LOI DE DÉCROISSANCE

direction du moyen sont des phénomènes qui remplissent la vie économique mais la dépassent. 11 s’agit' d’expliquer la transformation de jugements individuels à demi conscients en jugements collectifs et durables, d’expliquer leur généralisation dans l ’étendue et la durée ainsi que les causes de leurs chcU\gements.

La courbe d’utilité signifie donc comparaison entre deux désirs. Mais le choix du désir pris comme mesure a une grande importance. Si l’on prend comme terme de comparaison un désir quelconque, aussi mobile, aussi instable que le désir à mesurer, les variations de leurs rapports n’auront pas de signification claire; elles pourront être le fait de variations individuelles de l’un ou de l’autre. Il importe que le désir pris comme mesure soit relativement stable. L’idée de monnaie se trouve ainsi suggérée en même temps que l’idée d’échange. On interprète en effet parfois les courbes d’utilité comme des évaluatiohs pécuniaues dégressives données à une même quantité d’objets de même nature. Ainsi, la structure du jugement d’utilité suggère d’elle-même l’idée de monnaie; d’autre part, une monnaie stable, divisible, donne à ce jugement le moyen de s’exprimer dans toute sa plénitude. Il y a là un exemple de plus de ces cercles de fait ou de ces réactions de l’effet sur la cause dont les sciences sociales font un usage de plus en plus grand, comme moyen d’explication.

On ne saurait d’ailleurs identifier la courbe d’utilité avec une échelle de prix, au sens usuel de ce mot. Ce qui est essentiel, c’est que le désir constitutif de l’alternative critique présente les caractères d’une monnaie psychique, qu’il soit suffisamment important pour que l’ensemble des désirs d’une même personne soit amené à se comparer à lui, qu’il exerce un pouvoir effectif sur la généralité de ces autres désirs. 11 peut exister une monnaie de portée plus précise que la monnaie extérieure, banale, mieux adaptée que cette dernière aux conditions propres de l’expérience en vue. Une monnaie sociale est une synthèse de richesse, c’est-à-dire une expression multiple, encyclopédique de désirs, mais sa signification ne s’étend pas plus loin que le cercle de la richesse impersonnelle, virtuellement collective, substituable à travers un groupe plus ou moins étendu.

Chaque économie particulière,, chaque vie économique organisée avec un minimum d’indépendance, ont leur système de

!' • r.II U>ni!K III. — THÉORIK DE L’UTILITÉ MARGINALE

valeurs qui communique avec le système d’ensemble, se trouve en rapport continuel d’action et de réaction avec lui, ce qui serait impossible s’il n’en était qu’un exemplaire stéréotypé et ne conservait pas à un degré appréciable son originalité propre.

Le choix d’un étalon de valeur peut donc être extrêmement varié; l’expérience aura une signification distincte, en fonction de son sujet, dès qu il s agira d’un désir exerçant un pouvoir effectif sur la presque totalité des tendances.

A la mesure des désirs par l’argent, Clark propose de substituer leur mesure par le travail (Distribution oj Wealth, p. 397). Le nombre d’efforts efficaces de travail que l’on serait décidé à réaliser pour acquérir un objet déterminé serait la vraie mesure, la mesure profonde de la quantité d’utilité attribuée à cet objet. Nous paraissons être très près de l’ancienne théorie: seulement le coût-travail est envisagé à un moment différent Pour la théorie classique, c était le coût passé, le travail contenu dans un objet. Dans la théorie psychologique, c’est le coût prospectif, le travail qui peut être mû par une certaine quantité de richesse : au lieu du travail enfoui, le travail attiré.

En résumé, décroissance dans l’énergie du désir signifie emprise affaiblie de ce désir sur l’activité du sujet économique envisagé (individu ou groupe), échanges virtuels successifs d’une même expérience psychique contre un nombre de plus en plus faible d’expériences alternatives dont la valeur demeure sensiblement constante pendant la série d’épreuves réunies dans une courbe d’utilité.

Nous avons déterminé ce que l’on peut appeler l’infrastructure de la courbe d’utilité : une suite d’ordonnées dont les sommets dessinent une pente plus ou moins rapide. On s’efforce de symboliser chaque moment de l’expérience par une surface, un rectangle dont les deux dimensions sont respectivement fournies par le segment horizontal qui représente l’excitation extérieure et la ligne verticale où s’exprime le rendement psychique; ces rectangles se trouvent obtenus en reliant le sommet de chaque ordonnée à l’ordonnée qui la précède par une ligne droite parallèle et égale à l 'abscisse. Nous avons donc une première expression de la loi de décroissance par une série de rectangles ayant tous leur base horizontale égale, mais dont les hauteurs vont sans cesse en décroissant; lorsque le point de satiété sera atteint, la hauteur du

LOI UE ÜÉCUÜISS.^NCE !».)

dernier rectangle sera égale à zéro, la dernière excitation sera sans résultat psychique (1). Cet état de neutralité ne sera souvent lui-même qu’un point intermédiaire, à peine saisissable; ce point zéro une fois dépassé, des résultats psychiques négatifs, des impressions pénibles se produiront, chaque expérience les accentuant davantage (importunité, lassitude, dégoût), toute la diversité des résultats psychiques d une même opération objective plusieurs fois répétée sera contenue dans une double échelle de rectangles décroissant d’abord jusqu’à ce qu’ils s’abaissent au niveau de la ligne horizontale prise comme axe de la figure, puis prenant au contraire des dimensions croissantes à mesure qu’ils s’ordonnent sur le plan inférieur.

