I^ PROVIDENCE

ni commander ni obéir ; il n'y a plus d'ensemble.

C'est bien autre chose parmi les citadins : on va, on vient, on se heurte, on s'interroge : chacun redoute celui dont il aurait besoin ; le doute consume les heures, et les minutes sont décisives : partout l'audace rencontre la prudence ; le vieillard manque de détermination, et le jeune homme de conseil : d'un côté sont des périls terribles, de l'autre une amnistie certaine et des grâces probables. Où sont d'ailleurs les moyens de résister ? Où sont les chefs ? A qui se fier ? Il n'y a pas de danger dans le repos, et le moindre mouvement peut être une faute irrémissible : il faut attendre On attend ; mais le lendemain on reçoit l'avis qu'une telle ville de guerre a ouvert ses portes ; raison de plus pour ne rien précipiter. Bientôt on apprend que la nouvelle était fausse ; mais deux autres villes, qui l'ont crue vraie, ont donné l'exemple, en croyant le recevoir ; elles viennent de se soumettre, et déterminent la première, qui n'y songeait pas. Le gouverneur de cette place a présenté au roi les clefs de sa bonne ville de,.. C'est le premier officier qui a eu l'honneur de le recevoir dans une citadelle de son royaume. Le roi l'a créé, sur la porte, maréchal de France ; un brevet immortel a couvert son écusson de fleurs de lis sans nombre ; son nom est à jamais le plus beau de la France. A chaque minute le mouvement royaliste se renforce ; bientôt il devient irrésistible. Vive le Roi I s'écrient l'amour et la fidélité, au comble de la joie : Vive le Roi I répond l'hypocrite républicain, au comble de la terreur. Qu'importe ? il n'y a qu'un cri. Et le roi est sacré.

Citoyens I voilà comment se font les contre-révo-

J. DE MAISTRE : l'hISTOIRE 163

lutions. Dieu, s'étant réservé la formation des souverainetés, nous en avertit en ne confiant jamais à la multitude le choix de ses maîtres. II ne l'emploie, dans ces grands mouvements qui décident le sort des empires, que comme un instrument passif. Jamais elle n'obtient ce qu'elle veut : toujours elle accepte, jamais elle ne choisit. On peut même remarquer une affectation de la Providence (qu'on me permette cette expression), c'est que les efforts du peuple, pour atteindre un objet, sont précisément le moyen qu'elle emploie pour l'en éloigner. Ainsi le peuple romain se donna des maîtres en croyant combattre l'aristocratie à la suite de César. C'est l'image de toutes les iosurrections populaires. Dans la révolution française, le peuple a constamment été enchaîné, outragé, ruiné, mutilé par toutes les factions ; et les factions, à leur tour, jouet les unes des autres, ont constamment dérivé, malgré tous leurs efforts, pour se briser enfin sur l'écueil qui les attendait (1).

Non seulement le bien général s'opère par des agents petits et peu nombreux, mais même par des agents moralement indignes.

Bossuet nous avait fait connaître l'un d entre eux par son analyse, citée plus haut (2), du cas de Cromwell : qu'on la relise, avec sa conclusion :

Voyez, chrétiens, comme les temps sont marqués,

(1) Œuvres complètes, t. I. p. 113 à 117.

(2) Ibid,, p. 54-56.

comme les générations sont comptées : Dieu détermine jusques à quand doit durer 1* assoupissement, et quand aussi se doit réveiller le monde (1).

L'on se rendra compte que Joseph de Maistre est encore plus hardi. Pour lui» il ne s'agit pas seulement « d'assoupissement », d'interruption de l'œuvre du bien, ces « instruments des desseins de Dieu » n*en sont pas seulement des instruments indirects, mais des instruments directs^ ces agents quoique indignes font inconsciemment besogne divine.

Pour le prouver, il s'applique à l'examen de tous les maux, des grands fléaux, des nombreux malheurs amenés par la Révolution, honnis et maudits de tous et qui font le sujet des plaintes éternelles des émigrés, autour de lui, à Lausanne comme partout. Il va au delà du moment présent ; il plonge audacieusement dans l'avenir et en rapporte les futures conséquences heureuses de ces maux, qu'il étale devant nous avec une apparence de paradoxe qui n'est sans doute qu'une prophétique profondeur d'esprit.

