LOI DE DÉCROISSANCE

La loi de décroissance a trouvé son expression mathématique dans les courbes d’utilité dont, à travers de nombreuses différences de détail, l’économie peut être ainsi résumée. On divise une ligne horizontale en une série de segments égaux figurant des quantités égales d’une richesse identique successivement attribuées à une même personne, soit les exemplaires d’un même livre donnés au même collectionneur.

De chacun des points qui marquent sur l’abscisse la limite des segments on élève une ligne verticale dont la hauteur prétend mesurer Futilité propre, le résultat 'psychique de chaque fragment successif de richesse.

Quant à la signification précise de ce dernier terme, si l’on s’en tenait à la terminologie, à la symbolique usuelles de la théorie, fortement marquée à ses origines de l’empreinte hédonistique, directement imprégnée aussi des formules et des idées de Fechner, l’évolution de la valeur serait rattachée à une notion essentiellement réceptive, homogène, les quantités psychiques mesurées seraient des intensités de satisfaction. C’est ainsi que Wicksteed, profondément inspiré (quoique d’une manière non exclusive) par la tradition de Jevons, se réclame encore de l’hédonisme mathématique (v. The common Sense of political Economy, p. 431) : chaque impression de richesse est considérée comme un élément de nature simple, une sorte de substance formée de la juxtaposition d’un certain nombre d’unités de plaisir. Loin que son sort leur soit lié, c’est au contraire quand elle s émancipe de ces notions si justement délaissées que la théorie marginale conquiert sa vraie significatoin.

C’est dans l’école américaine, avec Fisher et Clark, que cette émancipation se réalise, que les ordonnées tendent à représenter avant tout des phénomènes dynamiques, qu’elles slgni-

sa répartition préstMito de Jiioindres inégalités (p. 487); — v. *ur l’importance de l'étude expérimentale, statistique de la consommation, Stanley Jevons, Jm, Théorie de V Eeotwmie politique (trad.

Banault, Paris, (iiard, 1909), pp, 217-39). — Le développeuKmt des préoccupations psychologiques a constamment coïncidé avec ragrandissî‘m<mt du rôle économique de la consommation, beaucoup plus développé déjà chez les physiocrates que dans les systèmes antérieurs (bullionisme, mercantilisme identifiant un groupe ]

économiqiu* avec ses ressources de production et ses facultés d'a> qui-^ition), progressivement parvenu, à travers Pécole classique an glaise. Pécole classique française et les innombrables systèmes dissidents au rang qu'il occupe dans Péconomie pure.

( HAITriïK IM. — THÉOMIK ÜK L’cTILIIÉ MARGINALE

fient non plus agglomération de plaisir, mais énergie de désir; chaque ordonnée symbolise dès lors non pas une impression passivement ressentie, mais un jugement concluant à une action et l’ensemble des verticales qui réunissent ainsi les divers moments d’une expérience économique signifie une série de jugements déjà formés, dont l’un seulement est destiné à recevoir une sanction directe, les autres demeurant effacés, inexprimés, oubliés parfois, efficaces cependant puisque aucun n’est sans laisser son empreinte sur le jugement décisif.

La complexité du désir se trouve ainsi sauvegardée; un désir plus fort n’est pas, à l’égard d’un désir moins fort, une agglomération plus importante d’unités identiques, mais une force qualitativement différente, comparable avec la première non par une matérialisation arbitraire des éléments psychiques, mais par leur projection, leur empreinte quantitative sur le monde extérieur. Energie de désir croissante ou déclinante signifie non plus addition ou déperdition d’une certaine quantité de substance homogène, mais absorption progressive ou dégressive de l’ensemble de l’activité personnelle par un même désir ou, à un autre point de vue, importance constitutive accrue ou diminuée d un désir ou d’une tendance dans la structure d’un caractère humain, individuel ou collectif.

Le désir est donc étudié dans sa force motrice, mesuré par ses rapports avec un autre désir ou plutôt avec un groupe aussi important, aussi représentatif que possible, de désirs appartenant à la même synthèse psychique vivante.

Les jugements d’utilité se ramènent donc, en dernière analyse, à des jugements de prix; on n’arrive à souder la théorie générale de la valeur et avec elle le phénomène du prix à la notion d’utilité qu’en apercevant déjà l’échange au centre des opérations inteMectueMes qui constituent les conditions intérieures de la vie économique. Les longueurs ine;gales des ordonnées signifient des sacrifices d’acquisition moindres, une même quantité de richesse extérieure acquise par des quantités toujours plus réduites d’une autre richesse représentative. La théorie marginale n’expliquera les prix qu’en les plaçant à l’origine même de ses recherches : on lui a reproché d’être de ce chef entachée de Cf rcle vicieux ou tout au moins superficielle, incomplète. En réalité, la formule du prix, le choix entre les alternatives, la