CHAPITRE

Théorie de TUtilité margrnale

La notion de l’utilité marginale est le point central de toutes les théories psychologiques de la valeur et de la distribution. Par certains de ses traits essentiels, elle est déjà devenue classique, mais bien des divisions demeurent encore sur son importance et son originalité; elle est donc loin de représenter un tout achevé. Elle sera étudiée surtout au point de vue de la contribution propre que lui a apportée l’école anglo-américaine. La loi de l’utilité finale, marginale, liminale ou effective (appellations qui évoquent les origines diverses et résument le développement d’une même idée fondamemntale) peut dans sa généralité être ainsi formulée : quand un certain nombre d’objets identiques se trouvent aux mains d’un même individu ou d’un même groupe social, la valeur de tous dépend du moindre service qui puisse être demandé à chacun d’eux.

Bien que toujours fidèle à cette définition générale, la théorie a eu, à travers ses nombreux représentants, des aspects assez variés; l’école américaine, qui peut revendiquer à son égard des origines indépendantes (1), s est attachée ^^lui donner ^ssez largement un caractère d’explication sociale. Les appréciations d’utilité sont l ’œuvre du groupe tout entier, les jugements individuels n’étant que des anticipations, des résultats de l’estimation synthétique qui les harmonise, les discipline et demeure souve-

(1) On p<'ut considérer Touvragc : rhilo'^ophy of Wenhh. de Jolin-B. Clark, publié en 1887, et dont plusieurs chapitres avaient paru dix ans auparavant dans le New Enylmider, comme constituant l’une des origines indépendantes de la théorie marginale (v. Gide et THst. Tlùtoire deii Doctrines économiques j p. 607).

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raine en dernier ressort (1). Aussi vivante que l’unité organique de la société, l’unité, la force organique de la richesse consolide et renouvelle la théorie marginale, la dépouille de son abstraction excessive, prévient le danger que lui feraient courir certaines explications immédiates, littérales, l’émancipe d’une dépendance trop étroite à 1 égard des calculs hédonistiques de l’école jevonienne, la rattache moins à des phénomènes passifs qu’à un principe d’activité psychique.