Problems of life and mind, t. I, p. 109 et suiv

M. GEORGES LEWES 371 dontil dépend. La» méthode intérieure » était supposée suffisante; même quand la physiologie eut commencé à fournir des indications sur la dépendance des faits mentaux à l'égard des états nerveux, les psychologistes insistèrent sur ce fait que la consciénce ne nous dit rien de cette dépendance, et ils en .concluaient qu'ils n'avaient rien à faire de la physiologie et de ses lois.

Bien interprété, ce fait que la conscience ne nous dit rien de ses conditions physiologiques aurait dû au contraire être fatal aux prétentions de la méthode intérieure. En fait, la psychologie non éclairée par la biologie ressemble à l'astronomie des Chaldéens, faite sans l'aide des mathématiques. L'observation la plus patiente des astres ne révélera pas plus le secret de leurs mouvements, que l'observation la plus attentive des états de conscience ne découvrira leurs lois. Non seulement des siècles d'une pareille observation resteraient insuffisants ; mais nous savons maintenant que même des faits élémentaires resteraient hors de notre connaissance, nous échapperaient pour toujours, si l'observation ne recevait quelque secours d'ailleurs.

M. Lewes rappelle que, le premier, il a énoncé ce fait physiologique : Le système nerveux est identique partout en iwopriété et en structure; fait qui a des conséquences trèsimportantes (i) car si la propriété est partout la même, les fonctions dans lesquelles entre cette propriété doivent avoir une identité commune : les différences ne pouvant venir que des divers éléments (muscles, glandes, etc.) sur lesquels agit la névriUté. Par suite, le grand problème de la psychologie, comme section de la biologie, c'est de tirer tous les phénomènes psychiques du processus fondamental d'un

on AlLmTr Pfy°^^°'°^^l"««^ê ce principe viennent d'ôlre exposées HOrwJC/i, Psych. Analysen auf physiol Grundlage, 1872.

tissu vivant. Ce tissu est le tissu nerveux. Ce processus est un groupement d'unités nerveuses. Une unité nerveuse est une vibration {tremor). Plusieurs unités sont groupées en une unité plus haute, en un processus nerveux qui est une fusion de vibrations : chaque processus peut se grouper avec d'autres et de ce groupement de groupes naissent toutes les variétés. Ce qui, par le côté physiologique, est simplement un processus nerveux, par le côté psychologique est un processus sensitif.

Sans prétendre expliquer la conscience qui est, comme nous l'avons vu, le postulat nécessaire de toute psychologie, M. Lewes la représente « comme la masse des ondes stationnaires formées par les ondes individuelles des vibrations nerveuses. »

« Les ondes stationnaires, dit-il, jouent un grand rôle {( dans les spéculations des physiciens modernes. Voici comt ment on peut les expliquer. Si la surface d'un lac est mise « en mouvement par divers courants qui entrent dans ce « lac par plusieurs points, chaque courant répand des ondes ce sur la surface , celles-ci atteignent finalement le rivage, « d'où elles sont réfléchies vers le centre du lac. Les ondes « réfléchies rencontrent de nouvelles vagues qui arrivent « et le produit des deux est une vague stationnaire, formant « pour ainsi dire un patron ou un type sur la surface. Na- « turellement la forme de ce patron dépend des vagues con- « courantes. Maintenant, si un nouveau courant entre dans « le lac, ses ondes passeront d'abord sur ce patron d'ondes c stationnaires sans l'altérer ni être altéré. Mais après avoir « atteint le rivage, ces ondes à leur tour seront réfléchies « vers le centre, où elles se mêleront aux oniles venues de « la même source. Alors il arrivera, selon les circonstances, « ou bien qu'elles changeront d'une manière marquée le « patron de vagues stationnaires, ou qu'elles ne le modi-

(( fieront que très-légèrement. Ainsi, dans un cas, il y aura « un changement appréciable dans la conscience ; dans un « autre cas, il n'y en aura pas (1). »

On ne saurait ici, nous le répétons, essayer une exposition systématique qui ne se trouve pas dans M. Lewes et qu'il ne s'est pas proposée. Nous nous bornerons à grouper, sous les titres suivants, les études psychologiques éparses dans ses livres : nature de la vie, la conscience et ses formes,les actions réflexes, l'instinct, les sensations, le sommeil, l'hérédité.

Avant d'entrer dans cette exposition, indiquons une vue originale sur le « spectre psychologique » que l'auteur propose aux méditations du lecteur. Le spectre optique est constitué par trois couleurs fondamentales — le rouge, le violet, le vert — dues à trois modes de vibration affectant les bâtonnets et les cônes de la rétine. Chaque sensation de couleur particulière dépend de la proportion dans laquelle ces trois modes de vibration affectent la rétine : en d'autres termes, chaque couleur contient toutes les vibrations caractéristiques des autres et ne doit son individualité qu'à la prédominance d'un certain ordre de vibrations. Le spectre psychologique serait de même, d'après M. Lewes, constitué par trois modes fondamentaux d'excitations : la sensation, la pensée, le mouvement. Ces trois genres d'excitations nervoso-musculaires seraient impliqués dans chaque sensation, perception, image, conception, émotion, désir, volition, etc. En un mot, le processus psychique est toujours un processus triple. Chaque processus psychique est le produit d'un travail sensoriel, d'un travail cérébral et d'un travail musculaire. Chaque phénomène ne tire son caractère individuel ou spécifique que de la prédominance de l'un des trois ordres. Chaque état mental est ainsi une fonction de trois variables.

\ . Problème of lifc and mind, t. -I, p. 150.

Si l'on combine cette conception avec la loi de Fechner sur le rapport proportionnel de la sensation à l'excitation, le lecteur comprendra peut- être que le calcul puisse être un jour appliqué à la psychologie ; quoique pour le moment, ajoute M. Lewes, les éléments ne puissent être donnés sous une forme adaptée au calcul (1).

Il faut compter au nombre des infirmités delà pensée, dit M. Lewes (2), la tendance de l'esprit humain à réaliser des abstractions, à leur donner une existence objective et indépendante. Un bon exemple de cette tendance est la doctrine jadis populaire du principe vital, qui maintenant disparaît peu à peu,

La vie est le connexus des activités organiques ; c'est un ensemble de divers faits particuliers, abstrait de ces faits et érigé en réah té objective : chaque organe est composé de tissus constituants, chaque tissu a ses éléments constitutifs, chaque élément, chaque tissu a ses propriétés spécifiques, l'activité de chaque organe est la somme de ces propriétés, l'organisme est le connexus de la totalité. La vie n'est donc qu'un concept tiré des faits particuUers. Mais on l'a oublié, et on a réalisé cette abstraction ; on a déclaré que cette résistante est un antécédent nécesssiire. On a parlé d'un principe vital, antérieur à toutes les activités organiques et indépendant d'elles. Quoique cette hypothèse ait encore à l'heure actuelle des partisans éminents, il suffit, pour dissiper l'illusion, de résoudre l'abstrait dans les concrets dont il est tiré.