LA NOTION 1>K COUT

sique dans certaines hypothèses considérées d’abord comme exceptionnelles, perturbatrices de la loi générale, alors qu’elles soulignaient simplement d’une manière énergique le désaccord des notions traditionelles et conventionnelles avec la réalité.

Lorsque 1 action productrice initiale est trop éloignée, soit du temps (oeuvre d art ancienne, biens non reproductibles), soit

.t, rJîl m internationale de

Stuart Mill) (I), qu elle appartient à un milieu irrémédiablement absent, que d’impossibilité de sa nxonstitution apparaît avec une evidence particulièrement frappante, la valeur se fixe sans avoir egard à ce fait historique ou plutôt préhistorique, prive de toute continuité bien établie avec l’action économique

Mill, rapporté., dans Walker. éW.trü 'J nous puissions vondi'c nos ooton« n lo

nii'ï- '^nr P .c^'P^nciant avantageux pour oes dor-

c|u'islîioV\.!^.7]rplao^^^ fT

d^pi^ductionTla ^

ce, rÙBultat! il deviendra normal êl production ne détermine pas les valeurs iiStcrnatiOTalS:

M VniESE DKS NOTIONS DE COUT ET UE liAliETÉ 177

actuelle, elle se modèle donc, pour les objets importés, sur le coût de production des objets que l’acheteur doit exporter pour les payer, pour les objets rétrospectifs sur leur seule rareté. Formules divergentes, fragmentaires, mais se réunissant et se complétant toutes deux dans l’idée de coût vivant. Le coût se ramène toujours à une production d’utilité par une moindre consommation plus ou moins immédiate; cette moindre consommation est tout à fait directe quand il y a compression définitive du désir auquel répond l’objet même de l’évaluation; elle est indirecte quand la production de 1 objet recherché se trouve

tion additionnelle) se cumulent en général dans les proportions les plus diverses. L’activité productrice qui, loin d’imposer ses décisions à la collectivité des consommateurs, se meut sous leur impulsion, se trouve toujours stimulée et se fraie un champ d’action dès que le désir atteint une certaine acuité. 11 y a très peu de biens dont le stock utilisable ne puisse être augmenté. Ainsi, la recrudescence du goût des objets d’art, des antiquités, a suscité un effort de recherches qui constitue, au point de vue économique, un véritable travail de production par la mise au jour de richesses ignorées, au «même: titre que la découverte d une mine.

L’objet lointain, comme celui dont la production est récente, voisine, presque présente encore, s’évalue par un seul et même critérium, celui de l’alternative délibérément sacrifiée. C’est à travers ces richesses rares, qui ne remuent qu’un petit nombre de désirs parfois extrêmement profonds, souvent assez fragiles, que se dessinent le mieux la formation, la filiation, la gradation des coûts et avec elles le degré de pénétration d’un désir dans le domaine économique. Envisagé aux mains de son possesseur, un objet soustrait à la reproduction industrielle, valant pour la satisfaction rare qu il suscite, a, comme tout autre, une signification économique par son coût : par le sacrifice non passé mais actuel que représente sa possession, sacrifice de la somme d argent que 1 on obtiendrait par sa vente ou abandon de l’usage alternatif, ou encore, si 1 usage de cet objet est uniforme, abandon d un moment d utilisation pour un autre; si la consommation est d une nature continue, mais attribuable à un seul individu du groupe possesseur, lorsque plusieurs le désireraient,

< H\nTm; i\ . — i,\ notion de coût

abandon des désirs personnels non satisfaits. Ces diverses alternatives peuvent coexister, le coût consistera à chaque instant dans la plus forte de toutes.

ParfcHs ces alternatives ne se poseront pas ou n’auront qu’une existence très faible, le coût se réfugiera alors sur un terrain plus étroit, sacrifice de conservation; que si cette conservation est particulièrement aisée, ou au contraire irréalisable, ce qui signifie une seule et même chose : indépendance à l’égard de 1 effort, l’épreuve du coût fera défaut. Il y aura valeur économique complètement ou très largement virtuelle, qui se révélerait au moment d’une épreuve survenue par renouvellement de I ambiance économique. L’expérience psychique produite peut être extrêmement précieuse, l’instrument ne l’est pas encore en

ce sens qu’il n’imprime aucune discipline à l’action économique.

Si 1 on envisage la situation inverse, l’attitude psychologique, non plus du possesseur, mais de celui qui désire l’objet, je coût d acquisition sera mesure par le plus important des sacrifices nécessaires, il y aura continuité entre le coût d’acquisition proprement dit et le coût de reproduction; le coût de reproduction pourra présenter des complexités indéfinies, souvent la reproduction ne donnera qu une image plus ou moins approximative, impai faite ou résultat qu aurait dorne 1 objet recherché et inaccessible; le cojt comprend à la fois le sacrifice de remplacement et le sacrifice de moindre réalisation, déficit psychique complexe

qui n a poui mesure et pour principe d’unité que le témoignage de l’action.

