CHAPITRE V

PECHNBR ET LA P8Y0H0PHYSIQUB

Dans le domaine de la psychologie expérimentale, peu d'hommes ont publié des recherches aussi originales et aussi ardemment débattues que Théodore-Gustave Fechner, actuellement professeur honoraire à rUniversitô de Leipzig. Depuis l'année 1836, date de la publication de son premier ouvrage : La vie après la mort^ jusqu'aux derniers mois de 1877 , date de son dernier livre , In Sachen der Psycho^ physik^ Fechner a touché à tous les problèmes philosophiques et s'est mêlé à toutes les grandes discussions qu'ils ont soulevées en Allemagne. La liste de ses ouvrages en fait foi : ils comprennent la métaphysique, la morale, les questions religieuses, la doctrine de l'évolution, l'esthétique ^ On y trouve un grand nombre d'aperçus neuâ et d'hypothèses séduisantes. Dans l'esthétique surtout, — ou du moins dans

i. Da$ Bûchiein von Leben nach dem Tode, 1836. Ueber dos hùehste Gut, 1846. Nanna oder ûber das Seelcnieben der Pflanzen, 1848. Zend" daoesta oder ûber die Dinge der HimmeU und der Jenseits^ 1831. Die physikalische und philo^ophUche AUmmkhrt, 1855. Ueber die Sctlen^

l'étude de ses conditions physiques et physiologiques, — Fechner a montré une rigueur de méthode bien rare chez les esthéticiens allemands. Mais l'examen de ces diverses publications ne rentre pas dans notre sujet : aussi bien le vrai titre de gloire de Fechner est ailleurs ; il est dans ses travaux sur la psychophysique. En 4860 parurent les Ele^ nxenie der Psychophysik *, gros livre plein d'expériences, de tableaux, de chiffres, de calculs et de généralisations philosophiques. C'est lui qui sert encore de base à tous les débats qui se sont élevés depuis vingt ans. A ses contradicteurs,

Fechner n'avait répondu qu'incidemment par quelques mé» moires ou articles '. En 1877, reprenant l'offensive dans son In Sachen der Psychophysik^ il a fait tête à tous ses critiques et maintenu contre eux ses premières conclusions. II a recommencé le môme travail dans son dernier livre, Révision der Hauptpunkte der Psychophysik (1882), sans faire plus de concessions.

Si, sous une forme ou l'autre, la psychophysique dure» elle sera son œuvre, et il pourra en être appelé le fondateur, quoiqu'il ait toujours repoussé ce titre et que, dans son résumé historique de la question (Elemente der Psychophysik, tom. II, p. 548-560), il en rapporte l'honneur sur^ tout à Weber. Nous dirons plus loin ce qui revient à ce

fixage, 1861. Die drei Motive und Grûnde des Giaubens, 1863. Einige Ideen zur Schôpfungs und Entwickelungsgeschichte der Organisnien^ 1874. Vorschule der jEsthetikf 1876, etc., etc. A ces ouvrages^ il faut joindre ceux qui traitent de la psychophysique.

i. 2 Tolumes in-^o. Leipzig, Breitkopf und HUrtel.

2. Mémoire contre Aubert in Berichte der Sachs. Sœietàt, 1864. Article contre DelbœuT. Jen, Literat, Zeitung^ 1874, n^ 28.

FEGHNER ET LA PSYGHOPBYSIQUB 149

dernier. Il est certain qu'avant Fechner il n'existait que des travaux fragmentaires et sans portée générale : le premier, il a publié un travail complet et systématique. Aussi c'est contre lui qu'ont été dirigées toutes les attaques.

Dans le résumé qui va être donné de cette question, nous nous proposons, après avoir montré en quelques mots le but de la psychophysique, d'exposer les expériences sur lesquelles elle s'appuie, la loi qui en a été déduite ; de dire enfin quelles objections elle a soulevées.

