GENÈSE DE LA GAMME DES HAUTEURS

Il a été établi antérieurement (livre P') que la hauteur n'est autre que la vigueur, ou plus exactement la tension de la couleur : une quantité croissante avec la longueur d'onde.

Tandis que la hauteur des sons suit une échelle régulièrement proportionnelle au nombre des vibrations, la

hauteur de la couleur, au contraire, a été trouvée s'écarter de l'absolue proportionnalité avec la longueur d'onde. L'accroissement, d'abord rapide, se ralentit brusquement avec la longueur 520 (i* correspondant au vert moyen (fig. <4, p. 36). Or, la puissance photochimique de la lu* mière est mesurée par la courbe exactement inverse, en d'autres termes : la hauteur mesure la résistance à F action chimique de la lumière (fig. H, p. 81).

Mais nous avons appris, d'autre part, et nous apprendrons encore à reconnaître dans la sensation visuelle un phénomène électrique né lui-même d'une réaction photochimique. II devient donc naturel de penser que la hauteur ou a tension » de la couleur représente elle-même la tension de la force électrique née de l'action chimique de la lumière sur la photopsine.

La hauteur, en effet, n'étant point exactement proportionnelle à la longueur d'onde, ne saurait mesurer la tension de la force lumière elle-même. La hauteur ne saurait davantage être l'expression directe de la réaction chimique que provoque la lumière. (Le phénomène chimique est l'intermédiaire entre la lumière et la sensation, il n'appartient pas par lui-même à la sensation ; or, la hauteur est une mesure directement sensorielle.) Il ne reste donc plus à chercher son explication que dans la force née par voie photochimique de l'action de la lumière sur la pile photoélectrique rétinienne. Cette force, de même nature que celle des foyers nerveux eux-mêmes, et qu'elle a le pouvoir de charger lorsqu'elle vient à leur être supérieure, cette force, qui est la véritable origine du courant nerveux, présente nécessairement des variétés de tension, lesquelles, imprimées à la sensation, doivent représenter les hauteurs ou tensions de la couleur.

J'assimile donc la gamme des hauteurs à une échelle

jOO PSYCHOLOGIE SENSORIELLE.

mesurant la tension des courants nés de Taction de la lumière sur les éléments de pile que représentent les cellules épithéliales de la rétine.

L'extrême importance de cette interprétation ressortira tout à l'heure dans Texplication des harmonies de hauteur.