Le phénomène de la continuité eu coût, unifié sous son aspect intérieur, prépare la généralisation de la théorie de la richesse; il montre aussi à quel point la science économique a pour objet réel non des choses m.ais des actes, les richesses matérielles ne consistant pas en un ensemble arrêté valant par lui-même, mais en un support momentané, en un symbole donné à l’action. Le coût de production, représenté à tort comme le plus primitif, le plus souverain, est au contraire celui dont l’action peut être considérée comme la plus mouvante, exprimant le rapport toujours variable d un désir déterminé et des désirs rivaux, alimentes aux memes sources que lui. Son efficacité, sa concordance (jamais son identité) avec la valeur n est que le terme d’un long

SVNTHÈSK IIKS NOTlu.VS UK COLT ET DK RaHETÉ IT;)

effort d adaptation (1). Ce que l’on appelle l’action du coût de production sur le prix n’est qu’une résultante extrêmement complexe, une tentative plus ou moins complètement réalisée, nor un principe impérieux, extérieur en quelque sorte à l’action humaine volontaire. Quand 1 abondance d’un objet augmente, soit par découverte directe, par production naturelle intensifiée soit de la façon la plus positive et la plus durable de toutes par une combinaison inventive assurant une même quantité produite avec un moindre travail producteur, la valeur tendra à s’abais- ’ ser s abaissera en effet, mais la découverte ou l’invention initiale ri aura été que l’impulsion, la suggestion première d’une serie d actions ultérieures agissant de proche en proche sur la rareté psychique, le seul élément économique pur; si l’impulsion première détermine bien la direction du résultat, il serai: illusoire de lui demander par avance la mesure quantitative de ce résultat, qui est une fonction complexe de toutes les action? anterieures Pour que la valeur varie proportionnellement à abondance, qu’elle diminue de moitié, par exemple si, er,

1 état d une même dépense préalable, une récolte se trouve doublée, ou si une même énergie de travail est rendue apte à creer une quantité double de produits identiques (ces deux hypothèses ne doivent d’ailleurs pas être confondues), il faudra dans le premier cas réaliser une mobilité économique objective absoLe (mobilité matérielle du stock accru); dans le second, une diffusion — sans obstacle ni frottement de cause intérieure (effort d appropriation), ou extérieure (résistance des habitudes anciennes) — de l’invention, suscitant cette ondulation virtuellement indéfinie de l’imitation; en même temps, on devra admettre dans les deux hypothèses prises pour exemples, une immobilité tout à fait théorique dans la constitution de tous les désirs auxquels répond la richesse ainsi accrue.

L hypothèse a d ailleurs des degrés divers de complexité:

(]) ün pourrait être tenté crincorporer aux éléments caraetéri^’ tiques du eout le risque inséparable de toute action Cetb- cm^^^^^^ tion ranienerait très près de la théorie régressive du coût. Si l’on identifie le coût, non avec le moyen mais avec le but alternatif SI on place le coût en avant de l’action, le risque devient un élé-

^^coût, à l’acte poursuivi et à Paefe diffeie, ,1 un et 1 autre doivent etre calculés en l’état de leur sien -

CHaIMTRK IV. — LA NOTION LE COUT

lorsque le coût de production se trouve rétrospectivement diminue par un afflux de production inusité (une récolte exceptionnellement abondante par exemple), il n’y a qu’un groupe limité de désirs en jeu; quand il y a au contraire augmentation consacrée de la puissance du travail humain sur un certain point de la production, les désirs intéressés sont beaucoup plus nombreux, puisqu’ils comprennent tous ceux susceptibles d’être satisfaits au moyen de cette quantité d’énergie libérée; dès lors, selon l’élasticité respective de ces divers désirs, la production prend les directions les plus divergentes, l’accommodation ’de la valeur et du coût se réalise d une façon plus complète, mais par une série d actions mutuelles, non par une action unilatérale et automatique.

Tout acte d évaluation se meut sous la domination exclusive du coût actuel ; quant à la concordance des coûts à travers le temps, elle est en raison directe de la justesse des évaluations concomitantes et successives qui s’enchaînent à chaque instant de l’existence économique d’un groupe social et s’enregistrent dans l’inventaire de ses richesses. Ce que l’on appelle Taction du coût sur une valeur déterminée, c est-à-dire l’infériorité du coût à 1 égard de la valeur, implique la mesure exacte de l’énergie d’un désir par un groupe industriel déterminé; ce que 1 on appelle égalité du coût et du prix, ce que l’on doit appeler en réalité l’égalité des rapports respectifs du coût et de la valeur, dépend d’une adaptation plus large, beaucoup plus problématique entre tous les groupes industriels d’une même société. La cohésion des coûts successifs (dans l’histoire d’une même richesse), concomitants (parmi les richesses d’un même groupe économique), loin d’être un fait s’imposant à l’expérience, n est qu un résultat lointain exprimant, à travers des tâtonnements nombreux, des conditions instables, la juste proportion établie entre les désirs et les ressources, le rendement le plus élevé obtenu du milieu économique par la plus énergique discipline du désir.

Il n était donc pas nécessaire de compléter dans une combinaison éclectique (comme l’a fait Marshall, par exemple) la théorie psychologique par la théorie traditionnelle; il suffit de développer la théorie marginale pour découvrir au centre de cette conception 1 idée de coût. L’utilité et le coût se trouvent

SYNTHÈSE DES NOTIONS DE COUT ET DE RARETÉ IHl

révélés dans leur continuité par leur expression commune dans 1 unité marginale (dernière unité ajoutée, expression coût, première unité retranchée, expression utilité). En montrant dans ces deux idees des concepts de meme ordre se pénétrant l’un 1 autre, participant des mêmes caractères généraux, la théorie marginale réalise vraiment, au lieu de l’unité factice, une soudure profonde, une coordination organique entre les éléments de l’idée de valeur.

Sli

rHUTinE V. — SYNTHÈSE DE L'IDÉE DE VALEUR