ces brillantes fêtes et qu'à leur retour sur terre, on ne leur refusera point Yaccolade (1).

Quelques jours après un premier échec, la tentative réussit, le 6 mai ; les aéronautes s'enlevèrent et allèrent atterrir aux environs de la ville, où ils trouvèrent des carrosses ornés de

(1) T. II. p. 132.

feuillage et remplis de daines par qui ils furent dûment embrassés, ainsi qu'il était convenu : ils furent ramenés en triomphe à Chambéry, où Joseph poussa Xavier dans les bras de leur père, à qui Ton n'avait osé demander aucune permission, et cette mémorable journée se termina par un banquet qu'animèrent les toâsts des deux frères.

Joseph avait vu sa sœur épouser son ami de Juge. A la naissance de leur première fille, il envoie à son beau -frère une lettre de félicitations, assaisonnée d une pointe de gauloiserie qui ne lui faisait pas plus peur qu'à nos pères : il termine gaiement ainsi : « Je te déclare que je veux être parrain du sixième, et quant à la marraine, d'ici là je tâcherai d*y pourvoir (1). »

11 y songea en effet. Il était reçu depuis 7 ans dans la famille de Morand : là il voyait assidûment la jeune fille, Marguerite, qui déclara plus tard qu'elle n'avait jamais eu « d'autre inclination ». Il entendit enfin tomber de ses lèvres «ce oui sérieux dont le suivant, dit-il, n'est qu'une répétition légalisée et que l'homme le plus heureux n'entend qu'une fois dans sa vie » (1786).

(1) T. II, p. 199.

Joseph de Maistre aima sa femme et il lui fut toujours fidèle malgré ses quatorze années d*exil et de veuvage forcé en Russie. Mais leurs natures présentaient manifestement de grandes dififérences ; lui, épris de métaphysique, passionné d'idées et voyant toutes choses de haut ; elle, pratique, minutieuse, craintive, si bien qu'il l'avait surnommée « Madame Prudence ». C'est ainsi qu'il la dépeint à une amie, dans une lettre de malice assez aiguë, à la date de 1806 :

Le contraste entre nous deux est ce qu'on peut imaginer de plus original. Mais je suis, comme vous avez pu vous en apercevoir, le Sénateur pococnrante (1) et surtout je me gêne fort peu pour dire ma pensée. Elle, au contraire, n'affirmera jamais, avant midi, que le soleil est levé, de peur de se compromettre. Elle sait ce qu'il faut faire ou ne pas faire le 10 octobre 1808, à 10 heures du matin^ pour éviter un inconvénient qui, autrement, arriverait dans la nuit du 15 au 16 mars 1810. — MaiSf mon cher ami, tu ne fais attention à rien ; tu crois que personne ne pense à mal. Moi^je sais, on m' a dit, fai deviné^ je prévois, je f avertis^ etc. — Mais, ma chère enfant, laisse-moi donc tranquille^ tu perds ta peine ^ je prévois que je ne prévoirai jamais, cest ton affaire.

Elle est mon supplément et il arrive de là que, lorsque je suis garçon comme à présent, je souffre

(1) Mot italien qui signifie insouciant.

136 LÀ IKROVIDENGB ET LE BONHEUH

ridiculement de me voip obligé de penser à mes ^ffaire^ ; j'giwer^il mm^ eoup^r du Éâia. Au iur« PÎU9, M^dawp, j'entends avrp ^p ^rtr^mfi pWwr Ifi louanges qu'on lui donne et qui mç sont revçïmea dç plusieurs côtés, sur la nianièrç dont elle s'acquitte des devoirs de la maternité. Mes enfants doivent baiser ses pas, car, pour moi, je B*ai pas le talent de r^dMç^tiQQ* G^ll^ ^n 4 un qw je regarde comme I4 huitième dpo du 3>iQt^E^prit : c'eut celui d une e^f^ taine persécutiqn amoureuse gu ippj^q d^ l9<mçll6 i7 lui est donné de tourmenter se^ enfants du matip au soir pour les faire s^abstentr et apprendre^ sans cesser d'en être tendrement aimée. Comment fiE(itelle ? Je Tai toujours vu sans le comprendre ; car pour moi je n y entends rien (1)...

