INTRODUCTION. IX

« La partie pratique de l'administration française dans la seconde moitié du dix-huitième siècle, l'esprit général qui y présidait, son respect pour la science et pour l'humanité; ses efforts d'une part pour assurer l'empire des principes sur les faits , de l'autre pour diriger les faits et les principes vers le bien de la société tout entière; les résultats positifs de ces efforts; les innombrables et inappréciables améliorations accomplies, ou commencées, ou préparées, ou méditées à cette époque , dans tous les services publics; les travaux , en un mot, et les mérites des administrateurs de tout genre et de tout rang qui ont alors eu en mains les affaires du pays, c'est ce qu'ont trop effacé les orages et les triomphes de la politique, ce qui n'a pas obtenu sa juste part de reconnaissance et de célébrité \ »

Nous croyons que cet éloge est juste, et qu'il peut même s'appliquer à la période qui commence au règne personnel de Louis XIV et au ministère de Colbert. Si l'administration a eu sous Richelieu et Mazarin un caractère de combat, que nécessi-

1. France adininisli'ative. Gazette des biireaujc, t. II, 1842,. p. 97-98. Ce passage est extrait d'une petite brochure mystérieusement publiée pour les salons politiques, où l'auteur, « une des plus brillantes intelligences de notre époque, dit la Gazette, a jeté une brillante esquisse de l'esprit français à la lin du dernier siècle. »