CHAPITRE VIII

LA DEUXIÈME LOI GÉNÉRALE, SUR LES PRIVILÈGES DE LA VERTU : A — l'iMPUNITÉ DE LA VERTU DEVANT LA JUSTICE HUMAINE.

Par l'éaoncé de la première loi, Joseph de Maistre « s'est donné beau jeu » : la vérité est la deuxième loi : « la plus grande masse de bonheur, même temporel, appartient, non pas à V homme vertueux, mais à la vertu ». Les trois avantages de la vertu.

A. — L'impunité de la vertu devant la justice humaine. — Le mal moral et le mal physique (p. 221).

Les châtiments humains. — Un passage des Lois de Menu (p. 226). — Le bourreau, être providentiel Son célèbre portrait : le vrai sens (p. 227-2133). — La conclusion : la facilité de découverte des coupables (p. 234).

Les deux objections que se fait de Maistre : 1* Timpunité de certains crimes ; 2^ les erreurs judiciaires. Les deux réponses (p. 235).

Une troisième objection : l'intrusion de la politique dans la justice (p. 240).

Conclusion : Maistre et Hugo (p. 241).

L'épreuve tombe sans distinction sur les hommes, sur les bons et sur les méchants, tout comme les balles dans la bataille ; donc si les bons souffrent, ce n'est point comme bons,

J. DE MAISTRE : l'iMPUNITÉ JUDICIAIRE 219

mais comme hommes. Telle est la première loi d'équité, ou mieux d'égalité, que nous avons vu d'abord établir par les trois amis de Saint- Pétersbourg.

Mais, dans la réalité, les choses ne se passent pas ainsi : elles se passent mieux.

Par une habileté dialectique dont on trouve d'autres exemples chez lui, Joseph de Maistre se donne le luxe, sa^ls prévenir de prouver 9 plus qu'il n'est nécessaire, pour se retirer ensuite dans la vraie réalité où il n'est pas besoin de tant prouver qu'il ne Ta fait.

Vous m'avez donné gain de cause un peu trop vite, dit le Comte au Chevalier, sur ces maux que vous appelez extérieurs. Si j'ai toujours supposé, comme vous Tavez vu, que ces maux étaient distribués également à tous les hommes, je l'ai fait uniquement pour me donner ensuite plus beau jeu ; car dans le vrai, il n'en est rien (1).

Il y revient plus loin en aboutissant à une précision nouvelle :

Observez cependant que, malgré ces lois générales et nécessaires, il s'en faut de beaucoup que la prétendue égalité, sur laquelle j'ai insisté jusqu^à présent, ait lieu réellement. Je Tai supposée, comme je vous l'ai dit, pour me donner plus beau jeu ; mais rien n'est plus faux, et vous allez le voir.

(1) Edition Garnier, t. I, p. 21.

220 Lk FROVIDBKCB ET LE BÔHâSuA

Comffiotic«2 d'abord par né jamais ûonsidérer l'individu : la loi générale, la loi visible et visible'* ment juste est que la plus grande masse de bonheur, même temporel, appartient, non pas à Vhomme vertueux, mais à la vertu (1).

Par « la vertu » le Comte désigne ici Tensemble des bommes vertueux. Il faut donc mettre en balance l'ensemble des vicieux» d'une part, et, de l'autre, l'ensemble des vertueux : le penseur prononce qu'il y a sensiblement moins de bonbeur dans l'ensemble des vicieux que dans l'ensemble des vertueux, et il formule ainsi cette pensée : « Im plus grande masse de bonheur, même temporel, appartient, tiôti pas à Vhomme vertueux, mais à la vertu. » C'est la deuxième loi fondamentale qu'il pose et qu'il donne comme plus exactement juste que la première, mais ne la contredisant pourtant pas, la complétant surtout.

L'expérience sincère de nous-même et des autres nous semble bien confirmer cette seconde loi. Mais le Comte ne nous demande point un acquiescement de sentiment, il prétend nous la démontrer en nous prouvant quatre choses :

P Les bons sont assurés de Vimpunité judiciaire \

2" Ils ont en général moins de maladies ;

3° Ils possèdent /a paix du cœur.

J. DB If AISTRB ! L^MPUNITÉ JUDICIAIRE 221

4** Ils jouissent d'une bonne réputation.