« J'entends par psychophysique, dit Fechner, une théorie exacte des rapports entre l'âme et le corps, et, d'une manière générale, entre le monde physique et le moilde psychique. » Les sciences de la nature, en possession depuis long* temps de leurs principes et de leur méthode, sont en voie de progrès continu. D'un autre côté, les sciences de l'esprit — la psychologie et la logique du moins — ont trouvé en une certaine mesure leurs fondements. Au contraire, la science des rapports réciproques du corps et de l'esprit est beaucoup moins avancée que les deux groupes de sciences nommées plus haut, entre lesquelles elle occupe une position intermédiaire. Jusqu'ici, elle n'a guère consisté qu'en théories sans solidité, ou en collection de faits sans précision et sans lien. Le but de Fechner est de faire entrer cet ordre de recherches dans une phase positive, ou plus exactement d'en faire une science reposant sur l'expérimentation, le calcul et la mesure.

En principe, il place la nouvelle science en dehors de toute hypothèse métaphysique. Le Sût mérite d'être noté,

150 LA PSYCnOLÛGIE ALLEMANDE

d'autant plus que, dans les divers ouvrages dont nous avons donné la liste, Fechner est loin d'être sobre à cet égard et que parfois la hardiesse de ses théories ressemble à de la fantaisie pure. On trouve chez lui un mélange de Berkeley et de Leibniz, associé à des hypothèses aventureuses sur la nature des atomes, l'âme des astres et de l'univers. Tout cela est hors de notre sujet, et, quelque conception du monde que Fechner ait exposée ailleurs, il n'en parait rien dans sa Psychophysique. € Nos recherches, dit-il (page 8), ne se rapportent qu'au côté phénoménal du monde physique et du monde psychique, c'est-à-dire à ce qui nous est donné immédiatement dans la perception interne ou externe, ou à

ce qui peut être conclu des phénomènes bref, nous

étudions ce qui est physique, comme le font la physique et la chimie; nous étudions ce qui est psychique, comme le fait la psychologie expérimentale (Erfahrungsseelenlehre)^ sans rechercher, sous les phénomènes, l'essence de l'âme et du corps, comme le fait la métaphysique. »

Dans les préliminaires de son livre, la seule idée générale que Fechner ait émise sur les rapports du physique et du moral, c'est que l'opposition entre le corps et l'esprit ne vient que d'une différence de point de vue; ce qui, en fait, est un, parait double. « Ce qui, du point de vue intérieur, te paraît ton esprit, l'esprit que tu es, du point de vue extérieur te parait le substratum corporel de cet esprit. C'est qu'il est tout différent de penser avec son cerveau ou de considérer le cerveau de l'être pensant. » Dans la nature, rien n'est plus fréquent que ces oppositions qui semblent

FEGHNBR ET LA PSYGHOPHYSIQUE 15i

réelles au premier coup d*œil et qui disparaissent, si on les considère sous un autre aspect. Nous nous tenons au milieu d'un cercle, le côté convexe nous est caché par le côté concave; nous nous plaçons au dehors, le côté concave nous est caché par le côté convexe. Ces deux côtés du cercle sont aussi inséparables que le sont les deux côtés de l'homme (spirituel et corporel), et il est également impossible, dans les deux cas, de ^saisir à la fois les deux aspects, tant qu'on reste dans la même position. De même encore, notre système planétaire, vu du soleil, puis vu de la terre, présente un aspect tout différent. Là, c'est le système de-Kopemik; ici, c*est le système de Ptolémée. Il est impossible à tout observateur de voir à la fois ces deux aspects, quoiqu'ils soient nécessairement liés l'un à l'autre. Il y a, dans la nature, bien d'autres cas de cette sorte, et pour Fechner la différence du physique et du psychique en est un ^