C'est ainsi qu'il nous montre les soi-disant acteurs de la Révolution vite entraînés, puis broyés par une incroyable force générale qui n'est autre chose que la puissance de Dieu

(1) Oraisons funèbres, éd., Jacquinet, p. 57.

se précipitant par l'homme sur Thomme : « la chaîne s'est raccourcie ».

Ce qu'il y a de plus frappant dans la révolution française, c'est cette force entraînante qui courbe tous les obstacles. Son tourbillon emporte comme une paille légère tout ce que la force humaine a su lui opposer : personne n'a contrarié sa marche impunément. La pureté des motifs a pu illustrer Tobstacle, mais c'est tout ; et cette force jalouse, marchant invariablement à son but, rejette également Charette, Dumouriez et Drouet.

On a remarqué, avec grande raison, que la révolution française mène les hommes plus que les hommes ne la mènent. Cette observation est de la plus grande justesse ; et quoiqu'on puisse l'appliquer plus ou moins à toutes les grandes révolutions, cependant elle n'a jamais été plus frappante qu'à cette époque.

Les scélérats même qui paraissent conduire la révolution n y entrent que comme de simples instruments ; et dès qu'ils ont la prétention de la dominer, ils tombent ignoblement.

Jamais Robespierre, Collot ou Barrère, ne pensèrent à établir le gouvernement révolutionnaire et le régime de la terreur ; ils furent conduits insensiblement par les circonstances, et jamais on ne reverra rien de pareil. Ces hommes» excessivement médiocres, exercèrent sur une nation coupable le plus affreux despotisme dont l'histoire fasse mention, et sûrement ils étaient les hommes du royaume les plus étonnés de leur puissance.

Mais au moment même où ces tyrans détestables eurent comblé la mesure de crimes nécessaires à

cette phase de la révolution, un sou£Qe les renversa. Ce pouvoir gigantesque qui faisait trembler la France et l'Europe ne tint pas contre la première attaque ; et comme il ne devait y avoir rien de grand, rien d'auguste dans une révolution toute criminelle, la Providence voulut que le premier coup fût porté par des septembriseurs, afin que la justice même fût infâme...

Enfin, plus on examine les personnages en apparence les plus actifs de la révolution et plus on trouve en eux quelque chose de passif et de mécanique. On ne saurait trop le répéter : ce ne sont point les hommes qui mènent la révolution, c'est la révolution qui emploie les hommes. On dit fort bien quand on dit qu'elle va toute seule. Cette phrase signifie que jamais la divinité ne s'était montrée d'une manière si claire dans aucun événement humain. Si elle emploie les instruments les plus vils, c'est qu'elle punit pour régénérer (1).

Pour ce qui est de la résistance militaire, Robespierre seul, en une pareille crise, était capable d'éleetriser les Français, et quand la Convention déclare la République française une et indivisible, elle déclare, sans s*en douter, la monarchie [disons, si nous le voulons :1a France] une et indivisible.

La longue durée de la Révolution est donc un bien (et voilà par où Maistre est aux antipodes

des impatiences de tous ses compagnons d'émigration) : il faut que ces révolutionnaires se fassent expier les uns aux autres, se tuent les uns après les autres , afin d éviter au pouvoir légitime l'apparence même d'une vengeance :

C'est encore ici où nous pouvons admirer Tordre dans le désordre ; car il demeure évident, pour peu qu'on y réfléchisse, que les grands coupables de la révolution ne pouvaient tomber que sous les coups de leurs complices. Si la force seule avait opéré ce qa on appelle la contre-révolution, et replacé le roi sur le trône, il n'y aurait eu aucun moyen de faire justice. Le plus grand malheur qui pût arriver à un homme délicat, ce serait d'avoir à juger l'assassin de son père, de son parent, de son ami, ou seulement l'usurpateur de ses biens. Or, c'est précisément ce qui serait arrivé dans le cas d'une contre-révolution, telle qu'on l'entendait ; car les juges supérieurs, par la nature seule des choses, auraient presque tous appartenu à la classe offensée, et la justice, lors même qu elle n'aurait fait que punir, aurait eu l'air de se venger. D'ailleurs, l'autorité légitime garde toujours une certaine modération dans la punition des crimes qui ont une multitude de complices. Quand elle envoie cinq ou six coupables à la mort pour le; même crime, c'est un massacre : si elle passe certaines bornes, elle devient odieuse. Enfin, les grands crimes exigent malheureusement de grands supplices; et, dans ce genre, il est aisé de passer les bornes, lorsqu'il s'agit de crime de lèse-majesté, et que la flatterie se fait bourreau.

