I. — Loi de décroissance

La loi de l’utilité marginale n’est que la synthèse de deux autres lois : décroissance du désir et substitution. La loi de décroissance, souvent considérée comme l’élément essentiel de la théorie, se résume dans la proposition suivante : si l’on donne à un désir déterminé une série de satisfactions objectives identiques, les résultats obtenus iront normalement en décroissant.

C est 1 affirmation qui se trouvait déjà en substance dans les théorèmes de Bernoulli et de Poisson, dans la formule de Laplace sur les rapports inverses de la fortune physique et de la fortune morale (1). Ce sont des phénomènes de désir, des ob-

(I) (1 TIh» great fact tliat socit‘ty is an organic unit has been, tor th<‘ lime, forgotten, and t\w attention has bc(*n fixed on indi- \iduals and tbeir separatr* and intricab* actions in valuing and « Achangi.ig conmioditi-s. » ^C!ark, /*7iihtsop/n/ of IVca/th, p. /O).

ha iiit'in * idéf‘ so troim* (‘xpi’imée dans un ouvrage plus récent du même auUmr : h If Ave undêrstand th<' philosophy of value, we must tak<‘ ail society into wieAv as the purchaser of things » (DisfrthntinH af 1899. Macmi.Ian, Londres et ]^w-Ÿork,

J). 227). — (( Things sell indeed, according to their final utilities; t)ut it is ll'.eir fina^utility fn .'ioriet ij <Op. r/7., p. 243).

Clark considère néanmoins l’individu ooniine la réalité la plus |K)sitive, origine et fin de toute action sociale; comme Tarde, il se réclame de la philosophie de Iv<*ibnitz (Philosophy of Wealth. p. 99). ^ >

(1) \aide probabile lucruluin qiiodvis semper emolumentura afferre siimmae bonorum reciproct» proportionale », telle est ’a formu’e d:‘ R 'rnoulli ( Spi^rimen fheoriae novae de mensvra sortis, Voinmintarii Arndemiae Scientiafu-m hnperiaUs Petropolitanof\ tomns Ad. annos^ 17J0 et 1731, PetropoH, 17S8, cité par AVie'-er. l)i r A nfiîrhrhe If erfh, p. ix). vSur les formules de Laplace et d- Poisson, v. Foucault, /*si/rhophysifft/e, Paris, Alcan, 1901, ch IL pp, 19-20. \

La ])remièrp application de cette idée générale à la théorie écononï’que fh‘ la valeur pourrait être trouvée chez Condillac : » Un

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servations de psychologie économique qui ont d’abord appelé l’attention sur ce fait essentiel de non proportionnalité entre l’action du monde extérieur ‘et son retentissement psychique.

La loi de décroissance du désir repose donc sur la même constatation initiale que les lois psychophysiques : loi de Weber, qui mesure l’énergie, la netteté de la perception non sur la force absolue d’une excitation isolée, mais sur l’intervalle existant entre deux excitations successives, des intervalles semblables, proportionnels, suscitant des perceptions de même énergie, quelle que soit la valeur intrinsèque de chacun des deux termes; formule de Fechner, aux termes de laquelle une série d’excitations déterminées donne une série de sensations égales à leurs logarithmes (1). Ce sont deux essais parallèles tendant à ramener à un même rapport essentiel notre faculté de représentation du monde extérieur et le pouvoir d’attraction qu’il exerce sur nous, la clarté des perceptions comme l’énergie du désir étant indépendante, toutes choses égales d’ailleurs, de la force absolue de l’excitation extérieure qui leur sert d’antécédent direct, la réaction psychique, sous ses deux formes affective et représentative, étant considérée comme fonction d’uu groupe d excitations et d’une série de sensations antérieures, chacun de ces deux ensembles formant un tout organique, le monde exté-

Rurahondant K<*ra sans \ah*ur toutes les fois qu'on n en pourra fain* aucun usag<\ puisqu alors ü sera tout à fait inutile. » (Essai sur .e (^(tonnerre et le (lonverneinent .