Il est à peine besoin de faire remarquer que cette thèse n'a rien de paradoxal; qu'elle a été soutenue par des savants éminents, et qu'elle ne peut avoir aucune influence directe sur les recherches psychophysiques. D'ailleurs, ajoute Fechner, le but de mon ouvrage n'est pas de traiter cette question fondamentale; que chacun résolve l'énigme comme il lui plaira; cela n'a pas de conséquence pour le travail qui va

suivro,

Sui un seul point, dont nous apprécierons plus loin l'importance, la métaphysique de Fedmer fût irruption dans ses recherches, par son hypothèse des mouvements psychophy^

i. Elemente der Psychophysik. Introduction.

siques. Il serait inutile d'insister ici sur une théorie que la suite de notre exposition seule peut rendre intelligible, bornons-nous à dire que, tandis que si Ton s'en tient aux simples données de l'expérience, on ne constate, entre l'excitation produite par un objet extérieur et la sensation qui en résulte, qu'un fait de transmission par les nerfs et les centres nerveux, Fechner intercale entre ces deux termes un € mouvement psychophysique » destiné à expliquer la disjproportion entre la cause (l'excitation) et l'effet (la sensation); et que cette hypothèse a donné lieu aux critiques les plus sérieuses.

On doit aussi reconnaître que, quoique Fechner ait prétendu donner une théorie générale des rapports du physique et du moral, ses recherches expérimentales ne portent en définitive que sur un seul point : les rapports de l'excitation et de la sensation. U est vrai que, sous le nom de € psychophysique interne », il comprend une série d'études sur le si^e de l'âme, la veille et le sommeil, l'attention, la réminiscence, etc., etc. ; mais ces études sont loin d'avoir le caractère d'exactitude que la psychophysique réclame. Aussi peut-on dire que c'est sur une seule question que Fechner a concentré tous ses efforts, conune ses adversaires toutes leurs critiques. La question des sensations est, après tout, capitale, puisque c'est d'elle que tout vient, et ce serait un assez beau titre pour Fechner de l'avoir creusée à fond. Voyons donc en quoi consiste son œuvre et ce qu'elle vaut.

RECHERCHES PSYCHOPRYSIQUES 153

RECHERCHES PSYCHOPHYSIQUES

Le but principal de Fechner, c'est de mesurer les sensations. Pour y parvenir, il s'est livré pendant de longues années à Texpéiimentation et au calcul. Il a trouvé de plus dans divers mémoires de mathématiques, de physique, d'astronomie, de physiologie dus à Euler, Bernoulli, Laplace Bouvier, Arago, Masson, Poisson, Steinheil, etc., des observations éparses, faites pour une autre fin ou restées jusquelà sans interprétation psychologique . Il a confronté ces résultats avec les siens.

Mais c'est surtout E. H. Weber qui lui a ouvert la voie. Ce dernier (dans ses Programm. collect. et dans des articles célèbres du Handwôrterh, der Physiol. de Wagner), à la suite de certaines expériences sur la perception des poids , des longueurs , en déduisit une loi. Il avait remarqué que, si l'on compare deux lignes presque égales, la plus petite difTérence que l'on puisse saisir entre elles équivaut toujours à ^/50 environ de la plus courte, quelle que soit la longueur des lignes comparées; qu*elles aient un centimètre, un décimètre ou un mètre. De môme, pour qu'un poids soit jugé supérieur à un autre, il faut qu'il le surpasse d*une fraction qui varie de 1/30 à 1/50, suivant les individus, quel que soit d'ailleurs le poids initial (gramme, once, livre ou kilogramme). Weber rapprocha ces résultats d'un fait acoustique très-analogue : entre deux tons de hau-

teur différente, la plus petite différence perceptible est toujours la môme, quelle que soit la hauteur de ces tons, et cette plus petite différence est toujours une môme fraction du ton le plus bas. Ces expériences, reposant sur trois ordres distincts de sensations, conduisirent Weber à formuler cette loi : Les sensations croissent de quantités égales, quand les excitations croissent de quantités relativement égales ^ Cette loi a été exprimée par M. Delbœuf sous cette autre forme : t La plus petite différence perceptible entre deux excitations de môme nature est toujours due à une différence réelle qui croît proportionnellement avec ces excitations mêmes. »

