DANS L'ANTIQUITÉ

Le travail, mal en soi, est une idée très ancienne.

Les institutions grecques révèlent le mépris dans lequel on tient les artisans et les travailleurs manuels; ils sont considérés comme des citoyens de classe inférieure. Mais, comme le travail manuel se révèle, déjà à cette époque, très utile, voire même indispensable, on en fait reposer toute la charge sur les esclaves. Cette attitude de l’esprit grec en face du travail manuel est, à la fois, cause et conséquence de l’institution de l'esclavage, base fondamentale de la société antique. &« Le mépris où l’on tenait les esclaves aug-

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menta encore le discrédit et l'horreur du travail manuel, racine de l'esclavage » (3).

De nombreux textes illustrent cette façon de penser. ARISTOTE est nettement opposé à la participation des artisans ou des travailleurs manuels à la vie poiitique: « Les artisans sont presque des esclaves, jamais cité bien ordonnée ne les admettra au rang de citoyens, ou, si elle les y admet, elle ne leur accordera pas la plénitude des droits civils; cette plénitude doit être réservée à ceux qui n’ont pas besoin de travailler pour vivre. » (Politique, III, 3, 2):

Ce n’est pas là l'opinion d’un philosophe isolé, « le mépris du travail a l'évidence d’un axiome justifié par le consentement universel ». D'ailleurs « les idées courantes sur la condition des ouvriers manuels témoignent que l’opprobre attachée au travail n’est pas un préjugé orgueilleux d’intellectuel. IL a la force et l’universalité d’un fait social, d’une représentation collective » (4).

Quels sont donc les griefs des philosophes grecs à l'encontre du travail manuel?

En premier lieu, on reproche aux travaux manuels de ruiner la santé de ceux qui les exercent, « ils les forcent à vivre assis, à demeurer dans l’ombre, parfois même à séjourner près du feu. Or, quand les corps sont efféminés les âmes perdent bientôt leur énergie » (Xénophon, Economique, IV, 2).

Second reproche, plus grave encore; le travail

(3) A. Tizcxer. — Le Travail dans les mœurs et les doctrines, p. 2. (4) E. Borne et F. HENRY. Le travail et l’homme, p. 31 en note et

manuel ne laisse pas le temps nécessaire de songer aux affaires publiques, de se développer librement et de s'élever. Aristote va jusqu’à prétendre que le travail est l'ennemi de la vertu dont il détruit les racines dans l'esprit. Certes, « les penseurs païens avaient raison de distinguer les idées de contemplation et d'activité « servile », c’est-à-dire mise au service d’une œuvre extérieure. [..] Mais ils ont poussé si loin la distinction qu’ils ont perdu l’unité humaine ». Incapables de réaliser la synthèse de ces deux activités, ils ont préféré distinguer deux types d'hommes. « D’une distinction conceptuelle exacte ils ont fait une séparation réelle abominable : il y aurait deux races d'hommes, les uns destinés par la nature à l'esclavage, les autres voués à la liberté de la contemplation » (5).

Enfin, du moment que l'artisan travaille pour toucher un salaire, il fait œuvre servile. L'artiste qui veut garder l’estime de ses concitoyens, doit renoncer à toute rémunération pour son travail.

La conception latine du travail est identique. € Vulgaire, dit SENEQUE, est l’art des ouvriers qui œuvrent de leurs mains, mais il est sans honneur et ne saurait revêtir même la simple apparence de l’honnêteté » (6). &« On tient pour basse et indigne de l’homme libre, la profession des mercenaires et de tous ceux dont on paie le travail et non le talent: le salaire qu’ils reçoivent est, en effet, le prix de leur

(5) Id., p. 31 et 32.

(6) Cité par J. PLAQUEVENT, De quelques aventures de la notion de travail. (Esprit, numéro spécial, juillet 1933, p. 477).

servitude. [...] Enfin, les artisans exercent tous une profession basse: l'atelier, en effet, peut-il avoir rien de noble? » (Cicéron, De Officüs, L. I, 42).

Les Latins introduisent cependant une distinction. Leur mépris ne porte que sur le travail artisanal; le travail agricole parce qu’il rapproche de la nature celui qui s’y adonne est hautement loué.

Pour CATON, le titre de « bon agriculteur » est «là dernière limite de la louange » (De re rustica, Introduction). COLUMELLE affirme que de toutes les sciences, l’agriculture est la plus proche et la plus conforme à la sagesse. (De re rustica, L. I, préface). La culture de la terre lui semble être resté le seul moyen noble et honnête d’accroître sa fortune.

Si nous exceptons le peuple hébreu (7), il semble que cette manière de juger le travail était générale dans tout le monde antique. Partout le travail était considéré comme une peine et comme une honte.

La chute de l’empire romain et l'invasion des Barbares n’amènent pas de modifications sensibles à ces conceptions. Pour le Barbare un seul métier est vraiment noble, celui des armes.