(1) La foriiHih' la plus nette vt la plus générale de la loi de Webf^r est la suivante : Une différence, positive ou négative, entre deux excitations, est toujours simtie également grande ou donne ha niêni'' difféiaMici» de sinisation, si son rapport aux excitations entr * lesquelles elle existe restt' constant, de quelque façon que sa grandeur absolue se modifie. (V. Foucault, op. r?7., p. 17). Cette loi ne se Acrifie oue dans des limites assez étroites : la sensation grandit lorsque ^excitation se développe, diminue de nouveau si 4 lie devient trop forte op. e/7., p. 87).

La formule de la loi de Fechner est : L’intensité de la sensation est égal • au loffaritlinv' de Texcitation correspondante. Rectifiées dans leurs concepts fondamentaux (concepts trop indéfinis de S4‘nsation, idée d’intensité transférée du domaine physique au domaine p.sychioue dont elle ignore la complexité et méconnaît la vraie nature). *^ontrolées par IVxpérience, ces théories ne peuvent «a»* - être retenues dans la rigueur de leurs formules primitives, elles

^ cons'titu ‘ul simpFment *es premières sugg4‘stions de lois plus gé-

i nérales. Lt* résultat h* plus important obtenu à cet égard consiste

dans la h>i de la clarté des perwptions : la clarté d'une piu-ception est indépendante de la force absolue de Texcitation. toutes choses égales d'ailleurs. (Foucault, op. r/7., p. 480).

!••• iHAlTIliK III. — THKUüll-; DK I.’UTILITÉ MARGI.\'ALE

rieur et le monde psychique communiquant moins par leurs éléments individuels que par leurs éléments collectifs.

On ne peut manquer non plus de noter le parallélisme qui existe entre le principe de non proportionnalité psychophysique et la loi de non proportionnalité organique, physique, qui a servi de base à la loi de la rente de Ricardo. L’analogie est constamment présente dans les démonstrations des auteurs angloaméricains, qui considèrent ces deux lois de diminhhing return subjectif et objectif comme les projections d’un même principe, tentent sur ce terrain une jonction entre l’idée psychologique et la tradition ricardienne, encore si vivace chez eux; cette analogie se manifeste même par une curieuse coïncidence de formules, si on se rappelle que la loi du rendement décroissant est rattachée par un lien étroit à la loi de Malthus sur le rapport logarithmique de la progression des ressources et de la population. Les deux accroissements respectifs de la population, c’està-dire de l’intensité de l’effort producteur et du produit, constituent deux progressions, l’une géométrique, l’autre arithmétique, comme les accroissements respectifs «le l’excitation et de la sensation. C’est la même limite imposée à ces deux pouvoirs réciproques de l’effort humain sur les choses et du monde extérieur sur les tendances humaines. Ces deux faits essentiels se présentant comme le correctif économl(|ue l’un de l’autre, le second réagissant avec une énergie constante contre les résultats du premier tendant à abaisser le niveau des valeurs économiques, à augmenter le domaine des utilités réellement gratuites. C’est pour avoir été impressionnées par le second fait plus que par le premier (qui avait particulièrement dominé l’ancienne économie anglaisej'que les écoles psychologiques suggèrent des perspectives plus réellement optimistes peut-être que l’école classique, qu elles se montrent en tout cas plus attentives à la plasticité de la richesse matérielle, placent leurs préoccupations essentielles non dans la production, mais dans l’utilisation de la richesse (distribution et surtout consommation) (1).

(1 \\ (Tlu rnmmoH Senne of politicol Economy^ Lon'

don, Macmillan, 1910) considère que la principale utilité de la tliéoi’ie margimil^» consiste, en rétablissant le lien longtemps inaperçu, méconnu, entre la valeur d'échange et la valeur d'usage, à mettre <‘n lumière l’influence de la distribution sur la signification de la ricb(‘sse. sur son efficacité, qui augmente à mesure que