CHAPITRE XII

Sous ce titre : Le Magnétisme vital ', M. Gasc-Desfossés a écrit un livre courageux, car même à notre époque, un certain courage est nécessaire pour confesser à la face des savants hostiles et du public indifférent qu'on voit dans Thypothèse mesmérienne du magnétisme animal une vérité, une grande vérité méconnue, et pour travailler à lui donner dans la science la place qui lui est obstinément refusée depuis plus d'un siècle, et qu'elle a cependant le droit d'occuper.

Je n'apprendrai rien à l'auteur en lui disant que sa tentative n'est pas la première et je ne le surprendrai pas non plus en lui disant qu'elle ne sera pas sans doute la dernière. Le magnétisme animal est une Amérique qu'on perd et qu'on retrouve alternativement tous les vingt ou trente ans ; et il en sera ainsi tant que la science ne se sera pas décidée à s'y installer et à l'exploiter définitivement. Aussi son histoire est celle d'un recommencement perpétuel. Tout nouveau chercheur qui aborde sur cette terre inconnue y refait les découvertes de ses devanciers et s'imagine de bonne foi être le premier à les faire. Réussit-il à exciter la curiosité publique, on s'en émeut, on s'y intéresse quelques jours, quelques mois peut-être, puis l'oubli se fait, et on n'en parle plus, sauf dans un petit cercle d'illuminés vulgairement traités de fous ou de charlatans, où le magnétisme est l'objet d'une foi aussi constante que superstitieuse.

1. Le Magnétisme vital, Paris (1" édition, 1897, 2« édit. 1907).

Il semble, cependant, à bien considérer les choses, que la question a avancé depuis Mesmer. Tout d'abord elle se pose en termes plus précis, moins équivoques. Mesmer et ses premiers continuateurs attribuaient indistinctement au magnétisme, c'est-à-dire à l'influence inconnue rayonnée par l'organisme humain et plus ou moins dirigée par la volonté ou la pensée, tous les phénomènes cataleptiques, somnambuliques, etc., qu'ils observaient ou produisaient au cours de leurs expériences : ils ignoraient ou du moins ne connaissaient pas suffisamment ces deux agents qui sont comme les frères cadets du magnétisme, l'un que Braid a découvert et étudié sous le nom d'hypnotisme, l'autre dont Faria, et après lui Grimes et Liébeault ont montré l'extraordinaire puissance sous les noms d'imagination et de suggestion. Aussi quand on s'aperçut qu'on pouvait produire la plupart des phénomènes attribués au magnétisme animal par la simple fixation du regard sur un point brillant, ou en agissant par la parole sur l'imagination et la crédulité des sujets, la conclusion qu'on se hâta d'en tirer, c'est que le magnétisme animal n'existait pas ; et aujourd'hui encore, nous entendons chaque jour les partisans des écoles de Paris et de Nancy répéter avec assurance ce parfait sophisme, sans parvenir d'ailleurs à se mettre d'accord entre eux, ceux-ci niant l'hypnotisme au profit de la suggestion, ceux-là niant la suggestion au profit de l'hypnotisme. La vérité c'est que nous sommes ici en présence de ce que Stuart-Mill appelle un cas de « pluralité des causes », ou, comme le dit Durand (de Gros) dans un très remarquable article ', ces phénomènes sont polyéliques. c'est-àdire susceptibles pour la plupart d'être produits indifféremment par l'une ou par l'autre de plusieurs causes distinctes. La reconnaissance explicite de cette vérité est à notre sens la première et indispensable condition du succès pour toutes les recherches qui concernent cet ordre de phénomènes. Quiconque les étudie en partant de cette idée préconçue qu'ils

1. Les Mystères de La Suggestion dans la Re-vue de l'Hypnotisme, 1896.

238 LES PHÉNOMÈNES MAGNETOIDES

doivent tous se rapporter à une seule et même cause, se met d'avance dans l'impossibilité d'y voir clair.

Dès lors, les partisans du magnétisme animal doivent être bien persuadés qu'il existe au moins deux autres forces, l'hypnotisme et la suggestion, capables dans bien des cas de contrefaire ou de suppléer l'agent mesmérique ; et par cela même leur tâche, au point de vue expérimental, se trouve singulièrement déterminée et circonscrite. Il s'agit uniquement pour eux de résoudre dans un sens favorable à leur hypothèse ces deux problèmes : 1° Est-il possible de produire la plupart des effets habituels de l'hypnotisme et de la suggestion, en éliminant expressément ces deux agents, par le seul usage du rayonnement supposé de l'organisme et de la volonté qui le dirige ? 2° Est-il possible de produire, par la mise en œuvre de cet agent hypothétique, des effets que la suggestion et l'hypnotisme seraient évidemment impuissants à produire ? (en admettant bien entendu qu'on ne puisse pas davantage rapporter ces effets à d'autres causes) .

S'il m'était permis de parler ici de mes expériences personnelles, je dirais que je me suis surtout attaché, dans toutes celles que j'ai faites jusqu'à ce jour, à poursuivre la solution du premier problème. Ceux qui ont bien voulu en lire le récit, ont pu voir qu'une pensée commune inspirait tous ces travaux : à savoir, obtenir sur des sujets les effets habituels de l'hypnotisme et de la suggestion, en excluant rigoureusement ces deux causes par un dispositif expérimental institué à cet effet, et en ne laissant agir, si elle existe, que la force biomagnétique de l'opérateur1.

x\jouterai-je que si le problème du magnétisme animal s'est de nouveau posé dans ces derniers temps, c'est en partie au moins sous cette forme ? On sait comment, après les travaux de l'école de Paris et surtout de l'école de Nancy, la science officielle (j'entends par là celle qui siège dans les Académies et les Universités), croyait avoir définitivement anéanti l'hy-