Telle est la doctrine de Joseph de Maistre, cette doctrine qui passe généralement pour être de terreur et de sang, et qu'un critique célèbre moderne veut voir entachée du plus sombre pessimisme, alors qu'elle est marquée, on le constate, de beaucoup plus d'optimisme que celle de Bossuet lui-même sur la vie humaine, -^ nous apparaissant d'ailleurs comme plus conforme aux faits. Nous allons en suivre les démonstrations dans le détail.

Et d'abord Vhomme de bien devant les puni" fions de la justice.

Elevant dès le début la question, les trois amis se demandent si c'est Dieu qui est Tauteur des punitions humaines, ce mot étant pris dans UQ sens très large. l\% abordent donc là la grande question de TOriginedu Mal.

Distinguant le mal moral et le mal physique, ils considèrent que le mal moral est le fait de Thomme, est labus et la preuve même de la liberté. Pourquoi Dieu laisse-t-il ce crime ou cet ensemble de crimes se commettre ? — Parce qu'il respecte infiniment la liberté de l'horome, et s'il empêchait par la force un ^çul

crime humain, il aurait, du coup, détruit la liberté humaine» le crime formant Taboutissement d'une série d'actes posés librement par rhomme. S'il se trouve des hommes assez pervers pour commettre tous les crimes, il laissera se commettre tous ces crimes par respect pour le vouloir humain. Pour l'homme, s'irriter là contre, c'est se fâcher contre l'Ordre universel et contre ce qui fait en définitive la dignité de l'homme.

Le mal physique est le mal qui punit. C'est Dieu qui en est l'auteur, mais indirectement, pour ainsi dire, car directement Thomme qui pèche est bien l'auteur de sa punition.

Le Sénateur des « Soirées » rassemble ces grandes idées dans un de ces développements pleins, documentés, comme on en trouve si souvent chez de Maistre, — où, allant de saint Thomas d'Aquîn à Platon, il réunit fraternellement païens et chrétiens dans leurs formules les plus expressives sur le sujet, — le tout lancé dans un mouvement de dialectique :

Votre saint Thomas a dit avec ce laconisme logique qui le distingue : Dieu est Fauteur du mal qui punit, mais non de celui qui souille (1). Il a certaine-

(1) Le texte de saint Thomas, mis en note par Fauteur, est I encore plus fort : Deus est auctor mali quod est pœna, [ non autem mali quod est culpa. (Sommes Pars l^^, Quaest. ; 49, art. II et non 11, comme le porte l'édition (jamier).

J. DE MAISTRE I l'iMPUNITÉ JUDICIAIRE 223

ment raison dans un sens ; mais il faut s'entendre : Dieu est Fauteur du mal qui punit, c'est-à-dire du mal physique ou de la douleur, comme un souverain est l'auteur des supplices qui sont infligés sous ses lois. Dans un sens reculé et indirect, c'est bien lui qui pend et qui roue, puisque toute autorité et toute exécution légale part de lui ; mais, dans le sens direct et immédiat, c'est le voleur, c'est le faussaire, c'est Tassassin, etc., qui sont les véritables auteurs de ce mal qui les punit ; ce sont eux qui bâtissent les prisons, qui élèvent les gibets et les échafauds En tout cela le souverain agit, comme la Junon d'Homère, de son plein gré, mais fort à contre cœur (1) Il en est de même de Dieu (en excluant toujours toute comparaison rigoureuse qui serait insolente) . Non seulement il ne saurait être, dans aucun sens, l'auteur du mal moral, ou du péché ; mais l'on ne comprend pas même qu'il puisse être originairement l'auteur du mal physique, qui n'existerait pas si la| créature intelligente ne l'avait rendu nécessaire en^ abusant de sa liberté. Platon l'a dit, et rien n'est plus évident de soi : L'être bon ne peut vouloir nuire à personne. Mais comme on ne s'avisera jamais de soutenir que l'homme de bien cesse d'être tel parce qu'il châtie justement son fils, ou parce qu'il tue un ennemi sur le champ de bataille, ou parce qu'il envoie un scélérat au supplice, gardons-nous, comme vous le disiez tout à l'heure. Monsieur le Comte, d'être moins équitables envers Dieu qu'envers les hommes.

(1) 'Exa>v àéMyxi -fs OofX(ï>. Iliade, IV, 43. -- C'est Jupiter lui-même qui prononce cette ferme formule, répondant à Jimon qui lui demande la destruction de Troie.

