XXXVI

(2) Flor., 1, 35 — II, 20 ; Aquilius Asiathi belli reliquias confecit, mixlis (nefas!) veneno fontibus ad deditionem quarumdam urbium.

(3) Appian., b. du., I, 22; Mithr., 57 ; Cic., In Q. Caecil. diuin., 21, 69.

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en nombre ; mais il est clair aussi que les hommes choisis pour une mission quelconque, au milieu de ces violences, ne présentaient à priori aucune garantie de caractère et de probité, et que les arrêts de la justice devaient se ressentir de l’atmosphère où les juges respiraient.

Un gouverneur sans scrupules était d’autant plus dangereux que ses pouvoirs, mal définis, pouvaient à sa guise s’étendre démesurément. En Asie, dit M. Théodore Reinach, « l’administration romaine s’était installée aussi solidement que peut l’être un gouvernement qui ne s’appuie ni sur l’intérêt ni sur le sentiment de ses administrés (') ». A cette époque au moins, il est avéré qu’elle méprisait l’un et l’autre. Elle avait donné à quelques villes le titre de cités amies et alliées ou fédérées ; mais leurs privilèges étaient fort mal respectés dans la pratique. Dans tout le reste de la contrée, le régime provincial demeurait établi dans toute sa rigueur, le proconsul et ses lieutenants avaient juridiction supérieure, au criminel et au civil ; les bénéfices qu’ils en savaient retirer atteignaient des chiffres énormes. Il y avait aussi, pour les villes sujettes, obligation de loger les gens de guerre, de déférer aux réquisitions de l’autorité militaire ; et celles-ci ne manquèrent pas. Un des premiers arrivés, M. Aquilius, avait déjà levé des troupes sur le pays.

Mais la plus lourde charge subie par la province, ce fut naturellement l’impôt, qui revêtait en Asie diverses formes. Au moment de l’annexion, les héritiers d’Attale, pour se concilier les faveurs des populations, avaient promis l’abolition des anciens tributs (cpôpoi), d’ailleurs modérés, qu’elles payaient aux souverains de Pergame. On se rappelle que beaucoup de villes, peu clairvoyantes, commirent l’imprudence de favoriser l’insurrectiqn d’Aristonicus. Rome savait quelquefois reconnaître les bons offices ; elle ne sut jamais pardonner. Il n’y avait eu qu’une simple promesse d’exonération ; le gouverneur en exercice s’empressa de la retirer.

Il avait été entendu d’ailleurs, dès le commencement, que l’Asie serait, suivant l’expression de M. Th. Reinach, « la vache à lait de la république. » Tibérius Gracchus, à la première nouvelle du testament du roi, proposa de distribuer les biens d’Attale aux nouveaux propriétaires que sa loi agraire devait créer ; c’eût été dépouiller les villes et les particuliers d’une

(1) Mithridale Eupalot-, roi de Pont, Paris, 1890, p. 83 sq.

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possession légitime, souvent immémoriale. Le frère du tribun, quelques années plus tard, en 123, fit voter cette lex Sempy'Onia (’), qui organisait le système fiscal delà province nouvelle (^). L’Asie dut fournir à sa métropole une dîme générale des produits de son sol, et pay'er des droits élevés de péage et de douane (^). Quel était alors le montant du portorium? Nous n’avons qu’une évaluation postérieure ; sous l’Empire, on l’appela la quadrag€Siina[‘‘). Le quarantième de la valeur', ou 2 1/2 ®/o, à joindre au 10 “/o des ressources générales du sol luimême, faisait monter théoriquement au huitième de leurs revenus les contributions annuelles des Asiatiques.

