CHAPITRE VII. — THÉORIE DES PRIX

même, l’organise de manière à lui donner son maximum d’énergie. Il est certain, en effet, que le règne du consommateur sur les prix, qui est une des affirmations principales de l’économie psychologique, n’exclut pas le pjouvoir très large, l’initiative fréquente, le gouvernement économique r;n quelque sorte exercé sur 1 état'du marché par le producteur, l’intermédiaire dépourvu de tout pouvoir propre, mais mandataire d’une collectivité d’acheteurs présents, futurs, dispersés — n’ayant d’ailleurs d’action économique qu’en s’appuyant sur ces forces, en les coordonnant.

L’autorité du coût, sanctionnée par les restrictions éventuelles de la production, n’est que l’un des moyens par lesquels peut être suscitée, utilisée la réaction du désir. En face d’un désir devenu inerte, elle est vaine et le prix s’affaisse irrémériablement, indéfiniment. Le prix formulé par un vendeur réfléchit donc non pas le coût de production, perdu en partie dans un lointain inextricable, normalement dépassé par le prix (du moins dans ses parties encore discutables, susceptibles d’évaluation), parfois aussi, pour des raisons diverses (création ou maintien d’une situation économique aux perspectives jugées favorables), supérieur au prix — mais une synthèse de désirs, une croyance plus ou moins informée sur l’attraction économique exercée par une certaine quantité d’objets à l’égard de la collectivité sociale composant un marché.

Cette croyance est plus ou moins Indépendante, plus ou moins ferme, selon l’étendue du marché; plus l’existence de ce marché est brève, resserrée, plus la conduite du vendeur est passivement déterminée par la demande immédiate, les prix subissant sans correctif toutes les fluctuations rapides du désir. Plus le marché s’élargit et se prolonge, plus se développe pour le vendeur la faculté d’appel de l’acheteur immédiat à l’acheteur plus lointain; la croyance à un prix supérieur au prix momentané, le prix réservé prend alors une importance de plus en plus considérable. L’offre n’exisie que comme demande rivale, acheteur et vendeur ne représentent pas deux fonctions économiques distinctes, mais les aspects, les moments différents d’une seule et même fonction.

On a d’ un côté la demande actuelle, éphémère, isolée mais certaine dans son existence, de l’autre la demande collective.