LOI DE DÉCROISSANCE R

coût et l’utilité se définissent l’un et l’autre en fonction du désir, utilité signifie désir réalisé, coût désir en souffrance; l’un et l’autre ont pour mesure l’action qu’ils inspirent. De même que l’utilité se mesure par l’alternative immédiatement inférieure, le coût aura pour témoignage l’alternative immédiatement supérieure, tout juste preferee ; leur expression la plus vraie se renfermera dans un jugement d’inégalité extrêmement subtile, prise à la limite de l’égalité. Le coût est progressif (les rectangles inférieurs à l’axe ont des hauteurs toujours croissantes) comme l’utilité est dégressive, en vertu du même principe de la réciprocité des variations de la fortune physique et de la fortune morale; l’un et l’autre jugement, qui n’ont de signification que dans l’idée de personnalité, ne livrent une notion exacte de leurs variations que s’ils se trouvent comparés à un désir relativement stable, synthétique, marquant le niveau que l’utilité dépasse, que le coût n’atteint pas. Comme beaucoup d expériences économiques sont complexes, entraînent avec elles un faisceau d’utilités et de coûts inséparablement unis les uns aux autres, ces divers éléments sont apprécies au meme moment critique, à la fin de l expénence.

Quant à 1 utilité totale, c’est-à-dire à l’ensemble des désirs retrospiectifs déjà satisfaits, elle sera sans efficacité économique, sans action sur la valeur. Entre l’utilité totale et l’utilité marginale il existera parfois une disproportion infinie au sens littéral du mot; cette disproportion n est même pas très rare; l’exemple classique de l’eau dont l’utilité totale est infinie, l’utilité marginale souvent nulle est loin d être sans analogies nombreuses; ce sont souvent les désirs les plus impérieux à leur origine qui ont le moins d élasticité et tombent le plus rapidement à un niveau assez bas. L élasticité du désir est un terme qui revient souvent dans les exposes de la theone marginale; c est à proprement parler la faculté de dilatation du désir, la douceur de la pente dessinée par sa courbe, le fait qu’un désir résiste à l’abondance tend à égaler sa carrière à celle du courant de biens extérieurs qui 1 alimente, sans 1 eteindre, 1 invite au contraire à se renouveler. Les courbes d utilité affectent ainsi les formes les plus diverses. L.ertaines ont une hauteur considérable à 1 origine puis

une chute rapide, d autres une carrière soutenue, une ondulation très doute.

P une façon générale, les désirs sont d’autant plus élastiques qu ils se rattachent moins à 1 organisme et plus à l’esprit; le développement et surtout les évolutions rapides de cette dernière catégorie de désirs, leur diffusion, leur culture intensive sont parmi les raisons d être importantes du changement qui s’est produit dans les méthodes de la science économique; ils constituent un sujet de curiosité qui n’existait qu’à un bien moindre degré lors des origines de la science économique moderne.

C est ce phénomène essentiel des variations dans l’élasticité du désir qui se trouve entrevu (mais sans être analysé, interprété daiis son sens positif) à travers 1 antinomie classique des valeurs respectives d usage et d échange de l’eau et du diamant, considérée longtemps comme une preuve décisive de la dualité de la valeur. L utilité totale n est qu une réapparition (à peine modifiée) de l’ancienne valeur d’usage d’Adam Smith et de Ricardo, étudiée au chapitre précédent et qui avait été considérée comme significative de l’impénétrabilité longtemps supposée entre les idées de valeur et d utilité. Entre autres obstacles à l’influence écoiiomique, à la comparaison respective des utilités totales on doit noter comme suffisamment décisif celui qui résulte des dimensions infinies affectées par beaucoup d’entre elles; on considère qu’une utilité est infinie quand elle est absolument nécessaire à la vie; sa représentation consiste alors dans une figure ouvCite : deux lignes verticales infinies élevées à chaque extrémité du segment horizontal. Ainsi, parmi les diverses phases d une expérience économique, la seule qui compte sera l’action rnargiaale, la dernière action possible, la valeur d’un groupe d’objets aura pour test l’unité marginale; c’est le désir eu la crain.c localisé sur ce point précis qui déterminera l’attitude prise à 1 égard de toute une catégorie de richesses ou plus généralement et plus exactement d objets extérieurs identiques: attraction, opposition, indifférence.