...D'ailleurs, comment caractériser les différents crimes ? Comment graduer les supplices ? et surtout comment punir sans lois ? On aurait choisi, dira-t-qn, quelques grands coupables, et tout le reste aurait obtenu grâce. C'est précisément ce que la Providence ne voulait pas. Comme elle peut tout ce qu'elle veut, elle ignore ces grâces produites par Timpuissance de punir. Il fallait que la grande épuration s'accomplît, et que les yeux fussent frappés ; il fallait que le métal français, dégagé de ses scories aigres et impures, parvînt plus net et plus malléable entre les mains du roi futur. Sans doute, la Providence n'a pas besoin de punir dans le temps pour justifier ses voies ; mais, à cette époque, elle se met à notre portée, et punit comme un tribunal humain.

...N'avons-nous pas vu la France déshonorée par plus de cent mille meurtres ? le sol entier de ce beau royaume couvert d'échafauds ? et cette malheureuse terre abreuvée du sang de ses enfants par les massacres judiciaires, tandis que des tyrans inhumains le prodiguaient au dehors pour le soutien d'une guerre cruelle, soutenue pour leur propre intérêt ? Jamais le despote le plus sanguinaire ne s'est joué de la vie des hommes avec tant d'insolence, et jamais peuple passif ne se présenta à la boucherie avec plus de complaisance. Le fer et le feu, le froid et la faim, les privations, les souffrances de toute espèce, rien ne le dégoûte de son supplice ; tout ce qui est dévoué (1) doit accomplir son sort ; on ne verra point de désobéissance,jusqu'àce que le jugement soit accomipli(2j.

(1) Dans Is sens du « dévouement • antique.

(2) T. I, p. 13 à 16. — De même il ue swsit peat-stre

j. DE ifAisTRB : l'histoire 169

La persécution religieuse est un bien» et nous pouvons en croire, sur ce point, ce grand catholique. Il en déduit, dans son chapih'e m, jusqu'à six raisons :

Elle est une expiation pour les fautes commises par les croyants.

Elle est une régénération.

Elle amène un heureux contact entre les catholiques et les protestants, par exemple les anglicans^ en apportant des semences pour les essais de rapprochement de l'avenir.

L'expropriation du clergé est une garantie de désintéressement pour les nouveaux clercs qui entrent dans l'Eglise.

La persécution est un stimulant, qui confère « le degré d'exaltation voulue » pour produire de grandes choses.

Le progrès religieux marche avec les grandes conquêtes :

Si la Providence efface, sans doute c'est pour écrire .

J'observe, de plus, que lorsque de grandes

pas impossible de deviner certaines intentions providentielles de la longueur de la Guerre : une trop prompte victoire eût été un insolent triomphe pour ceux qui l'avaient insuffisamment préparée. — Le principal but de la Guerre est de changer profondément la mentalité allemande, ce qui ne peut se produire que très lentement (cf. Â. Gauvain, 1«' article des Débats, 2 jnnyier 1916), etc..

croyances se sont établies dans le monde, elles ont été favorisées par de grandes conquêtes, par la formation de ^ grandes souverainetés ; on en voit la raison (1).

L exemple historique des Arabes et des Protestants semble bien justifier cette vue.

Enfin la guerre même est un bien. Voilà l'apparent paradoxe de Joseph de Maistre, qui a le plus scandalisé la sensiblerie du 19*^ siècle et qui aie plus contribuée donner à notre écrivain une sorte de réputation de cannibale. Il est bien vrai que de ce fléau des fléaux qui fait si épouvantablement souffrir en déchaînant le feu, en versant à flot le sang et les larmes, de ces bella matribus detestata, il a commencé à tenter la justification dans les Considérations sur la France, au moyen de cinq ou six raisons.

