CHAPITHE X. — THÉORIE DE L’INTÉRÊT

de nature économique des contrats, tous réductibles à des ventes, tout droit étant réductible à la propriété, d’où l’intégration de l’homme parmi les richesses) (1).

Il n est donc pas nécessaire, pour que l’intérêt s’explique, qu’un excédent de richesse matérielle ait été produit; on ne doit pas confondre deux questions distinctes : explication de 1 interet (c est-a-dire détermination du service auquel il répon et oripne du fonds sur lequel il est payé. L’intérêt est dû parce que l’on a reçu un revenu présent qui, sur le marché, valait le revenu futur contre lequel il a été échangé. Un propriétaire qui conserve son capital indéfiniment réalise ainsi une série d’échanges au prix du marché.

Quant aux emprunteurs successifs, les destinations diverses qu ils peuvent donner au revenu acquis sont extrêmement variées; les moyens par lesquels ils se libèrent sont aussi dive's que ceux par lesquels se libère un acheteur quelconque. L’emploi du revenu à la création d’un revenu matériel de même espèce n est que 1 un des mobiles possibles de l’emprunt; le revenu futur (interet et capital réunis) promis en échange du revenu présent se paie sur 1 ensemble des revenus disponibles du débiteur à la date du remboursement.

Ainsi, 1 intérêt se rattache essentiellement à un phénomène de consommation; c est avant tout 1 échange d’une expérience psychique désirée, immédiate, contre une expérience de même nature et de meme importance differee ou plutôt un choix ent'e deux biens extérieurs objectivement identiques, mais donnant lieu à deux expériences diversement appréciées, inégales à cause de leurs dates, c est-à-dire du milieu interne transformé entre les deux dates envisagées. C’est la forme la plus discutée de l’intérêt qui en constitue l’application la plus nette; aussi bien en rattachant 1 intérêt à la consommation ne s’élolgne-t-on pas de la notion de productivité; on l’élargit, on rapproche l’une de l’autre ces deux notions longtemps considérées comme opposées et qu’une continuité profonde relie cepindant.

Au heu de cette antithèse très artificielle dr la création et de la destruction de la richesse, la notion synthétique d’utilisation médiate (production) ou immédiate (consommation) —

(1) V. Jnfurc of Capital and Incomc, ch. I, par. 2, p. b, ch II par. 3, p. 20. ’ i > i

l’i.ntérét et l.\ notion génér.vle de revenu .353

devient l’idée coordinatrice des phénomènes économiques. De même qu’il y a unité dans le processus physique de la richesse (ni création, ni destruction, mais transformations successives), il y a surtout unité dans le processus psychique; on opposait à tort 1 attitude passive du milieu dans la production à l’attitude passive attribuée à l’homme dans la consommation. La consommation implique activité. Initiative; c’est une sorte d’opération industrielle interne qui a pour avant-dernier instrument la richesse parvenue à son dernier degré d’élaboration extérieure, pour dernier instrument l’organisme (1) et qui retentit finalement non d’une manière prévue, inévitable, mais selon les ressources d’un milieu psychique original, — dont le résultat essentiel consiste non dans un phénomène hédoni-tique, dans !a réalisation d’un état passivement accepté qui constituerait un but définitif, mais dans un enrichissement du stream oj consciousness.

L’intérêt est donc un phénomène essentiellement dynamique, personnel : les théories à base matérielle, à tendances productlvistes, des plus naïves aux plus ingénieuses, aux plus complexes (thé'r’.es d Henry Georce sur la reproduction, c^e Bôhm- Bawerk, dans ses considérations sur la supériorité technique des biens présents) ont pour défaut commun d’envisager l’intérêt comme reçu du dehors, Imprimé de lui-même dans les cho- '■es. Le même caractère général s’attache aux théories procédant de l’idée de coût : ces théories considèrent l’intérêt comme la contre-partie nécessaire, le contre-p>oids d’une force antérieurement dépensée; elles estiment qu’il doit être mesuré par la somme des efforts, des sacrifices nécessaires à la constitution d’un capital. La direction prospective doit ici, comme dans l’ensemble du champ économique, remplacer la direction rétrospective : ce n’est pas la richesse fixée mais l’effort actuel pour modeler la richesse qui a une Importance décisive. A travers ses formes multiples, on verrait à tort dans le phénomène de l’intérêt une résultante de l’activité vivante objective; il faut placer son centre d’unité dans la vie intérieure; il exprime dans leurs essais d’adaptation réciproque le rythme du désir et ■l’écoulement de la richesse objective. Le problème qu’il sou-

(1) Nature of Capital and Tncome, ch. X. par. 2 et 3, pp. 1(56-9; V. dans le im'mc sens Sm.art, Distribution du Revenu (trad. Guéroult), 1™ partie, oh. YTTI, p. .53.