224 LA PROYIDBNCB ET LB BeNHSUH

Tout esprit droit est eonvainca par intuition qos It mal ne saurait venir dun Etre tout^puissant. Ca ht ce sentiment infaillible qui enseigna jadis an boa sens romain de réunir, comme par un litn nécei* saire, les deux titres augustes de trbs-bon et de TRBS'-ORANo. Cette magnifique expression, quoiqai née dans le sein du paganisme, a paru si juste, qu elli a passé dans votre langue religieuse, si délicate et si exclusive. Je vous dirai même en passant qu'il mW arrivé plus d'une fois de songer que rinseriptioa antique, lovi optimo maxiko pourrait se planer tant

1 entière sur le fronton de vos temples latins : esr

I qu'est-ce qne lov-i, sinon iov-ah (l)?

Jpeepb d^ Maiçtrç, «i Fmnçgiii 4*i»tuitioR, n'avait point voyagé en France ! autrement il aurait pu voir la réalisation de son vœu presque entier en lisant sur le fronton dç notre cathédrstle de ReinîSi Tune de^ grandes ble§§éçs ie cette guerre, ijes troi^ mots que nous, Ré©oi§; nous allions épeler tout enfants sur le front d^ merveilleux colosse artistique :

Deo Optimq Maximo.

Des « punitions de Dieu » nous aboutissons tout naturellenaent aux châtiments hurficiins^ dont

(1) P. 22 et 23. Ce dernier rapprochement étymologique est fauj, aJQsi qa'ui* çertftia no^br»d.e cepç feit;? pgr l>nf teiir, cf, la 2^ ^irê^- h» J iff pi i a t p.»-gbw ftO JTfi J gwW» [ n'est point à la hautes: au pfilliei|r,

sont exemptés les honnêtes gens, — dont presque toujours sont punis les coupables.

Nous trouvons ici la trace des méditations profondes du magistrat de Chambéry. La répression des crimes est, pour lui, la grande prérogative de la Souveraineté, sur laquelle il réfléchit depuis si longtemps et qui lui a inspiré ses premiers écrits, à Lausanne. La chose est certaine : parmi les fonctionnaires de l'Etat, ceux qui enseignent, ceux qui font des ponts ou des routes, ceux qui perçoivent les impôts, ceux mêmes qui commandent les armées, au moins en temps de paix, ne sont point à comparer à ceux dont le terrible pouvoir s'étend à notre fortune, à nos vies, à notre liberté, à notre honneur, et peut si aisément de ces biens nous ravir les premiers, ou, ce qui est plus grave encore, flétrir le dernier.

Dieu, dit le Comte, ayant voulu faire gouverner les hommes par des hommes, du moins extérieurement, a remis aux souverains Téminente prérogative de la punition des crimes, et c'est en cela surtout qn'il&^ont ses représentants (1).

Le philosophe demande alors la permission de lire « un morceau admirable », dit-il, d'un

226 Lâ PRÛVlt)£NCE ET LE BONHEUR

code indien^ des loi$ de Menu, qui doivent remonter, d'après les érudits, au 17® siècle avant l'ère chrétienne :

Brahma^ au commencement des temps, créa poor l'usage des rois le génie des peines ; il lui doiina ap corps de pure lumière : ce i^nie est son fils ; il «9t la justice méipe et le protecteur 4e toutes les choses créées. Par la crainte de ce génie, tous les êtres sensibles, mobiles ou immobiles, sont retenus dans l'usage de lenrs jouissances naturelles, et ne s'écartent point de leur devoir, Qne le roi donc, lorsque aura bien et dûment considéré le lien» le temps, sas propres forces et b loi divine, inflige les peines justement è tous ccu;c qui agissent injustement : le châtiment est un gouverneur actif ; il est le véritable administrateur des affaires publiques ; il est le dispensateur des lois, et les hommes sages rappellent le répondant des quatre ordres de Tétat pour Tessçt accomplissement de leurs devoirs. Le châtiment gouverne l'humanité entière ; le châtiment la préserve ; le châtiment veille pendant que les gardes humaines dorment* Le sage considère le châtièrent comme U perfection de la justice. Qu'un monarque indolent cesse de punir, et le plos fort finira par faire rôtir le plus faible- La race entière des hommes est retenue dans Tordre par le châtiment ; car l'innocence ne se trouve guère, et c'est la crainte des peines qui permet à l'univers de jouir du bonheqr qui lui est destiné. Toutes les classes seraient corrompues, toutes les barrières seraient brisées: il n'y aurait que confusion parmi les hommes ai la peine cessait d'être infligée ou l'était injustement;

J. DK IIAISTRI : L^IMPUMITi JUDICIAIRE 327

mais lorsque la Poine, au teint noir, àl'ceil eofiammé, s'avance pour détruire le crime* le peuple est sauvé si le juge a l'œil juste (1).