D abord la guerre est une loi historique, et grâce à ses riches connaissances d'histoire, l'auteur nous trace un tableau empourpré des incessantes guerres humaines depuis 1 antiquité. Ajoutons que, pour ce qui est de la France, il ne serait sans doute point possible de trouver cinquante années consécutives où elle ait joui de la paix, et il est fort probable que cette inces-

santé fermentation est un des éléments de sa grandeur et de celle du monde.

La guerre est encore une grande loi naturelle.

Baffon a fort bien prouvé qu'une grande partie des animaux est destinée à mourir de mort violente. Il aurait pu, suivant les apparences, étendre sa démonstration à rhomme ; mais on peut s'en rapporter aux faits (1).

De Maistre se rencontre ici par avance avec notre philosophe en vers, Sully-Prudhomme, dans une page peu poétique, mais très philosophique, de son poème de la Justice :

Dis-moi si, poar la rose, éclore c'est naître et s^effeuiller, mourir.

Le Chercheur

La sève que j'y vois courir est du sang déjà, pâle encore...

Nul germe en l'Univers ne tire du néant de quoi fournir son type et tarir sa puissance ; chaque vie à toute heure est une renaissance où les forces ne font qu'un échange en créant.

Aussi tout animal, de Tinsecte au géant, en quête de la proie utile à sa croissance, est un gouJGfre qui rôde, affamé par essence, tssouvi par hasard, et, par instinct, béant (2).

(2) A. Lemerrc, éd. in 12, Lucrèce^ la Justice, 2e Veille, p. 97 et 98.

En troisième lieu, Taffreuse saignée des peuples est le seul remède connu contre Vexcès de la civilisation. Au sein même de cet état de choses, le nom de la guerre fait peur et produit une espèce de scandale, tandis que tous les flatteurs de vices, décorant leur basse prédication sous les titres de généreuses théories, se créent une popularité suspecte ; cependant des âmes innocentes, voyant clairement la défaillance de leur patrie, s'acharnent à lui appliquer de doux remèdes qui ne servent que de palliatifs. La guerre accourt à l'heure où chacun y pensait le moins, et seule guérit, pour un temps, cette nation. Heureuse encore si, surprise ainsi en pleine insouciance, elle ne recouvre pas une part de sa puissance morale en perdant une bonne part de sa force territoriale !

C'est ce que Maistre se borne à résumer en quatre lignes :

Lorsque Tâme humaine a perdu son ressort par la mollesse, Tincrédulité et les vices gangreneux qui suivent l'excès de la civilisation, elle ne peut être retrempée que dans le sang (1).

La guerre est loin dêtre une cause de dépopulation : c'est le contraire qui arrive.

Ce que nous savons, dit Maistre, c'est que Textrême carnage s'allie souvent avec l'extrême population, comme on Ta va surtout dans les anciennes repu-* bliques grecques et en Espagne, sous la domination des Arabes.

Ce que nous savons, nous, cent ans après lui, cest lafifreux égoïsme qui, dans les longues années de paix, limite et arrête la population qui demande à naître.

La guerre entretient un certain mouvement de tesprit, utile aux arts et aux lettres : « Je ne « vois rien de moins pacifique que les siècles « d'Alexandre et de Périclès, d'Auguste, de « Léon X et de François P% de Louis XIV et « de la reine Anne* »

Ainsi pensait également Tamie de Joseph de Maîstre, M"** Swetchîne, quinze ans plus tard, vers la fin de l'épopée napoléonienne : « Pour ma part, si on m'avait donné le choix, je « serais loin de regretter mon siècle si fertile en « ces événements qui font naître de grandes « pensées (1). » Plus d'un indice annonce que nous assisterons, nous aussi, au sortir de l'affreux

(1) Mme Swetchinet sa Vie et seê Œuvres publiées par le comte de Falioux, de l'Académie française. Paris» Vaton et Didier, 1855, t. I, p. .155. Voilà une lecture qui est singulièrement attachante à refaire» à la lumière des grands événements actuels.

cauchemar de la présente guerre, et malgré tant de jeunes vies d'écrivains et d*artistes fauchées par elle, à une éclatante et noble explosion de la pensée française.

