chapitre IX. — LA THÉORIE DE LA RENTE

une autre forme, le phénomène de la progression du coût, désir non satisfait, désir relativement pauvre, incorporant, par Tefîet de son dénuement progressif, une valeur plus grande aux objets qui lui servent d instruments, tandis que le désir progressivement satisfait s attache de moins en moins à s assurer des moyens de a' on ultérieure.

En réalité, dans un acte complexe comme la production des richesses, sous quelque forme et à quelque [hase qu’on l’examine, la rente finale, décisive, est une rente de consommation. La fente de production proprement dite, la différence pécuniaire, l’excédent du prix reçu sur le sacrifice encouru n’est qu un véhicule, un moyen terme. La comparaison a toujours heu entre deux désirs, le désir abandonné au commencement de l’opération et celui que l’on retrouve au terme, la fin comparée non avec le moyen (qui, par lui-même, quelle que soit son efficacité, sa sûreté, n’a pas de signification économique), mais avec la fin alternative.

L attrait d une rente pécuniaire et par suite son pouvoir de détermination économique dépiend uniquement des altervatives pécuniaires en premier ressort, psychiques en dernier ressort, à l’entrecroisement desquelles cette rente se trouve placée. La rente du travail a cet avantage de dégager plus clairement la nature de la comparaison essentielle qui est à la base de toute détermination, simple ou complexe, d’établir nettement l’universalité du rapport rente. D’abord rattaché aux éléments fixes, inextensibles et incompressibles, à la terre, puis aux éléments de richesse qui participent plus ou moins du caractère définitif de la terre et paraissent emprunter à leur lenteur de formation, de dissociation, une stabilité plus grande de situation économique (I), le rapport-rente prend un tout autre caractère; il demeure un indice de rareté, mais de rareté créée, non de rareté subie.

L action économique semble parfois disputée par deux directions : d une part, elle tend à accrcître la mainmise humaine sur les forces de la nature, résume, dénombre, stimule dans

(1) Co point de vue est encore celui auquel se place Marshall ( l'nnrtph.t, p. 412) quand il établit la série continue et dégressive des quasi-rentes, exemplaires de plus en plus effacés d'une catégorie économique dont la rente foncière demeure l’exemplairetype.

RENTE DU rnODUCTEUR

une large mesure cet accroissement de puissance, cet effort de conquête (I). Sous cet aspect, elle crée des utilités gratuites, mais sous un autre aspect elle semble vouloir reprendre ou retenir ce qu’elle donne en suscitant la rareté (2). En réalité, il n’y a pas opposition, mais collaboration, harmonie entre ces deux tendances; on en trouve déjà l’affirmation chez J. -B. Say, en contradiction sur ce ocint avec Ricardo. Abondance et rareté

expriment simplement la proportion établie entre une série de forces. 11 y a peu d’utilités entièrement gratuites; celles qui ne font pas l’objet d’achats immédiats sont le résultat d’efforts anciens et le plus souvent aussi d’efforts collectifs continués; au lieu de ce contraste que l’on voudrait établir entre deux séries d’utilités séparées l’une de l’autre, il y a une organisation des désirs et, par suite, des efforts mus par ces désirs, dans leurs rapports de coexistence et de succession.

La rente est une formule heureuse de rareté, non purement matérielle, imposée du dehors, mais recherchée, réalisée par la variation de l’effort beaucoup plus que par la constance, l’inflexibilité relative du milieu. Au lieu d’être un revenu réel, la rente tend à devenir de plus en plus un revenu personnel; au lieu de dépendre de l’état d’un facteur isolé, elle est rattachée à une synthèse productrice.

Rattachée non à la' rareté absolue d’un facteur privilégié, mais à la rareté relative d’un facteur quelconque, la rente participe du caractère collectif de la rareté ainsi définie; l’ancienne théorie considérait la rareté passive, la quantité constante au milieu d’un accroissement de besoins et d’efforts; la théorie contemporaine envisage la rareté dynamique, l’action exercée sur le point où elle assure la réalisation du désir le plus fort, soit dans la collectivité (s’il s’agit de production), soit dans le milieu individuel, s’il s’agit d’utilisation.

La rente, revenu personnel rattaché à un fait d’activité, consiste dans le surcroît de richesse donné par l’action qui réalise

(1) V. notamment Auguste Comte, Traité de Socioloffic, t. II, pp. 138-77, au sujet de l'influence de l’activité economique sur la puissance intellectuelle créatrice, raccumulation des richesses ayant pour condition préalable l’effort de création scientifique, pour résultat la possibilité d’un développement altruiste plus efficace.

(2) V. notamment Ricardo, Principefi d^Economi^ politique^ trad. française, éd. Guillaumin, p. 247 et notes de J. -B. Say.