L'on comprend que de Maistre, avec ses deux amis, ait goûté profondément ce passage des lois de Menu» dont il dit encore grand bien dans sa correspondance : la force de l'idée se rencontrant si bien avec la sienne devait le séduire, et puis il aimait ce mélange de raison et d'Imagination, l'imagination étant mise au service de la raisom* comme il le pratiquait lui-même à la manière classique et comme il le trouvait légitime.

Mis en goût par Tlndien, Joseph de Maistre entend nous faire réfléchir, à son tour, sur le fait de la répression criminelle, sur la façon extraordinaire, extra-humaine, si je puis dire, dont elle est assurée puisque Ton trouve toujours ua homme pour remplir ce hideux office d' « exécuter » ses semblables. C'est là que se place sa célèbre page sur le Bourreau, qui est une puissante évocation des corps et des âmes, des gestes et des sentiments, de la vie privée et de la vie sociale, page à coup sûr intéressante lorsqu'on la Ut à part, mais infiniment

plus attachante quand on l'a replacée, ainsi que nous essayons de le faire, dans son milieu :

De cette prérogative redoutable dont je vous parlais tout à rheure résulte l'existence nécessaire d'an homme destiné à infliger aux crimes les châtiments décernés par Iç justice humaine ; et cet homme, en effet, se trouve partout, sans qu'il y ait aucun moyen d^expliquer comment ; car la raison ne découvre dans la nature de l'homme aucun motif capable de déterminer le choix de cette profession. Je vous crois trop accoutumés à réfléchir, Messieurs, pour qu'il ne vous soit pas arrivé souvent de méditer sur le boarreau. Qu'est-ce donc que cet être inexplicable qui a préféré à tous les métiers agréables, lucratifs, honnêtes et même honorables qui se présentent en foule à la force ou à la dextérité humaine, celui de tourmenter et de mettre à mort ses semblables ? Cette tête, ce cœur, sont-ils faits comme les nôtres ? Ne contiennent-ils rien de particulier et d'étranger à notre nature ? Pour moi je n'en sais pas douter. Il est fait comme nous extérieurement ; il naît comme nous ; mais c'est un être extraordinaire, et pour qu'il existe dans la famille humaine il faut un décret particulier, un FIAT de la puissance créatrice . Il est créé comme un monde. Voyez ce qu'il est dans lopinion des hommes et comprenez, si vous pouvez, comment il peut ignorer cette opinion ou l'affronter 1 A peine Tautorité a-t-elle désigné sa demeure, à peine a-t-il pris possession que les autres habitations reculent jusqu'à ce qu'elles ne voient plus la sienne. C'est au milieu de cette solitude et de cette espèce de vide formé autour de lui qu'il vit seul avec sa femelle

J. DE MAISTRB : l/lMPUNITÉ JUDICIAIRE 229

et ses petits qui lui font connaître la voix de Thomme : sans eux il n'en connaîtrait que les gémissements... Un signal lugubre est donné ; un ministre abject de la justice vient frapper à sa porte et l'avertir qu'on a besoin de lui : il part ; il arrive sur une place publique couverte d'une foule pressée et palpitante. On lui jette un empoisonneur, un parricide, un sacrilège : il le saisit, il l'étend, il le lie sur une croix horizontale, il lève le bras : alors il se fait un silence horrible, et l'on n'entend plus que le cri des os qui éclatent sous la barre, et les hurlements de la victime. Il la détache : il la porte sur une roue : les membres fracassés s'enlacent dans les rayons ; la tête pend ; les cheveux se hérissent, et la bouche, ouverte comme une fournaise, n'envoie plus par intervalle qu'un petit nombre de paroles sanglantes qui appellent la mort. Il a fini : le cœur lui bat, mais c'est de joie ; il s'applaudit; il dit dans son cœur : Nul ne roue mieux que moi. Il descend : il tend sa main souillée de sang, et la justice y jette de loin quelques pièces d'or qu'il emporte à travers une double haie d hommes écartés par l'horreur. Il se met à table, et il mange ; au lit ensuite, et il dort. Et le lendemain en s'éveillant, il songe à toute autre chose qu'à ce qu'il a fait la veille. Est-ce un homme ? Oui : Dieu le reçoit dans ses temples et lui permet de prier. Il n'est pas criminel ; cependant aucune langue ne consent à dire, par exemple, quil est vertueux^ qu'il est honnête homme^ qu'il est estimable, etc. Nul éloge moral ne peut lui convenir : car tous supposent des rapports avec les hommes et il n'en a point.