Tel était l'état de la question avant Fechner. Pour biea comprendre Tordre de recherches dans lequel nous allons entrer, il est bon de remarquer que la physiologie distingue dans nos sensations, prises en général, deux choses : leur qualité et leur intensité ou quantité. Quoiqu'il soit bien possible qu'en dernière analyse ces deux choses n'en fassent qu'une, enfait, du moins, elles nous sont données comme distinctes. Ainsi, dans la catégorie des sensations visuelles, le rouge, le bleu, le vert nous sont donnés comme des qualités. Mais ces sensations, tout en restant les mômes quant à leur qualité, peuvent varier en intensité; elles augmentent ou diminuent. Toute sensation a donc une valeur quantitative. D'ailleurs, la plus simple réflexion nous

i. Eclalrcissons cette loi par un exemple : Une sensation de poid» croîtra de quantités égales, si à r excitation primitiYe, soit 3 grammes, nous ajoutons 1/3 de 3 grammes = 1 gram., si à cette deuxième exci* talion = 4 gr. nous ajoutons 1/3 de 4 grammes =- 4/3 gramme, ai ainsi de suite. L*excitalion, comme on le Yoit, croit do quantités qui sont relativement, mais non -absolument égales. — Sur la diiïcrcnce entre la loi de Wcber et la loi de Fechner que nous donnerons plus tard, voir le paragraphe consacré aux critiques.

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rapprend : il n*est personne qui n*ait comparé deux* sensations et constaté qu'elles sont égales ou inégales, que Tune est plus grande ou plus petite que l'autre. Nous déclarons sans hésiter qu'il fait plus clair en plein midi qu'au clair de lune, qu'un coup de canon fait plus de bruit qu'un coup de pistolet. Il existe donc une comparaison quantitative des sensations; mais elle se borne à constater des égalités ou des inégalités; elle ne peut en aucune façon nous dire combien' de fois une sensation est plus forte ou plus faible qu'une autre. Le soleil a-t-il cent ou mille fois plus d'éclat que la lune ? Le canon fait-il cent ou mille fois plus de bruit qu'un pistolet? Il nous est impossible de répondre à cette question. La mesure naturelle de la sensation, que possède chaque homme, lui fait connaître le plus, le moins, l'égalité, jamais le quantum. Nous ne pouvons point sortir ainsi des affirmations vagues et approximatives.

De môme, quoique nous puissions constater d'une manière générale que l'intensité d'une sensation croit et décroit avec l'intensité de l'excitation qui en est la cause, cependant nous sommes incapables de dire exactement quel est ce rapport et de savoir si la sensation croit comme l'excitation, ou plus lentement ou plus vite : en un mot, nous ne connaissons rien de la loi qui régit ici le rapport de la cause à l'effet. Nous ignorons si une excitation d'une intensité 1 cause une sensation d'une intensité 1 ; si une excitation d'une intensité 2 cause une sensation d'une intensité 2» ou 3, ou 4, etc.

• A première vue, toute tentative pour mesurer exactement

156 LA PSYCHOLOGIE A.LLEMANDB

le degré de la sensation peut paraître assez hasardée, car la sensation ne contient en elle-même aucune mesure exacte. Mais, à la réflexion, on voit que, si dans toute mesure un étalon est nécessaire, jamais l'étalon ne peut être l'objet luimême qu'on mesure; que nous n'anîvons à mesurer les choses que par un artifice, et qu'ici la nature des phénomènes nous le fournit. En effet, nous savons très->bien que •toute sensation est un phénomène nerveux, et nous savons aussi que les phénomènes nerveux dépendent d'un mouvement extérieur que nous appelons l'excitation. Faire varier l'excitation, c'est, par l'intermédiaire de l'agent nerveux, faire varier la sensation ; la force nerveuse étant la cause prochaine de la sensation, l'excitation extérieure étant la cause éloignée. Mais comme cette cause extérieure, — l'excitation, — nous la tenons sous notre dépendance, comme elle est accessible à nos moyens de mesure les plus exacts, il semble que, par elle, nous pouvons mesurer la sensation elle-même.