Enfin les lamentables souffrances de la guerre sont utiles, en rentrant dans le dogme humain de tous les siècles, celui de la réoersibilité des mérites^ par lequel tous les hommes, et même les innocents, non pas payent, comme on le répète, mais, plus exactement, offrent pour les coupables. Nous reviendrons plus tard avec Joseph de Maistre sur cette grande idée ; contentonsnous pour l'instant de citer quelques lignes où il l'indique :

Les dévouements, si fameux dans Tantiquité, tenaient encore au même dogme. Décius avait h foi que le sacrifice de sa vie serait accepté par la Divinité, et qu'il pouvait faire équilibre à tous les maux qui menaçaient sa patrie.

Le christianisme est venu consacrer ce dogme, qui est infiniment naturel à Thomme, quoiqu'il paraisse difiScile d'y arriver par le raisonnement.

Ainsi, il peut y avoir eu dans le cœur de Louis XVI, dans celui de la céleste Elisabeth, tel mouvement, telle acceptation capable de sauver la France.

On demande quelquefois à quoi servent ces austérités terribles, pratiquées par certains ordres religieux et qui sont aussi des dévouements ; autant vaudrait précisément demander à quoi sert le christianisme, puisqu'il repose tout entier sur ce même

DE MAiSTRE : L HISTOIRE 175

dogme agrandi, de rinnocence payant pour le crime (1).

Joseph de Maistre qui, comme Bossuet et Pascal, met tout lui-même et partant son imagination au service de ses démonstrations d'idées, illustre par une éclatante comparaison sa hardie justification de la guerre :

Ce qu'on voit assez clairement, c'est que le genre ! hamain peut être considéré comme un arbre qu'une main invisible taille sans relâche, et qui gagne souvent à cetle opération...

... On peut observer que le jardinier habile dirige moins la taille à la végétation absolue qu'à la fructification de Tarbre : ce sont des fruits et non du bois et des feuilles qu'il demande à la plante. Or les véritables fruits de la nature humaine, les arts, les sciences, les grandes entreprises, les hautes conceptions, les vertus mâles, tiennent surtout à l'état de guerre (2).

(2) T. I, p. 35 et 36. Cette image fait comme ane suite à celles de Sénêque montrant dans son Traité de la Providence que c'est « la manière forte », comme nous disons, qui réussit toujours avec l'homme. Joseph de Maistre, dans sa 9® Soirée, a une autre frappante comparaison tirée de la chirurgie : «... Ces instruments sont dans la main de l'homme, pour la guérison du mal physique, ce <Itie le mal physique est, dans celle de Dieu, pour Textirpationdu véritable mal... » (T. II, p. 124.) Nous avons nous-même expérimenté TefiQcacité évidente de cette comparaison sur les foules, dans nos contradictions publiques tvec des conférenciers athées.

176 LA. PROVIDENCE Et LE fiOKHEUR

Tous ces développements sur les effets de la guerre peuvent bien se couronner, en manière de conclusion, par cette dernière vue morale si haute, et si juste, sur la cause même, tout humaine, d'un pareil fléau :

Tonnons cependant contre la guerre» et tâchons d'en dégoûter les souverains ; mais ne donnons pas dans les rêves de Condorcet, [et combien n'avonsnous pas eu de Condorcets depuis ?] — de ce philosophe si cher à la révolution, qui employa sa vie à préparer le malheur de la génération présente, léguant bénignement la perfection à nos neveoi. Il n'y a qu*un moyen de comprimer le fléau de la guerre; c'est de comprimer les désordres qui amènent cette terrible purification .

... Ce senties hommes qui assemblent les nuages, et ils se plaignent ensuite des tempêtes (1).

Les hommes, en effet, entassent formidablement, durant des années et des parties de siècle, Tégoïsme, la haine, TinjuBtice et la jalousie et, le jour où tout cet amas qu'ils ont fait de matières inflammables, par leur seule faute prend feu, ils se répandent en lamentations contre Dieu qui « envoie » ou qui « permet »

le fléau de la guerre.