C’était déjà un chiffre élevé ; pratiquement, l’impôt n'eut pas de limites. La perception fut affermée, sur adjudication faite tous les quatre ans, à Rome, par les censeurs ; les adjudicataires devaient à la république un prix fixe ; à eux de retirer un avantage de l’opération. Ils n’avaient qu’à ft se payer sur la province ; » peu importait que les ressources de celle-ci fussent insuffisantes une année ; il n’y avait pas de rabais sur le prix de location. Il arriva pourtant que la brutalité ne put suffire à arracher au contribuable ce qu’on exigeait de lui. En 692/62, nous dit Cicéron, Asiani, qui de censoribus conduxerant, qiæsti sunt in senalu se, cupidîtate prolapsos nimium magno conduxisse ; ut induceretur locaiio, postulauerunt {^) . Ainsi cette ferme des impôts de l’Asie était tellement recherchée que les adjudicataires, en dépit de leurs pleins pouvoirs de fait, devaient renoncer à pressurer les habitants au point d’atteindre le chiffre exorbitant de leur enchère. Inuidiosa res, ticrpis protestatio I s’écrie Cicéron; nous préférerions connaître le succès de la requête.

Les fermiers, devant lever les contributions dans des districts de grande étendue, étaient astreints à d’énormes avances de fonds ; leur recrutement s’en trouva par suite singulièrement circonscrit. Il existait déjà avant la loi Sempronia de grandes sociétés financières , les syndicats de publicains , formés de riches banquiers et usuriers appartenant à l’ordre équestre.

(1) Cic., Verr., III, 6, 12.

(2) Je renvoie au chapitre des impôts la discussion des questions que cette loi soulève.

(3) Cic., Pro leg. Manil.,6, 14 ; Sallvst., fragm. V, üô Kritz.

(4) S VET., Vesp., 1.

(5) Ep. ad Attic., I, 17, 9.

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Eux seuls furent en mesure d’acquérir la perception des impôts. Ils fondirent sur le pays et en commencèrent l’épuisement méthodique. Ils fixèrent leur bureau central à Éphèse, dans la capitale, aux côtés du gouverneur dont ils purent aisément se faire un complice, quitte sans doute à acheter au besoin sa complaisance. Ces hommes avaient à leurs services une nuée d’agents de perception.

Mais ils ne se bornèrent pas à recueillir les contributions ; ils entreprirent aussi l’exploitation industrielle et commerciale des richesses de la province ; Cicéron, dans le discours pro lege ManUia{'), fait des allusions constantes aux intérêts que de nombreux Romains ont en Asie. Ils se sont rendus acquéreurs de champs, de carrières, de salines, de mines ; ils y font travailler des troupes énormes d’esclaves ; et vont jusqu’à voler les hommes libres des royaumes voisins pour compléter l’embauchage de leurs ouvriers. Beaucoup de particuliers étaient venus d’Italie dans cette région réputée riche pour y chercher fortune ; déjà plus de 100 000 s’étaient abattus sur elle quand éclata la guerre de Mithridate. C’étaient, naturellement, en majeure partie, des aventuriers, pratiquant l’usure, volant, eux aussi, des esclaves, à l’imitation des grands personnages qu’ils avaient suivis. Sous la protection du gouverneur, tous ces hommes faisaient aux indigènes une concurrence déloyale ; et les Asiatiques, en retard dans le paiement de la dîme, peuplaient les prisons et grossissaient le chiffre de l’élément servile.

Tout ceci nous est connu surtout par des documents d’une époque postérieure à la guerre de Mithridate, et un scrupule d’ordre chronologique, qui me paraît nécessaire, m’amène à renvoyer à quelques pages plus loin le tableau complet de cette exploitation des Asiatiques par les Romains. Je veux cependant noter tout de suite que les sources auxquelles je fais allusion — et qui sont empruntées à l’œuvre de Cicéron — nous renseignent sur une situation qui était sans doute déjà ancienne à l’époque où il parlait ou écrivait. La description du gouvernement provincial nous manque pour le début du i"' siècle, mais nous avons quelque aperçu de ce qu’il devait être. Ces hommes qui

(1) V. surtout cap. 7 ; Haec fides, atque haec ratio pecuniarum, quae Romae, qiiae in foro uersatiir, implicila est cum illis pecuniis Asiaticis et cohaeret ; ruere ilia non possunt, ut haec non eodem labefactala motu concidant. Beaucoup fie Roœains sont veous personnelleiiient en Asie, d’autres suas et suorum in ea prouincia pecunias magnas collocatas habent.

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épuisaient l’Asie étaient asssurés de l’impunité, car, depuis les Gracques, les tribunaux de Rome étaient formés de chevaliers, confrères, souvent associés des publicains.