L utilité totale sera égale à la somme des rectangles disposés au-dessus de l’axe, le coût total sera représenté par la somme des rectangles inférieurs. Le coût représente alors la transformation d un désir en crainte, un renversement d’images, la signification économique d un objet se trouvant intervertie. Nous avions déjà rencontré le coût comme rançon de l’utilité, dans la partie positive de 1 expérience; il signifiait inhibition volontaire d’un désir consentie pour en satisfaire un autre; ici il se présente directement, au lieu d’être le contrepoids d’une valeur, le signe d’une valeur préexistante, il devient la cause d une valeur nouvelle, communique un prix positif à toute force capable de s opposer à lui. 11 signifie expérience imposée ou erronée : imposée parfois comme condition de l’existence d’ensemble du groupe d’expériences dont il constitue la phase négative, c est le cas de l’expérience indivisible : l’exemple le plus fréquemment cité est celui de la journée de travail toute faite,

(I) V. sur réconoiuie générale des courlies d'utilité, Wieser. Ber natürltche Werth, pp. 8-11 — St. devons, op. cit., pp. 102-17 :

L’utilité <“st line quantité à deux dimensions : quantité du produit, inLmsité de l’effet sur le consommateur. (Jevons insiste ])articuiièrement sur le passage de la figure polygonale à la courbe par la multiplication des rectangles composants. L’exactitude Je la loi dciiK'ure si l’incrément est infiniment petit. Jevons ajoute que la réalisation de l’incrément infiniment petit, purement théorique quand il s’agit de consommation individuelle, prend un caractère beaucoup plus positif, appliquée à la consommation colective. ) ~ Marshall, Princip/ex of Economies, vol. T, Macmillan, Ivondres, 1907, 5">® édit., pp. 93-96. — Wicksteed, op. cit., v'V’ ^ Iriing Fisher, Mathematical Investigation in the

l iHiinj nf rallie and P rires (Transactions of the Connecticut Academy, 1892). — Gide et Rist, I/ixtoire des Doctrines économiques, pp. 609-11.

CH UMTIîK 111.

rilÉOlUK DKS/rTlLlTK MARGINALE

lijl

imposée par règlement, se prolongeant pendant des heures au cours desquelles la signification psychique du salaire, rapprochée de celle du travail, est négative, déficitaire, privative

energie.

Dans cette première hypothèse, la notion de coût se rapproche de son acception antérieure, on achète la partie positive de l’expérience moyennant un prix qui comprend entre autres éléments la région négative à parcourir. En pareil cas, le coût est un élément de décompte qui intervient dans l’établissement de la valeur nette de l’expérience, mais ne submerge pas cette valeur. 11 n’en va pas nécessairement de même quand il s agit d’une expérience erronée : la proportion des utilités et des coûts, des réalisations et des abandons a été calculée d une façon vicieuse. Les derniers termes de l’expérience, acceptés pour euxmêmes, déterminent un appauvrissement psychique qui peut n’avoir aucune proportion avec les résultats positifs obtenus d’abord.

Parfois aussi, le coût surgit de lui-même, il naît d’une abondance excessive, d’un phénomène qu il ne faut pas confondre avec la surproduction (qui est simplement au delà du désir et non contre le désir). La surproduction tend à effacer 1 existence économique d’un objet; la production excessive conserve à l’objet une vie économique, mais intervertit sa situation, en fait le point de départ d’une direction d’activité destructive. Il est ainsi certaines catégories d objets dont la carrière economique se meut au milieu de contradictions qui, selon le rapport existant entre le rythme de leur production et celui du désir actuel, constituent des riohesses ou suscitent des richesses opposées; ces deux alternatives consacrent d’ailleurs une seule et même loi : celle de la souveraineté du résultat marginal.

Si donc l’expérience est arrêtée avant cjue la série des rectangles supérieurs soit épuisée, 1 utilité marginale sera la surface du dernier rectangle, étalon de valeur de tous les objets de la série; c’est dire que si l’expérience est poussée jusqu au point de satiété, la valeur totale du groupe sera nulle. Si elle est imposée ou provoquée par erreur au delà du point de satiété, c’est la dernière expérience subie qui fixera la valeur négative actuelle de chacun des éléments du groupe extérieur homogène et l’énergie de l’effort actuel de réaction tenté pour 1 éviter ; le