354 CHAPITRE X. — THÉORIE DE L'INTîRÊT

lève est au fond celui de la pénétration de ces deux réalités, I une purement psychique, 1 autre objective dans ses formes intermédiaires, mais finalement modelée, Entraînée par le mouvement de la vie psychique : le caractère et le revenu.

La supériorité de l’ambition économique aux ressources extérieures et internes à la fois s’exprime de deux manières essentielles : 1 expansion des désirs dépasse le cercle des richesses, c’est le phénomène général de la rareté qui apparaît quand on considère comme deux ensembles, sans distinction particulière de périodes, les tendances ressenties et les instruments de réalisation disponibles. A côté de ce phénomène général (le monde trop étroit pour 1 ensemble des aspirations humaines) apparaît une forme spéciale de la rareté, la rareté dans le temps, le monde extérieur trop lent. Non seulement un petit nombre des tendances a pu seul être conservé dans le champ de l’action effective, mais on n’a pas, au moment voulu, l’instrument possible, prochain, encore attendu.; la rapidité de l’ambition suscite cet effort vers une maturité hative de richesse qui a pour mesure l’intérêt.

Ces deux faits essentiels sont profondément solidaires l’un

de 1 autre : la rapidité de 1 ambition économique et son extension ne peuvent être séparées. Ce serait donc prendre une vue bien insuffisante de 1 intérêt que de le rattacher à un simple mobile particulier (la réalisation intellectuelle imparfaite de l’avenir, par exemple), alors que le caractère tout entier s’y révèle. L un des principaux mentes de la théorie de Fisher (inspirée sur ce point par celui qu il considère comme son véritable précurseur) est d’avoir montré toute la richesse des affinités psychiques de 1 impatience et expliqué ainsi la généralité objective presque encyclopédique de l’intérêt.

Parmi les facteurs sous I action desquels s’organise le jeu et se construisent les formules variées d équilibre de ces deux forces indispensables 1 une et 1 autre à toute action : l’impatience et V effective désiré oj accumulation, on doit considé er d’abord le cadre de durée attribué à l’expérience économique. Les buts

d action peuvent se limiter à une existence individuelle ou embrasser une série de vies réunies dans un même intérêt; l’individualisme successif ou au contraire le sentiment d’une forte solidarité entre les générations suscitent, en l’état des mêmes ressources objectives, les résultats les plus opposés.

Les autres facteurs n auront, à côté de celui-ci, qu’une importance secondaire; ils détermineront la puissance de prévision, la force de réalisation d’un dessein : il s’agit ici de la volonté de prévoir, de la conception même du dessein initial. On peut faire à ce sujet un retour sur l’insuffisance psychologique de l’économie traditionnelle; le self -inter est, strictement entendu, limiterait le champ de l’effort à l’horizon toujours borné d’une existence individuelle; l’accumulation de la richesse suppose, au delà d un certain degré, le détachement personnel de la richesse; le phénomène de l’intérêt, situé au cœur de la vie économique, touche directement aux régions les plus hautes du sentiment moral .

L excédent de durée de l’expérience prépeuée sur l’expérience ressentie, 1 énergie de la projection sympathique en vertu de laquelle plusieurs vies successives se réunissent dans la notion d une même personnalité, ont pour principale mes"re, pour support essentiel, le sentiment familial (1). Les actes individaels les plus importants prennent ainsi d’eux-mêmes un caractère social, l’expérience immédiate se subordonne à l’expérience lointaine; par contre, elle la domine déjà, enrichie par la vision anticipée du résultat de ses directions et de ses sacrifices.

En même temps que cette force de réalisation de l’expérience collective, il faut considérer la notion plus étroite de l’expérience économique individuelle, dans sa conception quantitative et qualitative à la fois, dans ses perspectives de durée et dans son contenu. Dans le premier ordre d’idées, Fisher signale une succession rythmique des divers taux d’impatience adaptés aux âges de la vie : dans la première jeunesse, impatience très grande faite à la fois d’inexpérience gé-érale et d’une confiance énergique dans des ressources de réalisation encore intactes; — désir d’accumulation élevé, dans la maturité, lorsque les charges sont dans une période progressive, que le champ des réalisations possibles apparaît plus circonscrit; — retour du

xl) Fisher, The Rate of Interest, ch. XV, pp. 296-7.

GHAPITHE X.