Et cependant toute grandeur, toute puissance, toute subordination repose sur l'exécuteur : il est

230 LA PROVlDËKÛfi er LE BOMBBtJR

l'borrear et le lien de l'âMOciàtion btunaine* Otez du monde cet agent incompréhensible ; dansTinstani même l'ordre fait placé an chaos^ le» trônes s'abîment et la société disparaît. Dieu, qui estlatiteardc ^ la souTeraineté, Test donc auâBi du châtiment : iU \ jeté notre terre sur ces deux pôles ; carJéhouah ett le maître des deux pôles, et sur eux il fait toarntrle monde (1).

Si le morceau de Menu ést admirable, que dirons-nous de celui-ci ? surtout si nous pensons qu'il est écrit vers 1810 ; et nous ne pourrons nous empêcher de retrouver là» tout \^ vibrants, quelques-uns des souvenirs du mem- ^ bre de cette Confrérie djeaBénUâiiis qui assistait les condamnés à mort dans la prison et sur la place de Chambéry.

Tout au plus pourrait- on reprocher à récrivain un peu de complaisance dans le réalisme^ comme on en pourra reprocher à plusieurs de nos écrivains cinquante ans plus tard ; mais tous ces traits répugnants sont commandés et comme élevés par une idée, la grande idée providentialiste.

Sans doute, nous nous disons bien que l'écrivain omet de mentionner un certain nombre de raisons humaines qui aident à expliquer la pos-

(1) Cantique d'Anne, au premier livre des Roiê, v. 8. — Soirées, t. I, p. 30-32.

J. DE MAISTBE : l'iMPUNITÉ JUDICIAIRE 231

sibilité de Texistence du bourreau : par exemple la nécessité absolue d'en trouver un, la force de Taccoutumance qui a une telle prise sur les hommes et qui les habitue à tout, principalement quand elle s'exerce ici, comme cela arrive depuis bien des années en France, sur une même famille où l'on est bourreau de père en fils, — par-dessus tout l'importance décisive des « pièces d'or jetées » par la justice dans « la main souillée de sang » et qui viennent à bout, si elles sont assez nombreuses, de tous les scrupules, puisque, nous lavons appris à nos dépens elles peuvent déterminer un si grand nombre d individus, hélas ! à trahir en temps de guerre leur patrie. L'Etat français, par exemple, compte en ce moment comme « gage des exécuteurs, de leurs aides et abpixnement 23.000 francs », plus « Frais des exécutions capitales 5.000 francs », plus encore « Secours alimentaires aux exécuteurs infirmes ou sans emploi, à leurs veuves et à leurs enfants 4.000(1) ». Nous nous disons encore que, depuis l'abolition de la« question », abolition à laquelle Joseph de Maistre a contribué pour sa part, le métier de bourreau a gagné en devenant beaucoup moins répugnant et cruel. Toutes ces réflexions n'arrivent point

(1) Budget de 19^4.

à détruire entièrement notre étonnement initial, et l'écrivain est bien parvenu à son but : nous faire sentir que c'est la Providence qui dirige comme tant d'autres choses, ce grand ser\1ce public de la répression.

, Ce passage de Maistre est celui qui a le plus fait, avec Tapologie de la guerre, pour donner une idée sinistre de cet excellent cœur. C'est

Commettre le plus grave des contre sens.ÇFaut-il que les littérateurs soient trahis par les anthologies, tels les musiciens par les orgues de Barbarie! L'on n'a pas vu que tous ces traits qui décrivent l'agonie du malheureux patient n'excluaient nullement la pitié pour lui. Thorreur pour le bourreau, et Maistre redouble ces traits à dessein, parce que, comme tout écrivain, comme tout homme, à tout instant, il plaide une cause : plus il fera horreur de ce métier de bourreau, plus apparaîtra nécessaire^, pour que celui-ci existe, « le décret particulier de la puissance créatrice ».