Plusieurs de ces idées seront reprises par de

(1) T. I, p. 37 et 38

J. DE MAISTRE : l'hISTOIRE 177

Maistre ou plutôt par son « Sénateur » dans sa septième soirée de Saint-Pétersbourg, et quelques autres y seront ajoutées : ainsi le triomphe des qualités morales parmi ce déchaînement de la force, la protection particulière qui couvre, la plupart du temps, les conducteurs d'armées, Tespèce d'automatisme avec lequel la guerre V se déclare », « les auteurs immédiats des guerres étant entraînés parles circonstances », tout comme les auteurs des Révolutions... Il insiste sur l'impuissance radicale qu ont prouvée les peuples pour « s'élever jusqu'à la société des nations »^ en dépit des projets comme celui de Tabbé de Saint-Pierre, auquel nous pouvons bien ajouter la constitution laborieuse du tribunal de La Haye. Il met en lumière la probité, la douceur de sentiment et la foi de la plupart des hommes de guerre, il fait ingénieusement valoir « la gloire mystérieuse » qui environne le soldat, contrairement à la répugnance unanime soulevée par le bourreau, cet autre homme qui verse le sang, et il montre « l'attrait non moins inexplicable qui nous porte à la guerre ». Le sénateur répète jusqu'à sept fois de suite, comme une sorte de refrain, la fameuse formule : « La guerre est divine », et il n est pas difficile de saisir là quelques traces de rhétorique et de complaisance dans le para- Là PROTIDtlICB. 12

doxe. Pour moi je préfère la première etpréssion de cette vue hardie dans les Considétùtloïts, où elle manque peut-être d'ordre, mais où elle porté le plus pénétrant accent de sincérité.

Voilà donc ce « terrible et effrayant paradoxe », qui a tant scandalisé le 19* siècle* Il nous aide à constater que tious pouvons considérer la guerre sous deux points de Vue. Par les désastres matériels qu'elle accumule, par les souffrances de toute sorte dont elle abreuve la nature humaine, la guerre est atroce. Par la hauteur où elle porte et maintient les âmes, par la valeur morale qu'elle leur confère du côté du courage, comme suprême génératrice d'énergie enfin, la guerre est vraiment sublime.

Qui de nous pourrait donc nier ce grand bienfait moral delà guerre, de développer et de mettre en valeur dans Tindividu comme dans la nation les plus hautes parties de noUs-lnêtoeS,leià pltiS tournées vers l'idéal, et de rejeter dahs l'otthre les plus basses et les plus viles ? Ainsi, pour ce que nous pouvons observer de près, 1 ame française, l'âme belge, l'âme serbe, depuis ufiequa^ rantaine d'années, ont-ellés jamais été àilSsi haut que depuis le déchaînement du présent fléau r

J. Dfi MAISTRB : L*BISTOiRE l7d

Nous aurons achevé de rassembler Tessentiel sur le premier livre de Joseph de Maistre si nous indiquons deux applications particulières de la doctrine de la Providence, faites par lui, l'une sur la Révolution, l'autre sur la France.

La Révolution, dit-il, est un châtiment, tout comme Taffliction, tout comme la guerre. Dans Bossuet nous avions déjà rencontré une idée pareille» niais une seule fois, dans un sermon de jeunesse.

Les hommes du temps de la Révolution, ajoute Maistre^ ont été beaucoup plus coupables qu'on ne pense, et ce né sont pas seulement, professe-t-il hardiment, les jacobins ni les terroristes, mais les hommes haut placés dans l'Ancien Régime I tels que les évêques ouïes ducs et pairs qui n'ont pas eu le sentiment de leur responsabilité, tous ceux qui se sont jetés dans la Révolution par vanité, pour une misérable piqûre d'amour-propre ; puis il. stigmatise avec force tous les attentats commis contre la souveraineté» et la lâcheté avec laquelle on les tolère, et il cloue au pilori l'indifférence de l'armée qui a protégé les plus criminels :

En France, Louis XVI marcha à la mort au milieu de 60.000 hommes armés, qui n'eurent pas un coup de fusil pour Santerre, pas une voix ne s'éleva pour l'infortuné monarque, et les provinces furent aussi

muettes que la capitale. On se serait exposé, disaiton. Français ! si vous trouvez cette raison bonne, ne parlez pas tant de votre courage, ou convenez que vous l'employez bien mal (1).

