CHAPITRE II. — LA NOTION D’CTILITÉ

que l’activité encore asservie à l’organisme se meut dans une voie peu interversible. Les premiers économistes avaient de préférence envisagé ces formes primitives du désir, à peine distinctes des besoins, dominées par eux, ayant leur carrière inscrite dans l’organisme, s’absorbant très vite en lui, échappant ainsi largement aux variations d epoque et de milieu.

Plus 1 objectif d une activité s eleve, f>lus cette activité a une tendance à vivre d’elle-même, à se renouveler, à se créer une voie originale en trouvant dans chaque adaptation un plaisir qui émane d elle-même. La valeur économique suit le désir; c’est la seule formule commune à tous les degrés intellectuels et moraux du psychisme, qui n engage définitivement à aucun, ni trop haut ni trop bas dans 1 échelle. Autant la subjectivité,

1 hétérogénéité des plaisirs déconcerte toute tentative d’unification, autant les désirs se groupent et se laissent classer selon leur énergie respective. Ce sont les vraies quantités psychiques sur lesquelles p>ourront s édifier solidement les quantités économiques. LJn objet est donc utile, au sens économique du mot, lorsqu’il apparaît comme l’instrument de réalisation d’une fin desiree, d autant plus utile que le désir actuel est plus vif et qu’il en est l’instrument plus efficace et plus nécessaire.

Cette formule libéré a elle seule « 1 économie scientifique de l’économie optimiste », substitue le point de vue « naturaliste» au point de vue (( normatif » (1). Les jugements économiques ne coïncident pas nécessairement avec ce c|ui doit ê^re, mais avec ce qui est, l’activité économique s’ordonne en l’état des idées morales telles qu elles sont à un moment déterminé, peut à son tour réagir sur elles, susciter leur réveil en mettant au jour certains résultats, mais sans que son influence s exerce d’une façon Impérative ni nécessairement favorable, sans qu’elle puisse constituer à elle seule l’équivalent du sentiment moral.

Un changement aussi profond dans la notion qui sert de base aux spéculations économiques devait suggérer un essai de changement dans les mots. Aux termes d’utiîity (et de disutîlity) on a parfois substitué ceux de desîrabîlity (et d'undesirahility) ou d ophelimity. Mais désirable peut signifier digne d’être désiré

(1) Rist. Revue de Métaphysique et de Morale : Economie optimiste et Economie scientifique, 1905, pp. 643-63; 1907, pp. 596-619.

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et ce terme nouveau n’est pas lui-même suffisamment dégagé de toute signification objective et normative, il laisse subsister l’équivoque reprochée à l’ancien terme d’utilité, qui a très largement survécu parce qu’aucun autre ne le remplaçait avec un avantage évident (1); d’ailleurs ce ^rme se trouve, sous certains rapports, rapproché de sa signification propre, qui implique avant tout une idée de moyen, de service, sans aucune suggestion sur la fin poursuivie, et recouvre une idée foncièrement économique, transformée par une véritable déviation en idée morale. Toute action humaine appelle nécessairement une réflexion sur les rapports existant entre une fin déterminée et ses moyens de réalisation, tel est l’objet essentiel de tout jugement économique et au premier chef des jugements d’utilité, qui sont les plus simples d entre eux et se trouvent impliqués dans tous les autres.

Ainsi précisé dans sa signification psychique, volontairement indéterminé dans son contenu objectif, le concept d’utilité appartient en propre aux préoccupations économiques, leur ouvre le large champ d’observation humaine qui leur est nécessaire. Le domaine des utilités économiques est constamment mouvant, sous la pression des tendances les plus diverses, les meilleures comme les pires, leur hiérarchie est un reflet, une résultante complexe du système des valeurs morales à un moment déterminé; le facteur moral fixe en dernier ressort la signification économique de tout acte et de tout objet.

La vie economique est tributaire de la vie morale dans ses buts et aussi dans ses moyens, la collaboration économique, à travers les infinies variétés de ses deux formes fondamentales (division du travail, échange), s’appuie sur un ensemble de règles morales, le selj interest et la concurrence livrés à euxmêmes, non seulement seraient impuissants à la susciter, mais la détruiraient rapidement (2).

<•) V. la critique du U>rmo ophélimitc dans Landry. Manuel fl hroitonuque^ p. 89; cet autour propose le retour à Tancien terme valeur d’usage. « C^est le mot appctibilité qui, étymologiquement et psycliojogiquenicnt, dirait le mieux ce qu’il faut dire. » (Gide. Cot/rft fV Kvfiiiomîp poUtiqiie^ 2“® édit., p. 45).

(^) V t lark, Plnloiiophy of II pafth : principe de concurrence

est constamment subordonné à l’action supérieure des forces morales. parfiiis effacé par elles (p. 48). T^e sentiment du droit est un

cnu’jTiu-; Ji. — r.A NOTiux d’utilitk

L indépendance scientifique s’accompagne donc d’une curiosité morale extrêmement étendue : aucune région de la conscience individuelle, collective, ne doit être ignorée si l’on veut définir exactement l’état des utilités, c’est-à-dire des services économiques. Les aspirations désintéressées, les mobiles qu’il était d’usage de considérer comme perturbateurs (dhturhing influences) agissent sur 1 état, la composition, la notion même de la richesse; la science économique ne saurait donc les effacer de son objectif ni même leur faire systématiquement une place secondaire. Ainsi envisagée, la théorie économique substitue plus largement qu on ne 1 avait encore fait le procédé de l’explication à celui de la justification; elle voit dans les faits moins de moralité objective, moins d’adaptations automatiques d’intérêts, abandonne l’optimisme si assuré, parfois si décourageant de la pure doctrine classique pour en suggérer un autre, plus réservé et plus efficace, fondé sur les ressources indéfinies de la spontanéité.

Tout jugement d’utilité réunit l’expression et combine l’énergie d un désir et d une croyance, désir tourné vers une fin, croyance suggérée par 1 efficacité d’un moyen : c’est seulement a travers le prisme de ces deux éléments que les faits extérieurs lui apparaissent et le modifient. Après avoir fixé d’elle-même les rapports de la science économique et de la morale, une définition complété de 1 utilité permet de préciser les rapports exacts de la science économique et de l’art économique. Un effort important a été fait pour réaliser l’indépendance de ces deux disciplines, longtemps confondues.

Plus encore que les préoccupations morales, les préoccupations d art, de politique économique avaient d’abord dominé la