Vingt-deux ans plus tard, Victor Hugo tentera aussi une évocation du bourreau, celui de Quasimodo en Place de Grève dans Notre-Dame de Paris (au livre VI, chapitre iv), et, parce que ce long récit, où cette fois le principal personnage est la victime, est rempli de mots « pitoyables », de réflexions et de développements sur la com-

passion, par le grand apôtre de la pitié, de la pitié intégrale et sans restriction aucune, la foule ici ne s'y est guère trompée, et nul n'a douté du cœur de Hugo. Beaucoup d'entre nous sont-ils assez victimes de la veulerie moderne d'avant la Guerre pour n'avoir point vu que Joseph de Maistre est un faux froid, un faux dur ! C'est là de l'art impassible qui est d'ordinaire, pour ceux qui savent lire, le plus émouvant, absolument comme la douleur renfermée et muette émeut bien autrement les civilisés que celle qui éclate en gémissements.

De cette démonstration colorée, le Comte tice fortement la conclusion.

Il y a donc dans le cercle temporel une loi divine et visible pour la punition du crime ; et cette loi, aussi stable que la société qu'elle fait subsister, est exécutée invariablement depuis Torigine des choses : le mal étant sur la terre, il agît constamment ; et par une conséquence nécessaire, il doit être constamment réprimé par le châtiment ; et en effet, nous voyons sur toute la surface du globe une action constante de tous les gouvernements pour arrêter ou punir les attentats du crime : le glaive de la justice n'a point de fourreau, toujours il doit menacer ou frapper (1).

Un peu plus loioi le Comte revient à cette conclusion en lappuyant d*un nouvel argument:

Toujours il demeure vrai, généralement parlant, qa'il y a sur la terre un ordre univenel et uuiblt pour la punition temporelle de$ crimes ; et je dois encore vous faire observer que les coupables ne trompent pas à beaucoup près Tceil de la justice aussi souvent qu il serait permis de le croire si Ton n'écoutait que la simple théorie, vu les précautions infinies qu'ils prennent pour se cacher. Il y a souvent dans les circonstances qui décèlent les plus habiles scélérats quelque chose de si inattendu, de si sur^ prenant, de si imprévoyable^ que les hommes appelés par leur état ou par leurs réflexions à suivre ces sortes d'affaires, se sentent inclinés à croire que la justice humaine n'est pas tout à fait dénuée, dans la recherche des coupables, d'une certaine assistance extraordinaire (1).

L expérience moderne nous apprend en effet qu'il suffit d'un rien pour révéler un criminel : une casquette, un gant laissés par lui^ moins que cela : une empreinte digitale abandonnée sur un meuble ou sur un verre et rendue heureusement dénonciatrice par l'ingénieux système du docteur Bertillon. Souvent dailleurs tous ces menus détails sont remarquablement mis en valeur par l'habileté consommée de certains juges d'instruction.

J. DB MAISTRE : l'iMPUNITÉ JUDICIAIRE 236

L'on est un peu surpris que le Comte ne mentionne point ici cette mystérieuse force intérieure qui pousse si fréquemment les criminels où à retourner sur le théâtre de leur crime, ou même à s'aller dénoncer eux-mêmes à la police*

Pour toutes ces raisons Joseph de Maistre est bien venu à nous faire sentir la force divine qui soutient le grand service de la répression, Tun des plus importants de la Providence^

Mais il se fait à lui-même deux objections sur les trois qui nous viennent naturellement à Fesprit : c'est» d'une part, l'impunité de certains crimes ; de l'autre, les erreurs judiciaires. Il répond à toutes les deux avec un très grand optimisme.

Du premier point il se débarrasse en trois lignes : « Qu'est-ce donc qu'on veut dire lors- « qu'on se plaint de Vimpunité du crime ? Pour u qui sont le knout, les gibets, les roues et les « bûchers ? Pour le crime apparemment (1). »

Peut-être dans le petit royaume de Sardaigne ou dans le grand empire russe, auquel semble faire allusion « le knout », la plupart des criminels étaient-ils atteints par la justice. Nos sta-

tistiques contemporaines sont, à la vérité, beaucoup moins rassurantes.

La Revue pénitentiaire de juillet-octobre 1913 mentionne pour 1911 (la dernière année qui ait été recensée) 329.500 affaires « classées » sur 591.000 engagées, et dans ce premier nombre 102.325 « classées » « parcequeles auteurs n'ont pas pu être découverts », motif qui tend d'ailleurs à se développer de plus en plus (1). Voilà donc 100 000 coupables qui échappent» bon ou mal an, en France, — à ne supposer encore qu un seul coupable par affaire : armée inquiétante qui prouve que l'autorité de Thémis est loin d'être absolument souveraine. Il est vrai que les magistrats m'assurent que ces 100.000 impunis représentent un grand nombre d'assez inoffensifs voleurs de poules et de lapins. Quoi qu'il en soit, la thèse de de Maistre reste debout : la plupart des coupables sont frappés, et les innocents ne le sont pas.

