La sélection naturelle. Essais par A. Russel Wallace

-. Darwin. La descendance de l'homme et la sélection sexuelle,

développement cérébral, ils ne parleraient pas d'eux-mêmes une certaine langue héréditaire, dont les premiers essais spontanés du langage enfantin seraient la base informe. L'expérience faite, au rapport d'Hérodote, par le roi Psammétichus, n'est, à cet égard, ni suffisante ni même authentique. Le roi d'Egypte, curieux de savoir quelle était la plus ancienne nation du monde, fit enfermer deux enfants nouveau-nés dans une cabane où ils ne pouvaient entendre personne et où ils ne voyaient que les chèvres qui les nourrissaient. A l'âge de deux ans, ces deux petits sauvages prononcèrent, quand on vint dans leur chambre, le mot beccos, qui signifie pain en langue phrygienne. Psammétichus se crut suffisamment autorisé, grâce à cette légendaire expérience, à proclamer les Phrygiens le plus ancien peuple du monde. Nous serons plus exigeants que ce royal expérimentateur. Nous nous déclarons absolument incapables de décider a priori si des enfants soumis à pareil régime, trouveraient d'eux-mêmes un langage véritablement digne de ce nom, quelle sorte de langage ils trouveraient, et quelle sorte d'idées jailliraient de leurs cerveaux livrés aux seules influences des traditions héréditaires et des imitations de la nature environnante.

Nous considérons comme non avenus pour la science la plupart des faits relatifs à des séquestrations de personnes humaines de l'âge le plus tendre, et qui paraissent pourtant décisifs à quelques philosophes.

« Les journaux nous dépeignent assez souvent le misérable état de ces hommes que l'avarice ou la barbarie fait enfermer dès leur enfance, dans des endroits sombres et écartés de la société, en les privant de toute nourriture. La vie physique et intellectuelle de ces êtres n'est qu'un état végétatif ; ils n'ont aucune notion générale ni spécifique de l'existence humaine...

« Le célèbre Gaspard Hauser ne pouvait se faire une idée d'un cheval; dès qu'on prononçait ce mot, il pensait à un

petit cheval de bois qu'il avait eu pendant sa réclusion ; il ne pouvait se figurer par ce mot autre chose que cet objet. Des observations analogues ont été faites sur des hommes qui ont grandi loin de toute société humaine, parmi les animaux des forêts. Ils vivaient et se nourrissaient à la manière des brutes, n'avaient pas d'autre sensation que celle delà faim, ne savaient pas parler, et ne montraient aucun indice de cette parcelle divine que Ton prétend innée (1). » Les observations rappelées par le célèbre matérialiste allemand n'ont rien qui tienne de l'expérience scientifique. Qu'un enfant placé tout seul dans un cachot retiré, qu'un jeune sauvageon allaité par quelque chèvre et qui aura pu parvenir, par impossible-, à vivre et à grandir dans les bois, ne parlent pas, ne montrent pas, par les moyens communs à tous ceux qui parlent, qu'ils aient aucune idée générale ni spécifique de l'existence, quoi d'étonnant? Mais n'ont-ils pas des idées, même des idées générales, quoiqu'ils n'aient pas la faculté de les exprimer? Placés cinq ou six dans le même endroit, n'auraient-ils pas un langage commun? C'est ce qui n'a pas encore été demandé à l'expérience. Cette expérience plus facile à faire, et moins barbare qu'on ne pourrait le croire, permettrait sans doute de fonder plus que des conjectures sur l'origine et la nature du langage, et sur ces intéressants problèmes de psychogenèse, que la philosophie contemporaine aborde avec tant de réserve, et si peu de résultats, mais dont les sciences naturelles préparent et annoncent les solutions probables.

Les idées émises par M. Taine sur l'acquisition du langage chez les enfants sont un mélange parfois un peu confus de la théorie condillacienne et du sélectionisme contemporain. L'enfant, selon lui, commence à exercer son organe vocal en un continuel essai de cris et d'exclamations variées; pendant plusieurs mois, il n'aboutit qu'à des