CHAPITRE I

Les précnrseors : Hobbes, Locke, Berkeley.

§ 1. — La première doctrine qui ait entrepris de réduire systématiquement nos facultés et le moi lui-même au seul fait de l'association est celle de Dayid Hume. Mais elle ne manque pas d'antécédents qu'il faut signaler, si l'on veut découvrir par quelles voies l'association, jadis bornée en psychologie à la chaîne des idées et aux fonctionsde la mémoire et de l'imagination, a été transformée en loi universelle des faits de conscience et substituée à leur cause substantielle.

Nous ne nous arrêterons pas à demander aux informations de Diogène de Laêrte les traits fugitifs qui concernent cette matière dans les doctrines de Zenon le stoïcien et d'Épicure, ni aux écrits de sir William Hamilton les rapports que lui-même a cru reconnaître entre la loi de la mémoire, qu'il appelle de réintégration, et les observations contenues dans un chapitre des Confessions de Saint Augustin. Le seul philosophe de Tantiquité, qui, à notre connaissance, a porté sur ce sujetune attention vraimentremarqnable,estAristote(l). Son opuscule de la Mémoire et de la Réminiscence contient

I. Voir dans rAppendice les observations d'Aristote sur rassociation des idées.

sur rassocialion des idées, des aperçus que l'auteur du Léviathan,suivant la remarque de HarailU)n,n'a pas ignorés. Qu'on lise, en effet, dans cet ouvrage deHobbes, le chapitre intitulé : De conseqiientia sive série imaginationum (1) et l'on y trouvera plus d'un point de contact avec l'opuscule d'Aristote. La ressemblance est même plus profonde; car d'un côté, Hobbes, après avoir distingué les séries de nos pensées eu régulières et irrégulières, marque les rapports latents ou manifestes qui les unissent et insjsle particulièrement sur ceux de moyen à fin, d'effet à cause, de signe à chose signifiée ; et d'un autre côté, étendant son point de vue au-delà des fonctions de la mémoire, il les rattache au mouvement de Forganisme avec un ordre évolutif dont la première idée appartient à Aristote. Pour l'un comme pour l'autre la pensée dépend de l'image, l'image de la sensation, et la sensation du mouvement des organes et de l'impression de l'objet. Cependant le philosophe de Malmesbury, se lançant dans cette direction avec un esprit beaucoup plus exclusif que Je Stagirile, transforme toute la série des phénomènes psychologiques, qu'il appelle disoursus mentaUs, en une suite de mouvements physiques unis par l'association, et finit par pousser jusqu'à l'identité le rapport de dépendance admis par le philosophe grec entre l'âme et le corps.

I 2. — La doctrine de l'association nous apparaît ainsi, dès son début dans les temps modernes, alliée au matérialisme; mais cette union, qui reparaîtra plus d'une lois dans le cours de ses destinées, et qui, du reste, n'est pas étrangère à ses tendances, ne se retrouve pas chez Locke. Nous en avons la preuve dans le soin qu'il prend de séparer la perception des idées de celle des mouvements, en parlant de cette môme

i. Nous donnons dans l'Appendice les passages an Léviathan oui concernent l'association.

HODBE^, LOCKE, BCRRCLET. 3

succession des pensées,de ce discursus mentalis, dont Tauteur du Léviathan plaçait le subslratum dans le cerveau. Il est, dit-il (1), certain d'une chose, c'est que les idées ne ressemblent en rien au mouTement en se montrant à nous, et que celui qui n'aarait pas l'idée du mouvement par quelque autre voie, n'en aurait aucune. D'un autre côté en rendant compte de l'idée de la durée, dont il rapporte l'origine à la succession intérieure de nos pensées et à la réflexion que nous faisons sur elle, il s'efforce d'établir que nous en aurions la connaissance, quand bien même nous n'aurions aucune perception du mouvement. Il est vrai que dans un autre passage du même livre (2), le médecin philosophe hasarde, suivant l'hypothèse cartésienne des esprits-animaux, quelque conjecture sur les chemins battus de leurs mouvements imaginaires, et sur les rapports do leurs traces habituelles avec la succession des idées ; mais ce serait bien méconnaître ce qu'il ^ y a de discret et de mesuré dans son langage, si l'on y voyait autre chose qu'une réflexion fugitive sur les conditions physiologiques de la pensée.

Locke n'a cependant pas négligé le fait psychologique de l'association. II en traite expressément sous le nom de liaison des idées dans un chapitre célèbre, le 33™® du second livre. Tout le monde connaît les belles observations qu'il contient sur les erreurs et les préjugés dont les associations formées par le hasard et par l'habitude sont la cause. « Quelques-unes de nos idées, dit-il, ont';entre elles une correspondance et une liaison naturelle... Il y a une autre liaison d'idées qui dépend uniquement du hasard et de la coutume, de sorte que des idées, qui, d'elles-mêmes, n'ont absolument aucune connexion naturelle, viennent à être si fort unies dans l'esprit de

1. I i%, chap. xrv da Kvre II de VBssai sur V entendement humain.