Mais il y a les erreurs judiciaires. C'est la seconde objection qu'aborde le Comte, et celle-ci plus longuement.

Les erreurs des tribunaux, dit-il d'abord, sont des exceptions qui n'ébranlent point la règle : j'ai

(1) En 1909, 97.446 a£Faires sous ce dernier chef; en 1910, 97.186.

d'ailleurs plusieurs réflexions à vous proposer sur ce point. En premier lieu, ces erreurs fatales sont bien moins fréquentes qu'on ne Timagine. L'opinion étant, pour peu qu'il soit permis de douter, toujours contraire à l'autorité, l'oreille du public accueille avec avidité les moindres bruits qui supposent un meurtre judiciaire ; mille passions individuelles peuvent se joindre à cette inclination générale ; mais j*en atteste votre longue expérience, Monsieur le Sénateur ; c'est une chose excessivement rare qu'un tribunal homicide par passion ou par erreur (1)...

Les amis pensent que les erreurs judiciaires sont très rares, et le Comte, avec son avisée psychologie des masses, nous montre bien avec quelle facilité les rumeurs en ce sens font, en quelque sorte, la boule de neige.

Il ajoute plus loin la seconde atténuation qu'il annonçait concernant les erreurs judiciaires :

Comme il est très possible que nous soyons dans Terreur lorsque nous accusons la justice humaine d'épargner un coupable, parce que celui que nous regardons comme tel ne l'est réellement pas, il est d'un autre côté également possible qu'un homme envoyé au supplice pour un crime qu'il n'a pas commis l'ait réellement mérité par un autre crime absolamentinconnu. Heureusement, etmalheureusement, il y a plusieurs exemples de ce genre, prouvés par

(1) P. 32 et 33.

238 LA PROVIDENCE ET LE fiONHECft

Taveu des coupables ; et il y en a, je crois, un plus grand nombre que nous ignorons. Cette dernière supposition mérite surtout grande attention ; car quoique les juges, dans ce cas, soient grandement coupables ou malheureux, la Proyidenc^^,^Brjpi tqgt^est mqyejpi^même Fxih&tacle, ne s'est pas moins servie du crime ou de Tignorance pour exécuter cette justice temporelle que nous demandons ; et il est sûr que les deux suppositions restreignent notablement le nombre des exceptions (1)...

Ce nouvel argument du puni par erreur expiant un autre crime, nous semble passablement hypothétique, et se rapporte à^tte théorie assez janséniste que le Comte donnera plus loin, dans la troisième Soirée, sur ce qu'il ny a pas d'innocent ni d'honnête homn^e, pas même lui ^(2).

(2) Voir plus loin, au chapitre xi. — Cependant, au eoQPs dn ti&ela précédent, un forçat de Toulon qsi avait été ecmdamiié au» travaux £prcéi, par emur, fona Vinedpatiou d'inçoudie volontaire, affirma un jour av€« fonse 9oa innocence au Père Lavig^e, d« la Compagni* de Jésa$t et ajouta, çans vouloir donner son nom^ qu'il éUit heureux de souffrir pour toute la disyipation de sa vie antérieure. (Récit du P. La vigne» Semaine Religieuse de Poitiers, 17 juillet 1887, p. 489). — Le P. Wilhelm connqt au bagne de Brest un prêtre admirable qui lui dit qn*il portait les fers depuis 25 ans, ponr un crime dont il n'était pas coupable (Lettres de Laval, avril 1850, p. 1). Il faut avouer que les exemples d'une aussi extraordinaire humilité, doivent être infiniment rares.

La première raison est plus solide, à savoir que les erreurs judiciaires sont probablement en très petit nombre. Naturellement nous nç pouvons pas avoir de statistique sur ce point : nous trouvons seulement dans nos budgets la somme de 4.500 franco au titre d* « indemnités accordées aux victimes d'erreurs judiciaires et secours aux demandeurs en revision (1) ». La modicité même de cette somme correspond bien â ce que les particuliers peuvent connaître sur les cas d'erreurs judiciaires, qui semblent bien extrêmement rare^.

