CRITIQUES ADRESSÉES A LA THÉORIE .MARGINALE

étant mesurée par le vide relatif de ce récipient aux formes rigides et descendant fatalement à zéro lorsqu’il est plein (I). Le développement des tendances est donc réservé, il est même Impliqué dans la théorie marginale; c’est seulement dans la mesure où un désir demeure intact dans sa constitution, dans sa qualité, que 1 on peut déterminer le sens de l’évolution de sa puissance quantitative, prévoir sa dégression, en le comparant à un ensemble homogène, à une agglomération d’unités de même espèce, et encore cette comparaison n’ est-elle faite, ainsi que nous le verrons, qu avec une réserve extrême.

Ainsi, on interprétera exactement la théorie marginale en disant qu a chaque moment de son évolution un désir ne peut donner des réponses identiques à une série uniforme d’excitations extérieures. Il y aura une dégression plus ou moins rapide, plus ou moins définitive, mais cette dégression se produira si toutes les données impliquées par la formule se réalisent. Pour qu il y eût constance, proportionnalité uniforme, il faudrait une rencontre de circonstances à peu près irréalisable : un renouvellement d énergie constamment égal à la dépense causée par chaque expérience, c est-à-dire le concours fortuit de deux causes inverses agissant avec une égale énergie.

Cette condition, si invraisemblable déjà, ne suffirait pas encore : il ne faut pas oublier que la psychologie économique se préoccupe non de l’énergie absolue, mais seulement de l’énergie relative du désir, considéré non comme une force indépendante, étudiée pour elle-même, mais comme l’un des éléments d’une organisation psychique individuelle ou collective, dans laquelle le pouvoir effectif d’un désir dépend plus ou moins de 1 état de tous les autres désirs.

Ainsi, pour que 1 un d eux restât constant dans son énergie economique, il faudrait que tous les autres fussent maintenus constamment dans un rapport identique avec lui. Il n’est pas d inclination, si exigeante, si progressive soit-elle, qui puisse

O ) [M fil hemat irai uivestifjatii>Hn p. 26) rappelle que la

ihéioric marginale est fondée sur le caractère li mi t<‘ du désir. — De même \\ icksteed (op. cit.^ pp. 81-6) a soin de préciser que la théorie marginale envisage un désir fixé dans sa constitution et se borne à affirmer que, si aucune cause de nmouvelleiueiit n^intxu'vicnt, une série uniforme de satisfactions détermine en lui une série de réactions dégressives.

12X CH.U-JTRE 111. — THÉORIE DE L’uTILITÉ MARGINALE

d’une façon absolue absorber toute l’activité d’une vie; il vient toujours un moment où, temporairement, comparativement amoindrie, elle se trouve tenue en suspens par les exigences de quelques autres désirs. C’est à cette affirmation que se réduit la théorie marginale; ainsi mise au point, elle peut être considérée comme vraiment conforme à une expérience universelle.

En rnêrrie temps que l’identité du désir, il faut retenir l’identité objective des doses, des incréments de satisfaction. 11 ne faut pas perdre de vue, en effet, les tendances essentiellement concrètes qui ont renouvelé la théorie économique de l’utilité . de meme qu elle n envisage pas une catégorie, un genre de désir, mais un désir précis, spécifié, individualisé, actualisé, elle ne s attache pas a déterminer les services rendus par une catégorie générale d objets, mais par une certaine unité concrète, précise, de cette categorie. Cette seconde précision justifie plus complètement encore la théorie marginale du reproche d erreur psychologique. Ainsi, pour reprendre l’exemple qu’on lui oppose le plus souvent, 1 afflux de la richesse développe parfois, au lieu de 1 apaiser, le désir des richesses; encore cette proposition n’est-elle pas universellement et surtout indéfiniment vraie. fSans les variations dégressives de la valeur subjective de 1 argent, une multitude d.e faits économiques deviendraient tout à fait inexplicables. L’une des affirmations les plus indiscutées sur lesquelles repose la théorie des prix est celle de l’influence souveraine de la capacité des acheteurs sur l’état du marche. Une évaluation monétaire n’exprime pas la force psychique pure d’un désir déterminé, mais un rapport entre cette energie et 1 energie avec laquelle on désire une somme d argent determinee ; c est au fond 1 affirmation de Buffon sur l’écu du pauvre et l’écu du riche, c’est-à-dire l’écu plus ou moins désiré, plus ou moins utile.

Sous cette réserve, il est exact que l’apaisement d’un désir aussi synthétique est particulièrement lent, interrompu par des possibilités indéfinies de progression et n’aboutit presque jamais une extinction complète, laquelle impliquerait une indifférence, une sorte d anesthésie économique générale. Cependant, SI nous appliquons meme a un désir doué d’une aussi exceptionnelle vitalité la formule de la loi de décroissance, nous verrons qu il se soumet a cette loi dans une très large me-