Le père d^ femijle s§ aalomuiç quî^nd il dé»

ç}çire « qu'il n'a pm U talrot de léduoatiqn » \ i] a tout au i|iQin« des idées tràs r^isonnées sur la matière, comme on le voit daus nombre de ses lettres.

Il eut trois çmfaptç. Adèle »ée çu 1787t Rq»

dolpbe, w 1789, et Constance in 1793.

C'est à Adèle qu'il adressa, en 1797, avec tant de tendresse et d'ingéniosité la célèbre lettre des chérir.

J'ai été très content du verbe chérir quç tu JXl\^ envoyé. Je veux te donner un petit échantillon de

(1) T. II, p. 257.

i. DU MAlflTRB : BIOÛRAPHIB MORALE 137

QODJQgaîsoB ; mais je m-en tiendrai à rindicatif, o^est bien assee pour une fois.

Je te chéris, ma chère Adèle : tu me chéris aussi et maman te chérit : nous vous chérissons également, Rodolphe et tpi, paroe que vous êtes tous les deux nos enfants et que vous nous chérissez aussi égale» ment lun et l'autre ; mais c'est précisément paroe que vos parents vous chérissent tant qu'il faut tâcher 4^ le piérit^r tous l^s jours devaotag^. Je te chérismh TOPa çDfaptf lorsque tu ne chén^mii ppipt ^pQore, et Xp. m^r« te chérissait peut-être encore plus, pare* quç tu lui ^9 ÇQÔté (iavantage, eto, (J),

C'est avec Constance, très avide d'Instruction et assez s^nibitieuse pour son sexe, que, dç Samt- Pétersbourg, U disçutç 3ur Téducutiou des femmeç ;

Voltaire a dit... que les femmes sont capables de ftiire tout ce que font les hommes, etc. ; c'est un compliment fait à quelque jolie femme, ou bien c'est aae des cent mille et mille sottises qu'il a dites dans sa vie. La vérité est précisément le contraire. Les femmes n'ont fait aucun chef-d'oeuvre dans aucun genre. Elles n'ont fait ni VIHade, ni YEnéide, ni la Jérusalem délivrée, ni Phèdre, ni Athalie, ni Rodogune^ ni le Misanthrope , ni Tartufe^ ni le Joueur, ni le Panthéon^ ni Y Eglise de SaintrPierre, n\ la Vénus dî Médiois, ni Y Apollon da Belvédère, ni Persée, ni le

(DF. Df^cQiifa. t. Il, p, 203.

Livre des Principes, ni 1« Discours sur VHistoire uniuerselle^ ni Télémaque. Elles nont inventé ni Talgèbre, ni les télescopes, ni les lunettes achromatiques, ni la pompe à feu, ni le métier à bas, etc. ; mais elles font quelque chose de plus grand que tout cela : c'est sur leurs genoux que se forme ce qu'il y a de plus excellent dans le monde : un honnête homme et une honnête femme.

Si une demoiselle s'est laissé bien élever, si elle est docile, modeste et pieuse, elle élève des enfants qui lui ressemblent, et c'est le plus grand chefd'œuvre du monde. Si elle ne se marie pas, son mérite intrinsèque, qui est toujours le même, ne laisse pas que d'être utile autour d'elle d'une manière ou d'une autre.

Quant à la science, c'est une chose très dangereuse pour les femmes. On ne connaît presque pas de femmes savantes qui n'aient été ou malheureuses ou ridicules parla science. Elle les expose habituellement au petit danger de déplaire aux hommes et aux femmes ( pas davantage?) : aux hommes, qui ne veulent pas être égalés par les femmes, et aux femmes qui ne veulent pas être surpassées. La science, de sa nature, aime à paraître ; car nous sommes tous orgueilleux. Or, voilà le danger; car la femme ne peut être savante impunément qu a la charge de cacher ce qu'elle sait avec plus d'attention que Tautre sexe n'en met à le montrer...

Une coquette est plus aisée à marier qu'une savante ; car pour épouser une savante, il faut être sans orgueil, ce qui est très rare ; au lieu que pour épouser la coquette, il ne faut qu'être fou, ce qui est très commun. Le meilleur remède contre les incon-

vénients de la science chez les femmes, c'est précisément le taconage (1) dont tu ris. Il faut même y mettre de l'affectation avec toutes les commères possibles (2).

Od voit que Molière a trouvé dans le bon sens de Joseph de Maistre un allié plein de verve, lui aussi, et d^élévation d'idées.