Là les amis parlent en toute liberté de la fameuse affaire Calas, l'affaire Dreyfus du 18* siècle, qui partagea la France en deux camps et excita, de part et d'autre, les passions les plus violentes. On sait les faits : le protestant Jean Calas fut torturé et exécuté à Toulouse, en 1762, accusé d'avoir pendu son fiU qui allait se convertir au catholicisme : sa mémoire fut réhabilitée trois ans après, à la suite d'une vigoureuse canipagne de Voltaire. Les causeurs de la Neva croient à la culpabilité de Calas. Mais les historiens d'aujourd'hui sont divisés sur ce sujet brûlant, tout comme les contemporains, et nous n'avons point à nous charger de les( départage r^

(t) Budget de 1914.

Outre Timpunîté de certains criminels et les quelques erreurs judiciaires, il existe contre la thèse de Joseph de Maistre une troisième objection que Ton est étonné de ne pas trouver sous sa plume : aucun de nous n'est assez naïf pour croire que, sous tous les régimes, la politique n'ait pas tendu à fausser la justice dans quelque mesure, à dicter certaines condamnations ou certains acquittements scandaleux, au point que des catégories d'innocents peuvent, par la vive excitation des passions politiques, arriver à se voir frappés d'amendes, de confiscations, d'emprisonnement ou d'exil, uniquement pour avoir obéi aux dictées de leur conscience, à des convictions des plus respectables. Il est en particulier des nations si naturellement belliqueuses que, lorsque les citoyens ne sont pas occupés par des guerres extérieures, ils arrivent à guerroyer bassement les uns contre les autres ; mais survienne une guerre étrangère véritablement nationale, tous les partis se réconcilient sous le feu de l'ennemi, et cette fraternité d'armes et de sentiment laisse nécessairement après elle un sillage de fraternité civile dans les rapports intérieurs.

J. BB MAtSTRB .' l'iHPUNITÉ JUDK^IÀIRE 241

Nous avons fini Texamen critique de la démonstration de Joseph de Maistre relative aux ehàtiments judiciaires. Le Comte conclut à bon droit : k Vous voyez donc combien cette préfr tehdue égalité que j avais d*abord supposée se c< trouve déjà dératigée par la seule considérait tion de la justice humaine (1). »

Nous avons fait nos réserves sur la potiée des indices où le penseur voit Fintervention de la \ Providence : il a tendance à la reconnaître partout^ et ses quelques exagérations me semblent provenir d'un certain excès d'optimisme sur^ 1 état des choses, humaines. Lui-même parait bien avoir conscience de ses propres entraînements^ et, à la fin de cette première Soirée» le Sénateur inspiré par lui, reprenant le haut souci de moralité des La Bruyère et des Pascal^ fait des réflexions qui paraissent s'appliquer; également au Comte :

Lorsqu'une opinion ne choque aucune vérité reconnue, et qu'elle tend d'ailleurs à élever l'homme, à le perfectionner» à le rendre maître de ses passions, je ne vois pas pourquoi nous la repousserions. L'homme peut-il être trop pénétré de sa dignitO spirituelle ? — S'il se trompe sur Tétendue dès effets

il) P. 35.

qu'il attribue à cette volonté [de la Providence], il faut avouer qu*il se trompe bien innocemment, et j'ose ajouter bien heureusement (1).

En tous cas, personne ne nous a fait pareillement réfléchir à ce grand Service de la Répression criminelle, à sa capitale importance à sa diligence infatigable, à ses succès perpétuels. Pour nous en convaincre, Joseph de Maistre a fait appel aux ressources de son érudition» à sa force de dialectique, à Téclat de son imagination, et il nous a rendu sensible cette grande idée par laccumulation de ses traits les plus vigoureux au centre même du tableau, autour du Bourreau, l'instrument abhorré, et pourtant providentiellement trouvé en tous pays, delà justice humaine.

Grâce aux Soirées le regard vigilant de la Providence par le moyen de cette justice extérieure nous apparaît poursuivant Thomme en tous lieux, dans la lumière et les ténèbres, tout comme le regard de la Conscience intérieure illustré par la Légende des siècles : partout

• Au fond des cieuz funèbres

il voit un oeil, tout grand ouvert dans les ténèbres, et qui le regarcZe dans lombre fixement (2).

(2) La Conscience, vers le commencement, où Victor

Hugo, employant l'imparfait, ne donne pas le vers faux que nous sommes obligé de faire ici.