Ces pillards à titre public ou privé ne toléraient pas qu’il y eilt un gouverneur honnête. Tel paraît s’être montré pourtaut le second Q. Mucius Scaeuola ; sa dignité de grand pontife le mit à l’abri des représailles ; mais il fallait une victime aux chevaliers, et ils jetèrent leur dévolu sur son questeur, Rutilius Rufus, qui, après le départ de Scaeuola, resta chargé lui-même quelques mois du gouvernement de l’Asie, en attendant l’arrivée du nouveau titulaire. Il avait tenté d’arrêter les exactions des fermiers. Ce fut lui qu’on accusa de concussion ; ses juges, les chevaliers, soutinrent les publicains et condamnèrent à l’exil leur censeur trop sévère. Personne, à Rome, ne pouvait ignorer la vérité; trop d’écrivains la font brutalement connaître (*). Et - pourtant, tels étaient les préjugés des Romains à l’égard des Grecs, l’opinion publique accepta la sentence, et ce n’est qu’une quinzaine d’années plus tard, au temps de Sylla, que le condamné fut invité à rentrer dans sa patrie, ce à quoi d’ailleurs il se refusa. Retiré à Mytilène, puis à Smyrne, il était devenu citoyen de cette dernière ville, où on semblait le considérer comme l’unique représentant de l’esprit de justice parmi les Romains.

Depuis quelques années pourtant, nous ne sommes plus autorisés à croire que les plaintes de ces provinciaux infortunés soient restées inutiles. Au-dessus des tribunaux ordinaires de Rome, il y avait encore une ressource pour tous les mécontents, c’était le Sénat. Nous avons vu que les publicains s’étaient déjà adressés à lui pour obtenir un rabais sur leui'S obligations. Les Asiatiques, de leur côté, l’ont imploré, et il nous est resté un écho, très vague, il est vrai, de leurs instances dans une inscription d’Adramyttion f). Elle nous donne l’intitulé d’une décision arbitrale, rendue par le consul ou le préteur, par ordre du Sénat (SoypiaTt ffuyxXTjxou) (®), sur l’avis d’une commission de

(1) V. notamment Cic., Brut., 30 ; Liv., Epit., LXX ; D. Cass., fgm. 97 ; cf. Val. Max., II, 10, 5.

(2) Homolle, BCH, liyi878), p. 128; Pottier |et Hauvette, IV (1880), p. 376; Foucart, IX (1885), p. 401 ; Mommsen, Ephem. epigr., IV (1881), p. 217; Hernies, XX, p. 278 ; WiLLEMs, Le Sénat de la République romaine, I, Appendice, p. 693 sq.

(3) Ce m’est une occasion nouvelle de rappeler que le Sénat n’aimait pas à discuter avec les Grecs. Leurs éternels discours l’obsédaieut ; il avait coutume de les renvoyer aux magistrats ; ceux-ci les rudoyaient généralement, mais du moins l'assemblée n’en prenait pas la responsabilité.

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trente-cinq sénateurs, dont les noms nous sont conservés. La délibération était motivée par les prétentions opposées des Pergaméniens et des publicains sur un territoire que ces derniers soutenaient devoir être soumis à l’impôt : Ttspt ywpaç 7Î[Ttç âv àvxt] îioyta IcjTtv 8Tj[j(.offtüS[vaiç Trpbç] nepyapi.T(Voûç. Les indications de l’onomastique font croire que les nombreux personnages cités sur la pierre vivaient à la fin du ii® siècle ou au commencement du premier. Le document doit être de très peu postérieur à la réaction contre Gains Gracchus ; les Pergaméniens en auront. vraisemblablement profité pour exposer leurs réclamations et tâcher d’obtenir quelque adoucissement. Le monument brisé après les noms des commissaires ne nous dit pas le résultat du procès ; mais la décision prise fut sans doute, partiellement au moins, favorable à la requête, puisque les Pergaméniens prirent soin de la faire graver et de l’exposer publiquement.

