CHAPITRE III. — THÉORIE DE L’uTILITÉ MARGINALE

La théorie marpnale, envisagée dans ses grandes lignes, dans sa direction d’ensemble, demeure donc dans le sens de la réalité économique et psychique à la fois. Symétrique en quelque sorte aux lois de la rente et de la population, on a pu dire qu elle était, au point de vue théorique, d’une vérité aussi indiscutable que ces deux propositions. Le rendement non proportionnel du sol (loi de la rente) plus largement, l’efficacité déclinante d un même effort et par suite l’accroissement non proportionnel de la population et des subsistances (loi de Malthus) sont des tendances vraies comme la décroissance du désir: leur action à toutes ne se produit qu’au moment où le minimum sensible d’efficacité physique de l’effort ou psychique de l’excitation est atteint (il y a jusque-là increasing return, c’est-à dire éveil progressif). De même, leurs résultats extérieurs se trouvent plus ou mcins conjurés par le renouvellement du désir et de 1 effort dans leurs rapports avec le milieu; c’est la même loi pratique de variété qui résulte de ces deux observations, la même nécessité^ d’une réorganisation réciproque continuelle pour maintenir l’homme et son milieu en état de rapport favorable d’adaptation.

C’est ainsi que les critiques de Carey ont pu être considérées moins comme une contradiction que comme un complément à la loi de la rente, parce qu’elles expriment cette impérieuse nécessité du renouvellement dans l’effort, élargissant le champ des richesses disponibles, substituant à l’évolution régressive vers les résidus de richesses 1 évolution progressive vers les richesses neuves, les terres les plus fertiles et les moins accessibles. Cet effort a tout juste pour raison d’être la menace continuelle qui pèse sur un effort simplement reproduit, imité.

Au point de vue des résultats, la loi de diminishing rehim psychique peut être comparée avec avantage aux lois de diminishing return objectif : on a insisté à bien des reprises sur les démentis donnés par les faits contemporains, sinon aux lois elles-mêmes de la rente et de la population, du moins aux conséquences, aux pronostics, aux inquiétudes immédiates qu’elles avaient suggérés; la richesse a augmenté dans une plus large proportion que la population, la productivité de 1 effort a été proportionnellement supérieur à son augmentation quantitative; la théorie marginale trouve au contraire dans l’ex-

COMPLÉMENTS APPORTÉS A LA THÉORIE MARGl.VALE I.T»

perience economique des confirmations immédiates qui lui ser vent de point d appui sensible, ne l’obligeant pas à se réfugier dans le domaine des tendances, presque dans l’abstrait. Loin d’être liée à l’observation générale de la chute du désir, elle repose sur l’utilisation des variétés du désir, réalise la réductiori des valeurs, leur nivellement dans le sens du plus faible désir, à quelque moment qu’il se produise; c’est la diminution permanente de 1 effort necessaire plutôt que sa diminution progressive qui se trouve affirmée.

Le fait le plus général qui témoigne en faveur de la théorie marginale, aussi certain dans son existence que aiversement interprété (puisqu il soulève des controverses si vives, inséparables de la théorie de la rente du consommateur), est celui de l’infériorite fréquente du prix au désir; 1 étabhssrment d’une vie économique n’est possible qu’à cette condition, puisque les désirs pris à leur point maximum tendraient à constituer, au lieu d’un réseau de valeurs oscillant les unes en fonction des autres, un cercle étroit de valeurs infinies, impé.aétrables; on mesure donc le développement d une vie économique par le champ d application qu elle offre à la loi marginale. En dehors de cette, observation d ensemble, deux faits aussi importants que caractéristiques de 1 évolution contemporaine : le développement de 1 assurance et des sociétés par actions fournissent un témoignage identique; le mérite commun, le seul mérite vraiment indiscutable de ces deux institutions consiste en effet à concentrer les risques sur les zones marginales des patrimoines, au point de sensibilité minima. Sous certains rapports, d’ailleurs,

1 assurance repose sur un principe analogue à celui qui sert de base à la théorie marginale : le théorème de Laplace sur la réciprocité de la fortune physique et de la fortune morale.

L économie pure s est attachée a mettre en relief la notion du risque psychique, considéré par elle comme supérieur au risque mathématique (I). La théorie du risque perd du caractère

ri

(1) iisher. attire of Capital ami Incarne (New- York, Macmillan. 1906). iiLsisto sur le caractère psycho'ogiqiic de la notion (le rmiuo : risque signifie avant tout ignorance; le sentiment du risque, la dépréciation subie par la valeur sous son action sont supérieurs a la simple dépréciation objective, mathématique, telle qu elle (?st fixee par les probabilités. Etant donné une valeur déterminée dans son importance initiale, lorsque l’existence de

!•■«> rHAPITISK m. — THÉOUIE de L’üTILtXÉ MARGINALE

objectif, surtout mathématique, qui lui est couramment attribué. Le risque consiste essentiellement non dans une indéterrnination objective des événements, mais dans un état d’incertitude subjecüve, d’ignorance. Les efforts tentés en vue de diminuer cete ignorance sont loin de se limiter à des calculs mathématiques de grands nombres. L’intervention du calcul suppose à la fois un état assez avancé de l’effort expérimental et une barrière imposée à cet effort. Il faut en effet que les cas v dénombrés forment dans une mesure assez large un ensemble homogène, que les analogies existant entre eux l’emportent de beaucoup sur les différences, de telle sorte que ces différences d or^e secondaire, se manifestant dans des sens différents, puissent être raisonnablement considérées comme compensatrices les unes à l’égard des autres.