La dernière idée, sur la France, est singulièrement intéressante et même émouvante pour nous Français ainsi que pour les amis de notre patrie. Elle est alors entièrement nouvelle.

Dans sa philosophie de l'histoire, Bossuet se place au point de vue du peuple de Dieu et ensuite de 1 Eglise. C'est bien aussi ce dernier point de vue qui préoccupe le grand chrétien qu'est Joseph de Maistre, mais il pense, toutes réflexions faites, qu'il est une nation à qui est dévolu le principal rôle dans l'œuvre divine, — qui a reçu une mission spéciale de la Providence, et cette nation c'est la France...

Chaque nation, comme chaque individu, a reçu une mission qu'elle doit remplir. La France exerce sur l'Europe une véritable magistrature, qu'il serait inutile de contester, dont elle a abusé de la manière la plus coupable. Elle était surtout à la tête du système religieux, et ce n'est pas sans raison que son roi s'appelait très-chrétien : Bossuet n'a rien dit de trop sur ce point. Or, comme elle s'est servie de son influence pour contredire sa vocation et démoraliser

(l)T.I,p.ll.

J. DE MAISTRE *. l'hISTOIRE 181

l'Earope, il ne fautpas être étonné qa'elle y soit ramenée par des moyens terribles (1).

Le penseur revient plus loin sur cette « magistrature de la France » pour en étudier les organes :

La Providence, qui proportionne toujours les moyens à la fin, et qui donne aux nations, comme aux individus, les organes nécessaires à l'accomplissement de leur destination, a précisément donné à la nation française deux instruments, et pour ainsi dire, deux bras, avec lesquels elle remue le monde, sa langue et l'esprit de prosélytisme qui forme l'essence de son caractère ; en sorte qu'elle a constamment le besoin et le pouvoir d'influencer les hommes.

La puissance, j'ai presque dit la monarchie de la . langue française, est visible : on peut, tout au plus, faire semblant d'en douter. Quant à l'esprit de prosélytisme, il est connu comme le soleil ; depuis la marchande de modes jusqu*au philosophe, c'est la partie saillante du caractère national.

Ce prosélytisme passe communément pour un ridicule, et réellement il mérite souvent ce nom, surtout par les formes : dans le fond cependant, c'est une fonction.

Or, c'est une loi éternelle du monde moral, que (lente fonction produit un devoir (2).

Des événements de son temps le penseur tire

162 LA f>ROVlbEKCE BT LE BONâEtJA

des vues prophétiques sur le futur réveil religieux dans la France et par la France.

... La réaction entre les puissances opposées étant toujours égale à Taction, les plus grands efiôrt^ de la déesse Raison contre le christianisme se sont faits en France : Tennemi attaquait la citadelle.

Leclergé de France ne doit donc point s'endormir ; il a mille raisons de croire qu'il est appelé à une grande mission ; et les mêmes conjectures qui loi laissent apercevoir pourquoi il a souffert^ lui per^ mettent aussi de se croire destiné à une œuvre essentielle.

En un mot, s'il ne se fait pas une révolution morale en Europe, si Tesprit religieux n'est pas renforcé dans cette partie du monde, le bien social est dissous.

On ne peut rien deviner, et il faut s'attendre à tout. Mais s'il se fait un changement heureux sur ce point, ou il n'y a plus d'analogie, plus d'induction, plus d'art de conjecturer, ou c'est la France qui est appelée à le produire (1).

Comme à son ordinaire, Joseph de Maistre pénètre jusqu'au fond de notre nation par son observation psychologique aiguë :

Les nations ont vaincu sous tous les gonvernements possibles ; et les révolutions même, en exaltant les esprits, amènent les victoires. Les Français réussironttoujours àla guerre sous un gouvernement

i. t>E IIÂtSTtlB : LfilSTOlRË 183

ferme qui aura l'esprit de les mépriser en les louant, et de les jeter sur l'ennemi comme des boulets, en leur promettant des épitaphes dans les gazettes...

... Une nation supérieurement brave, exaltée par an fanatisme quelconque, et conduite par d'habiles généraux» vaincra toujours, mais payera chtr ses coaquêtes...