TÎÎKOIUE DE LINTBHÊT

taux d’impatience élevé à la fin de la vie, quand l’horizon des désirs futurs devient de plus en plus court, sommaire, que l’accumulation équivaut, au point de vue strictement individuel, 'i un sacrifice vraisemblablement définitif. Tel est le dessin de 1 expérience individuelle, plus ou moms corrigé par la notion (jamais complètement absente) de l’expérience collective.

Après avoir considéré en premier lieu la correction continuelle du point de vue individuel par la solidarité successive, celle qui exerce l’action la plus forte peut-être, la plus originale, en tous cas, sur l’objet qui nous occupe, on se trouve amené à définir l’action de la solidarité actuelle, la pression du milieu social en examinant les conditions mêmes de l’ex,oérience individuelle, 1 influence des habitudes de vie sur l’impatience. L habitude à laquelle on tient par les liens les plus forts, qui affecte presque l’énergie d’un devoir, est le f>lus souvent celle qu’on ne s’est pas créée à soi-même, qui a été transmise soit par (( hérédité sociale » (ou imitation coutume), soit par Imitation mode — à tendances aussi dominatrices l’une <jue l’autre, l’une aspirant à la perpétuité, l’autre à l’universalité.

Ces habitudes agissent, selon les situations, dans les sens les plus divers; leur action suggère cependant deux remarques générales : en cas de fluctuation du revenu, elles agissent dans le sens non d’une atténuation, mais plutôt d’une accentuation de 1 instabilité économique; quand le revenu augmente, la force des anciennes habitudes de vie a pour résultat de maintenir le taux d’impatience à un niveau peu élevé, dans la mesure où on reste rattaché à son propre passé, le revenu abondant suggère le désir d accumulation volontaire qui se superpose à l’accumulation fortuite antérieure. Un résultat symétrique tend à se produire quand il y a contraction économique; la su, vie des habitudes modelées sur une fortune meilleure accélère l’impatience, précipite le déclin du revenu. Mais la pression des habitudes, qui a pour effet général de retarder l’adaptalion individuelle, économique, au revenu, a aussi pour résultat assez fréquent d’accélérer le taux d’impatience. Autant est habituelle la survie des anciennes habitudes à un changement de fortune défavorable, autant rapide est souvent la désuétude de l’ancien standard oj life /orsque le revenu augmente soudain.

Tels sont les traits de caractère d’après lesquels la perspec-

tive du désir dans le temps se détermine; après avoir envisagé les éléments qui influent sur la conception même du but, on doit se préoccuper des moyens qui assurent la persistance de la résolution. Les deux faits psychiques qui déterminent Taptitude à 1 accumulation de la richesse sont la prévoyance et la maÎLnse de soi-même (1). Ces deux faits sont généralement liés l’un à 1 autre : une imagination suffisamment vigoureuse permettant de vivre par avance plusieurs années devant soi, élargissant .a notion du présent économique, tend à suggérer d’elle-même un intérêt pour ce qui apparaît, ce qui est ressenti comme déjà présent. La sollicitude lointaine, la sympathie élargie sont des résultats presque inévitables du développement de la connaissance. La maîtrise de soi-même désigne donc surtout une discipline des désirs réalisée dans le sens indiqué par la connaissance, une prévoyance active égale à la prévision.

Tel est l’ensemble des éléments psychiques qui déterminent dans quelle mesure on veut et on peut à la fols s'émanciper de l’étreinte du présent immédiat, dans quel sens on entend réagir sur sa propre expérience économique, soit en essayant de cette domination momentanée qui transmute des richesses futures en richesses présentes, soit en contraignant à la solid-té, à la durée des éléments pris à même le courant de l’expérience fugitive. Une partie plus ou moins grande de l’avenir se trouve ainsi annexée en quelque sorte au présent, mais cette annexion est forcément limitée. La préférence du fait psychique présent à l’égard du fait psychique futur ne saurait jamais abdiquer complètement ses droits et elle les reprend même assez vite, si attrayantes que puissent être les conditions de l’échange.

La vision !a plus judicieuse, l’intérêt le plus fortement sympathique à l’éga d de l’expér ence future, re sauraient mphquer le sacrifice entier de l’expérience présente; une préparation directe trop lointaine irait à l’encontre du but poursuivi; l’intérêt ne s’explique pas uniquement par une sorte de déformation visuelle, de myopie, il implique aussi ure cart faite aux imprévus de la route, au caractère inventif de l’évolution.

Cette nécessité de l’équilibre des deux forces, cette attitude perpétuelle de l’action entre l’accumulation et l’impatience a

(1) 77/r Rotr of futerest, ch. VI. pp. 102-4, ch. XV, pp. 297-8.