En tant que l'on compare des sensations sous le rapport de l'intensité, on les traite comme des grandeurs : et si, au point de vite du sens intime, nous en sommes réduits à dire qu'une sensation est égale, inférieure ou supérieure à une autre, il n'en résulte pas que ce soit là un obstacle à toute mesure exacte. Le temps lui aussi ne consiste à l'origine qu'en notions vagues de l'avant, de l'après, du simultané ; ce qui n'empêche pas de le mesurer d'une manière trèsprécise. Et, de même que cette mesure précise du temps doit être empruntée non au temps lui-même, mais bi^

RECHERCHES PSYCHOPHYSIQUES 157

au dehora,'aux mouvements qui se produisent dans l'espace; de même la mesure précise de la sensation doit être cherchée non dans la sensation elle-même, mais dans des faits extérieurs, qui se passent dans l'espace. Or, quelle meilleure mesure pouvons-nous trouver pour la sensation que ce mouvement extérieur, d'où naît la sensation ellemême? L'excitation n'est pas seulement la plus prochaine, mais aussi la seule mesure possible de la sensation. Entre la sensation et sa mesure, il existe un rapport nécessaire. La sensation n'existerait pas si l'excitation ne la précédait. Nous prenons ainsi la cause pour mesurer l'effet. Le point essentiel qui distingue la mesure des grandeurs psychiques de la mesure des grandeurs étendues, c^est que, chez les premières, la cause sert à mesurer V effet; chez les secondes, V effet sert à mesurer la cause,

La propriété qu'ont les sensations d'augmenter et de diminuer nous fournit un appui pour leur mesure. Nous avons vu qu'il est généralement admis que toute sensation croit et décroît conmie l'excitation qui la cause : quand la sensation lumineuse augmente dans l'œil, nous croyons qu'il y a au dehors plus de lumière ; et quand le son augmente dans l'oreille, nous croyons aussi que le bruit extérieur a augmenté. Mais si toute notre connaissance se bornait là, ce serait bien peu de chose. Il y a plus : le sens commun est porté à admettre que la sensation croît et décroît comme l'excitation. Herbart, qui, nous l'avons vu, a essayé le premier d'introduire la mesure dans la psychologie, trouve tout naturel de dire c que deux lumières éclairent deux fo.'o

plus qu'une seule * 9. Cependant cette supposition est fausse. Certains faits que l'observation seule nous montre, sans le secours d'aucune expérimentation, vont nous le prouver et éclairer au moins d'une manière générale la loi suivant laquelle les sensations varient avec les excitations. ' Tout le monde, dit M. Delbœuf *, sait que, dans le silence de la nuit, on entend des bruits qui, pendant le jour, passent inaperçus : le tic-tac de la pendule^ le léger vent coulis qui passe par la cheminée, et bien d'autres bruits de cette espèce. Dans une rue pleine de tapage ou dans un train en marche, nous n'entendons pas notre voisin ni quelque* fois notre propre voix. Les étoiles, si brillantes pendant la nuit, n'apparaissent plus pendant le jour, et la lune pâlit devant le soleil. A un poids de 10 grammes que vous tenez dans la main, ajoutez un autre poids de 10 grammes, voua sentirez clairement une différence ; mais, si vous ajoutez ce poids de 10 grammes & un quintal, la différence n'est plus sentie.

Ce sont là des faits journaliers : on croit qu'ils se comprennent d'eux-mêmes ) et pourtant il n'en est rien. Car il est indubitable que la pendule continue son tic-tac pen^ dant le jour; que nous parlpns haut dans le chemin de fer ; que la lune et les étoiles rayonnent pendant le jour comme pendant la nuit, et que 10 grammes pèsent toujom^ 10 grammes.