Les successeurs de Rutilius, Cn. Aufidius, G. Julius Caesar, père du dictateur, n’ont guère fait parler d’eux comme gouverneurs d’Asie; les suivants moins encore, puisqu’ils nous sont inconnus. Y eut-il réellement une détente dans l’extrême rigueur administrative des Romains? On l’ignore. Toujours est-il que les lacune.s dans les fastes de notre province cessent brusquement : les gouverneurs d’Asie rentrent pour nous en pleine lumière du jour où le pays, déjà accablé en temps de paix, redevient en outre un champ de bataille.

Je n'ai pas à raconter ici toutes les péripéties de la lutte contre Mithridate le Grand, roi de Pont. Ce qui nous importe, c’est essentiellement de savoir quelles en furent les conséquences relativement à la situation de l’Asie. L’adversaire des Romains alléguait surtout comme motifs de son intervention la violation par Rome de la promesse d’Aquilius, touchant l’abolition du tribut payé aux anciens rois, et la main-mi.se en l’an 116 sur la Grande Phrygie qui appartenait au royaume de Pont. Il avait commencé par déposséder les princes vassaux de Rome, dont les territoires entouraient la province et formaient en quelque sorte pour celle-ci une protection. Les Romains lui déclarèrent la guerre sans y être préparés. En dépit des richesses de l’Asie, qui ne profitaient qu’à une bande d’accapareurs, une détresse finan-

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cière des plus graves sévissait à Rome, appauvrie de plus, militairement, par la guerre sociale.

La métropole était alors fort irrégulièrement représentée en Asie ; le titre officiel de son agent principal dans ce pays n’est pas exactement connu. Appien appelle L. Cassius, qui s’y trouvait en 664/90, tantôt 6 ty)ç ’Afft'aç 7jYo6p.£voç('), tantôt b TTjÇ ’Aciaç àv0Û7raToç(") , OU encore Q TTEpc TÔ népYajxov ’Actaç TiYoupievoç (^). Il est vrai qu’ Appien écrit plus de deux siècles après la guerre, et ses expressions peuvent être inexactes (^). Mais L. Cassius n’est pas seul dans la province; il y a aussi un nouveau Manius Aquilius, envoyé comme ambassadeur des Romains auprès de Nicomède de Bithynie et d'Ariobarzane de Gappadoce , princes dépossédés par Mitbridate , avec mission de les rétablir sur le trône, et ayant des allures vagues de chef d’armée. L. Cassius, mal pourvu de forces défensives, fut forcé de reculer devant Mitbridate aussitôt que celui-ci eut commencé sa marche en avant , il fut fait prisonnier et demeura aux mains de l’ennemi jusqu’à la fin de la guerre (®); lui disparu, personne ne vint le remplacer ; le gouvernement romain resta trois ans sans représentant en Asie (665/89 à 688/86). C’est que Mitbridate avait réussi à s’emparer en peu de temps de tout le pays.

Le plus intéressant pour nous est d’examiner quelle fut l’attitude des villes. On sait qu’à Éphèse le roi signa l’arrêt de mort de tous les Romains ou Italiens établis en Asie; et de fait, le plus grand nombre ne put échapper; il semble bien que 80 à 100 000 hommes aient été exterminés dans cet immense massacre. Il s’accomplit dans un grand nombre de cités; et, d’après les auteurs, les populations se mirent gaiement à l’ouvrage; les habitants de Cyzique seuls auraient éprouvé quelque répugnance à l'exécution personnelle de l’ordre de Mitbridate et trouvé que le bras du gladiateur était mieux fait pour cette besogne {®). Paul OroseC'), dont saint Augustin (®) a adopté les

(1) Mithr., 17.

(2) Ibid., 24.

(3) Ibid., 11

(4) La question se pose même de savoir s’il ne s’est pas trompé sur le nom du chef romain, car le monument de Chérémon de Nysa l’appelle râïoç, au lieu de Aeoxioç (Ath. Mil., XVI (1891), p. 97, B., 1. 1).

(5) Appian., Mithr., 112.

(6) Flor., I, 40 (= 111, 5) ; Vell. Pat., II, 18 ; Cic., pro leg. Manil., 3, 7 ; Evtrop., V, 5, et le récit général d’ Appien.