... D'ailleurs, le caractère des nations est toujours le même. Barclay, dans le 16** siècle, a fort bien deviné celui des Français sous le rapport militaire. Cest une nation, dit-il, supérieurement brave et présentant chez elle une masse invincible ; mais lorsqu'elle se déborde^ elle nesl plus la même. De là vient qu'elle na jamais pu retenir F empire sur les peuples étrangers^ et quelle n'est puissante que pour son malheur (1).

Et c'est encore ailleurs que notre philosophe donne incidemment, et sans paraître y prêter plus d'attention, la plus belle définition psychologique que Ton ait sans doute trouvée pour notre

« Cette nation impétueuse qui ne sait revenir « à la vérité qu'après avoir épuisé Terreur (2) . »

(1) J. Barclaius, Icon. animorum, cap. ni. — J. de Mûittre, t,l, p. 85 et 86.

(2) T. I, p. 106. — Une commode édition des Considérations sur la France est celle qui a été publiée en 1907 par le comte Bernard de Vesins, à Paris, Nouvelle Librairie Nationale, dans le même volume que l'Essai sur U Principe générateur des Constitutions politiques, sans autres notes malheureusement que celles de Joseph de Maistre.

Je sais fort bien qu'il est dans ce livre des parties beaucoup plus contestables, telle ou telle thèse politique à laquelle la réalité est venue infliger un démenti, et par exemple le défi à la récente République des Etats-Unis de continuer à vivre et d'arriver à fonder d'un seul coup la ville de Washington. Ce sont là chez notre philosophe, trop systématique, excès de traditionalisme. Mais Ton doit trouver que l'ouvrage apporte une singulière contribution à l'étude que nous poursuivons de la Providence.

D'abord les grands fléaux regardés comme des châtiments, et Vaccord de la liberté humaine et de la Providence divine, voilà deux idées que nous avions déjà trouvées, hautement exprimées par Bossuet, mais son successeur a plus insisté sur la première, et, pour approfondir la seconde, si bien creusée déjà dans «l'Histoire Universelle », il a rencontré des expressions et des images neuves, telles que « la chaîne souple ».

Mais sa véritable nouveauté est ailleurs : c'est d'une part d'avoir afîirmé, ce qui est devenu si banal depuis, le rôle providentiel de la France ; — de l'autre, c'est sa grande théorie, où il va

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J. DE MAISTRB : l'hISTOIRE 1S5

beaucoup plus loin que Bossuet, des instruments petits ou indignes dont se sert la Providence^ un très petit nombre d*hoinmes déclanchant, si î ose user de ce néologisme, les grands mouvements dits populaires, et, pour la Providence, selon la formule qu'il aime, ce tout étant moyen, même Tobstacle ». Voilà une de ses vues de prédilection, en même temps qu'une de ses vues pratiques, intimement liée sans doute à son tempérament et à sa foi : Joseph de Maistre est décidément un grand optimiste. Il Test infiniment plus que Bossuet, à qui l'on a souvent appliqué ce titre, et, dans son ordre d'idées, si on le compare à l'écrivain qui semblait en détenir la palme, à Victor Hugo, il le dépasse encore en optimisme, sinon dans la considération de l'avenir, du moins dans l'explication du passé et dxf. présent : il m'apparait comme Toptimiste le plus décidé de tous nos grands penseurs, et c'est par là qu'il nous semble si souvent paradoxal. Il voit les bons côtés, c'est-à-dire les grands côtés, les faces providentielles de toutes choses, des « malheurs » publics comme des (i malheurs ]p privés, qui tous apportent un grain de sable, un moellon ou une pierre de taille au grand édifice de Dieu, et ces bons côtés, qui nous échappent presque toujours, il sait les aller chercher dans la profondeur trouble de l'avenir ou parmi les

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faits généraux et sociaux actuels, peu visibles aux yeux ordinaires : c'est là la force de son génie. Il pratique ainsi dans son intégrité cette vertu théologique qui est imposée comme une des vertus capitales à tous les chrétiens : entre la foi et la charité, l'espérance, à savoir la confiance relative à soi-même, aux autres, et à la succession des événements du monde, et reposant non pas seulement sur lattente des joies sans fin de l'éternité, mais aussi sur le sens supérieur des réalités terrestres et l'estime des bienfaits que cellesH^i produisent dés ici-bas.