L appel fait au calcul implique aussi une limite imposée à 1 effort expérimental; chaque délibération est inspirée par un examen concret du risque paiticulier, suggère une série de comparaisons qui lui sont propres; c’est seulement quand cette ^urce a été complètement exploitée et qu’elle n’a pu réussir a éliminer toute ignorance, c’est-à-dire tout risque, que l’on aura recours en dernière analyse à la statistique des cas analogues, à l’interprétation numérique. C’est ainsi qu’une compa-

® s’applique esfc considérée comme certaine (ris- Uex^-ialne), cette valeur subira deux dépréciations successivesc abord elle devra être multipliée par le . coefUcânt litU ». qui donne la u mathemaUcal value »; cette derniere valeur est ensuite multipliée par le « coef^cient. of caution », qui donne

existant entre le c^ffi!

probabilité et le cwfficient de prudence s’explique par 1 impression nécessairement inégale produite sur l’esprit paroles deux perspectives d un gain et d’une perte objectivement égaux en importance et en probabilité, d’où PantithèL du feu, doS le bilan ^ solde toujours par un déficit collectif de ricliss^ morale et de 1 assurance qui réduit au contraire le risque à ses proport ons arithmétiques ininima. On peut rattacher aussi i œtte viu generale 1 energie inégalé de l’acquisition à réaliser et

à évo’fer^'’éi»nE®'' mobiles économiques, la perte

a éviter étant un mobile beaucoup plus puissant. On rattache

de^a’ih”^ ? ordre d’idées la démonstration dé l’insuffisance nn valeur-wut. Toute ,^ion humaine impliquant

un risque a nécessairement pour mobile la iierspective d”un gain P us considérable que la mise, d’un accroissement d’énergie et non d une simple transmission de l’énergie dépensée (v. sur l’antitheæ du leu et de l’assurance, Wicksteld, The common Semeof jiohtirnl Eeonomy, p. 627). of

r.OMI'LÉMEXTS APPORTÉS A LA THÉORIE MARGINALE VM

gnie d assurances n utilise ses tables de probabilités qu*après un examen concret de chaque risque proposé.

En meme temps que la base psychologique du risque, sa mesure psychologique se trouve de plus en plus mise en lumière et prend beaucoup plus d importance que son évaluation purernent objective et numérique. Le risque psychique dépasse le risque mathématique, d’abord parce qu’il est redouté avec une énergie plus que proportionnelle à sa probabilité objective (c’est le résultat que Fisher traduit par la distinction du coefficient mathématique et du coefficient de prudence); mais cette croyance n est pas une illusion, ce n est pas seulement le risque attendu, mais le risque réalisé qui est ressenti au delà de son amplitude matérielle, qui dépasse sa propre importance mathématique par son retentissement psychologique. Cette inégalité se trouve démontrée par la comparaison directe établie entre deux probabilités identiques et de sens inverse. Un patrimoine auquel survient 1 alternative de deux probabilités inverses strictement égales dans leur force de réalisation et dans leur effet se trouve modifié dans un sens défavorable. Le jeu, même le plus loyal, est une cause nécessaire d’appauvrissement. Etant donné un ensemble de richesse égal à cent, une perte égale à vingt représente une diminution du cinquième, tandis qu’un gain de même importance donne un accroissement d’un sixième seulement; la désorganisation résultant de la perte sera mathématiquement supérieure à l’accroissement d’énergie résultant du gain. Ce résultat est a première vue en contradiction avec celui de la théorie marginale, qui mesure la valeur indifféremment par une augmentation ou une diminution, mais nous avons vu que cette indifférence n’est obtenue que dans la région des très petites variations. Le jeu consiste donc dans l’établissement d une alternative antieconomique; il se résout en un appauvrissement social. Incidemment, cette observation a pour résultat de condamner la théorie de la valeur-coût, de l’équivalence pure et simple entre 1 effort et le rendement; l’effort, toujours séparé de sa réalisation par un risque plus ou moins accentué, ne peut être mû que par la perspective d un rendement qui le dépasse.

De même que le jeu aboutit nécessairement à une déperdition de richesse, 1 assurance est une cause certaine d’enrichissement. Selon l’expression de Fisher, elle réalise la transmu-