CHAPITRE X. — THÉORIE DE L’INTÉRÊT

actuel et les perspectives du désir, évolutions multiples réalisées dans la limite de leur pouvoir par les désirs individuels, évolution collective exprimant la réaction totale d’un groupe social sur son milieu.

Le taux de l’intérêt exprimera donc le rapport d’échange entre revenu présent et revenu futur, la limite de réaction possible sur les données de l’expérience objective, le pouvoir de transmutation que l’on exerce sur sa propre expérience, la faculté de substitution qui permet de vivre par avance son expérience future ou de reporter l’expérience présente dans un avenir plus ou moins éloigné. Le taux de l’intérêt, da'ns ses fluctuations, exprime, comme toute formule de valeur, cette réalité complexe, inséparable, de tout acte économique : domination exercée sur le milieu, .sujétion imposée par ce même milieu.

Le rapport d’échange entre les biens présents et futurs variera ainsi d’une manière continue sous l’action de toutes les composantes de cette synthèse complexe : la rareté successive. Cette notion de continuité, si fortement imprimée dans l’économie pure par ses doubles origines mathématiques et psychologiques a pour résultat d’unifier les deux problèmes (scindés notamment chez Bôhm-Bawerk) (1) de l’existence et du taux de l’intérêt. Pas plus que le problème du prix et de ses variations, le problème de l’intérêt et de ses états successifs ne doit être divisé. Un choix se trouve réalisé entre deux richesses, identiques objectivement, diverses par les milieux psyc.hiques qui doivent retentir de leur action.

Entre deux utilisations successives possibles de la même richesse, l’arbitrage s’effectuera d’après les modes les plus variés ; normalement, on sera amené, par le mécanisme même du libre choix, à préférer une richesse présente à une richesse future, mais le sens général de cette décision, résultant de l’ensemble de l’économie des riche,sses et des désirs, pourra être interverti; dans certains cas, il pourra y avoir indifférence, dans d’autres intérêt négatif, bien futur préféré au bien présent. L’intérêt zéro, l’intérêt négatif ne sont, à vrai dire, que des phénomènes extrêmement rares; ce n’est pas que dans bien des cas, dans une zone assez étendue de désirs, il n’y ait constamment un grand

(1) Fisher, op. cit., ch. IV, p. 54.

nombre de désirs futurs préférés à dos désirs présents. Il en est ainsi de tout le cycle des désirs périodiques nécessaires à la vie; dès que ces désirs sont assurés d’une réalisation présente mlnlma, on préfère de beaucoup à un superflu actuel la continuité d’une expérience même très réduite.

II y a donc constamment des désirs futurs plus Impérieux que les désirs présents de même ordre; mais il ne s’ensuit pas que les biens futurs soient préférés aux biens présents.

Pour que la préférence successive accordée aux désirs se traduisît littéralement dans la hiérarchie des biens successifs, il faudrait que l’utilisation de ces biens fût, par sa date, nécessairement subordonnée à leur apparition, qu’une richesse devînt absolument inutilisable une fois passé le moment précis (de sa maturité. S’il faut absolument choisir entre une richesse présente, répondant à un désir faible et une richesse future répondant à un désir beaucoup plus fort, l’intérêt sera négatif, le bien futur aura une valeur présente supérieure à celle du bien actuel .

11 en va ainsi à l’égard des richesses promptement périssables, et si ces richesses représentaient un contingent très important dans l’ensemble du milieu économique, si l’étalon de valeur s’était modelé sur elles, l’intérêt négatif serait devenu un phénomène normal. Dans bien des cas, on épargnerait même à intérêt négatif si on y était contraint, mais le plus souvent un bien présent est apte à satisfaire à la fois des désirs présents et des désirs futurs; il assure une position stratégique dominante à l’égard du temps, l’alternîtive porte sur le moment où l’on utilisera une richesse possédée, non sur celui où on acquerra une richesse encore future. L’épargne en nature, la conservation pure et simple est donc le moyen le plus ordinaire qui permette de (aire échec au renversement de la time-prejerence (1).

D’ailleurs, on ne peut assimiler complètement l’accumulation à un placement à zéro intérêt; quand un bien présent ne doit pas être économiquement utilisé de suite et qu’aucune prime n est offerte pour encourager son échange en monnaie de biens futurs, il n’est pas prêté gratuitement, mais conservé. L’échange à zéro intérêt ne sera accepté que dans la mesure où la conservation du bien sera onéreuse; il n’y aura pas zéro Inté-

ir

(1) Op. cit. J ch. VI, p. 93.