été particulièrement mise en relief par Giddings (1). Cet auteur explique le désir d’accumulation par un surcroît volontaire de consommation prévue; ce n est pas un phénomène négatif, un fait d’abstinence, mais un reploiement momentané du désir sur lui-même en vue de conquêtes nouvelles, d’où une source commune à l’impatience et au désir d’accumulation ; l’ambition supérieure aux données pures et simples de l’expérience, le désir de plier cette expérience dans la plus large mesure possible à sa volonté d agir sur la richesse. L accumulation, qui exprime une domination exercée sur les choses au moyen d’une contrainte que l’on s’impose à soi-même, n’implique pas une consommation de richesse simplement ralentie, mais une expérience enrichie; impatience et accumulation s’efforcent d’obtenir une réalisation plus intense, en profondeur actuelle ou future, que celle donnée par l’acceptation passive du milieu; c’est donc au fond le même mode d'activité qui suscite ces deux courants alternatifs, 1 un stimulant 1 autre chez les partenaires d’un même acte de crédit, 1 un succédant à l’autre chez un même

individu, selon les fluctuatiens du cadre objectif ou de l’horizon intérieur, suscitant dans leurs déplacements successifs des frimules Imprévues de rapports. 11 s’agit au fond de substitutions de richesses à travers le temps répondant à la même* idée initiale que les substitutions entre richesses coexistantes : la recherche du maximum de revenu psychique.

La préférence normale (sinon universelle) accordée -à une expérience psychique désirable présente, sur une expérience future identique (du moins dans ses conditions objectives de réaÜsatio.i) ne suffirait pas à susciter l 'intérêt. Bohm-Bawerk l’affirmait déjà quand il plaçait à côté du fait psychique le fait objectif : provision Inégale de biens présents et futurs; il y a heu seulement de réunir en une seule notion ces deux faits qui agissent non pas isolément, mais par leur pénétration réciproque. La time-pTijerence, véritable rareté dan; L temps, rareté dans la rareté, inégalité successive de la scarcity, est, comme la notion initiale dont elle procède, une synthèse subjective et objective à la fols.

(1) Q. J. O. E., vol. V, 1890-91, pp. 242-8 : The growth of capital and the cause of interest; v. idée analogue dans Clark, Philosophy of Weaith, ch. III, p. 46.

Pour définir la rareté successive, on peut Imaginer aisément un monde économique où elle n’existerait pas, un milieu économique constitué uniquement par des biens présents, c’est-àdire tous également susceptiples d’être utilisés de suite, sans intervalle de maturité, sans perspiective d’accroissement, un univers définitif dont toutes les ressources seraient offertes à l’humanité, libre d’avancer ou de retarder par une consommation plus ou moins rapide le terme inévitable de son existence collective. Quelle que fût sous un pareil régime la configuration donnée à l’expérience économique, l’intérêt n’existerait pas; les désirs s’échelonneraient bien dans le temps, mais rien de leur hiérarchie successive, de leur perspective ne se réfléchirait dans ce milieu physique, situé sur un même plan. La loi d’indifférence s’appliquerait Intégralement, toutes les richesses de même pouvoir auraient une même valeur définitive, fixée par le plus faible désir satisfait, quels que fussent le lieu et le moment de leur utilisation effective (1 ). Dans cette hypothèse d’un monde inorganique, la notion de temps se réduirait à une simple notion de durée inefficace, de cadre extérieur en quelque sorte à l’expérience, les éléments du milieu seraient arbitrairement réversibles, l’expérieace serait s mplement déroulée dans le temps, au lieu d’être créée successivement à chaque moment d«; son existence. Il semble qu’un certain nombre des critiques élevées contre la légitimité de l’intérêt se soient implicitement ?Douyées sur ur.e hypothèse de cette nature, qu’elles aient imaginé l’appropriation abusive, rémunération décevante du temps, abstraction faite de son contenu, de l’attente, abstraction faite de ce qui est attendu — de même que certaines critiques contre la rente incriminaient en elle une sorte de tribut levé, d’appropriation tentée sur une réalité Inappropriable, sur un espace supposé vide (2).

On sera peut-être incliné à ne voir dans l’intérêt que la traduction du mouvement des forces vivantes, reproduisant passivement en quelque sorte le 'ythme de leurs courants producteurs, de leurs générations successives. Cette dernière hypothèse ne s’éloignerait peut-être pas beaucoup de la précédente par ses

(1) The Pâte of Interest, ch. IX, pp. 180-5; cpr. sur l’épargne à zéro intérêt, Carver, Pépartition des Pichesses, trad. Picard, pp. 194-5.

(2) Fisher, op. cit., p. 4.