On est amené à se préoccuper beaucoup plus de l’unité marginale désirée que de l’unité marginale redoutée. L’expérisnce éconcmicue implique normalement un acte volontaire, un essai de réact on tenté sur le milieu, une adaptation plus ou moins complète entre le désir et le milieu, un résultat positif; le coût apparaît habituellement comme la condition d’une expérience non comme son objet principal. C’est donc l’utilité marginale

T.Ol DK DÉCROÏSSNNCE

qui apparaît comme la motion de premier plan. Cette utilité n’est autre que le résultat psychique immédiat de la dernière unité de richesse disponible, celle que l’on affecte au dernier désir réalisable et qui laisse encore après elle une série plus ou moins importante de désirs en souffrance.

Une première notion de 1 unité marginale résulte donc de sa fonction : elle s applique à la moins précieuse des fins réalisées. Quant à sa structure intrinsèque, elle a, comme nous l’avons vu peur caractéristique nécessaire de ne différer en rien des autres unités. C est une parcelle de richesse identique, matériellement à toutes celles du même groupe; l’expérience doit être disposée de telle sorte que toutes les parcelles de ce groupe.soient strictement interchangeables, identiques en qualité et en quantité (c est du moins la formule de début), en tous cas identiques en puissance, il s agit d une même puissance projetée dans un milieu qui se modifie, traduite par des actes inégaux.

^ Définir l’unité marginale revient dore à défim’r toutes les unités de l’expérience. C’est une parcelle de richesse, de puissance économique, aussi petite que possible. Toute la signification de l’expérience repose sur deux postulats : identité et caractère infinitésimal des parcelles constitutives de la série.

L unité marginale (dose. Incrément, pour reprendre les expressions transposées de la théorie ricardienne dans la thèse psychologique) constitue donc un minimum sensible. La notion quantitative de cette unité est essentiellement subtile : d’une nature physique et psychique à la fois. 11 s’agit bien d’une quantité physique, mais prise dans son pouvoir d’action psychique. Etant donné un certain état du désir et de la richesse au début d’une expérience, l’organisation la meilleure de cette expérience sera celle qui détachera la quantité la plus ténue de richesse capable de produire un résultat psychique distinct. Deux séries de conditions sont mises en jeu : d’abord aptitude de la richesse envisagée à se laisser fractionner matériellement. Cette condition, la plus impressionnante au premier abord, qui inspire le choix des exemples les plus courants (denrées alimentaires divisibles, once et demi-once de thé ou de sucre) revenant si abonÿmment sous la plume des auteurs (v. Wicksteed notamment. The common Sense oj politicàl Economy, pp. 40-70) n’est pas la plus importante. A la rigueur, la courbe de l’utilité mar-

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- THÉUJtIK DE L’üTILITÉ MAKOINALE

ginale peut être étudiée sans qu il y ait cette fraction directe, matérielle, supposée dans la plupart des démonstrations classiques de la théorie; elle peut se développer aussi nettement à travers des afflux successifs d’actions de richesse pénétrant une même matière première.

Ce qui importe le plus, c’est la divisibilité psychique, dont il est^ aussi indispensable d’atteindre la limite que de ne pas 1 excéder. Cette limite est variable, dépend de l’agglomération des expériences en perspective : 1 ’unité marginale est nécessairement fonction du volume total de la richesse envisagée, elle devra en principe être établie sur des bases plus larges s’il s agit d une richesse abondante que d’une richesse rare. Ces ccnsidératicns ont une importance d’autant plus grande que la théorie marginale prétend constituer non un édifice achevé destmé a demeurer aans 1 abstraction, mais le point de départ, le prmclpe directeur d une science réellement expérimentale. La brièveté de l’action marginale est une nécessité résultant du principe même qui domine la théorie toute entière : l’incessante mobilité du désir.

^ Trois faits essentiels sont à la base de la théorie : uné série d objets uniformes ou d’actes extérieurs identiques — une série correspondante de désirs variés — l’unification de l’expérience dans un seul et niême jugement. Il y a comme une succession rytnrnique : unité de base produisant la mobilité des résultats immédiats, unité finale émergeant de cette mobilité. Or, l’élément qui sert de base à cette unité définitive doit être un, l’estampille qui marque toute une catégorie économique à son empreinte doit avoir des contours arrêtés; il importe donc qu’elle refléchisse 1 état du désir pendant un instant assez bref pour qu il n ait pas eu le temps de varier, pour qu’il se trouve en état de fixité au moins sensible, apparente.

^ Reprenant des formules empruntées à la langue de la psychopnysique on définira 1 unité marginale en disant qu’elle est placée au-dessus du seuil absolu d’excitation, au-dessous du seuil différentiel. Ce sera une fraction d expérience assez importante pour donner un résultat psychique sensible (seuil absolu), pas assez pour que ce résultat apparaisse comme différent du résultat donné par 1 expérience immédiatement antérieure (seuil différentiel). 11 y a donc deux conditions requises; la seconde n’est