CHAPITRE PREMIER

les qualités nécessaires au salut commun. D'où les cérémonies, les usages et les épreuves spéciales, qai servent ici encore à marquer le passage de l'état d'enfance, pendant lequel Tindividu figure comme un élément passif de la tribu, à celui d'honmie fait avec les charges et privilèges inhérents à cette qualité, parmi lesquels celui de prendre femme et de procréer.

On fait sauter aux jeunes gens deux incisives de la mâchoire supérieure, en même temps ils sont isolés et soumis à toutes sortes d'enchantements. Vient ensuite la cérémonie de la circoncision, différente de la sémitique en ce qu'elle consiste en une simple incision axiale du prépuce sans perte de substance. L'opération se fait avec solennité. Y prennent part douze hommes, chacun armé d'un couteau en quartz coupant. Le jeune patient ne doit proférer aucune plainte.

De 16 à 18 ans les garçons et les filles supportent une autre mutilation, l'opération de la guanoung, c'est-à-dire la perforation du septum, pour y introduire le jsiigaii ou petit cylindre en os, en bois, etc. La grande, la solennelle initiation consiste en une cérémonie compliquée, qui dure des jours, des semaines, des mois.

Chez les Nirrinys, elle commence par un simulacre de rapt. Pendant la nuit, et malgré une feinte résistence des femmes, les hommes s'en vont au camp ravir les jeunes gens, on leur arrache ensuite la barbe, et on les recouvre avec un mélange d'ocre et d'huile. Ils sont ensuite pendant trois jours et trois nuits privés de nourriture et de sommeil ; il ne leur est permis de boire que de Teau, en l'avalant au moyen d'un tuyau en bois.

Pendant six mois les catéchumènes doivent rester nus, tout au plus leur tolère-t-on un léger vêtement sur les reins.

A ce moment de Tinitiation les jeunes gens sont appelés narmibi et conservent ce titre jusqu'à ce que leur barbe ait poussé de la longueur de trois fois deux pouces. Pendant ce noviciat il leur est défendu de manger rien de ce qui appartient aux femmes, de même que d'autre part tout ce qui est donné aux jeimes gens, et tout ce qu'ils possèdent se change en narumbi, c'est-à-dire devient sacré pour les femmes. Tant que dure le noviciat, les aspirants à la virilité sociale ne peuvent prendre femme ; toute fois le commerce

avec les filles leur est permis, car les Australiens pratiquent librement la promiscuité.

Il existe de nombreuses prohibitions alimentaires, et de règle les jeunes gens sont obligés à se nourrir de la viande des animaux les plus difficiles à chasser, ce qui les oblige à devenir des chasseurs émérites.

En même temps on profite de leur réclusion pour leur inculquer les notions jugées les plus importantes, c'est à-dire, la connaissance des animaux fétiches, celle des animaux prohibés, etc.

Les jeunes filles subissent pareillement une initiation du même genre sous la surveillance des vieilles femmes. Elles commencent par déboiser un coin de la forêt pour y fabriquer une cabane, interdite aux hommes, et où on pratiquera une cérémonie qui doit se célébrer dans un rigoureux secret, mais qui est certainement de nature phallique. Dans la cabane sacrée on émet des exclamations^ on chante des chansons assez rudimentaires, spéciales aux Austniliens, ou les paroles se mêlent aux interjections; ainsi on entend dire: « Le feu ne s'éteindra pas » et ensuite « Okanda, yo, yo ». Pendant ce noviciat les jeunes filles apprennent aussi certaines danses, considérés comme assez importantes, et, de même que les jeunes gens, elles sont couvertes d'huile et de peintures.

On voit que ces initiations ont pour les deux sexes un but social : elles préparent la jeunesse à la vie de la tribu, aux obligations qui lui incombent; elles dressent les garçons à leurs futurs devoirs, elles les habituent à s'endurcir à la douleur, à devenir bons soldats, à connaître les obligations religieuses, etc.

L'enseignement donné aux jeunes filles novices est de mémo nature ; on n'en connait pas les détails, mais l'exclamation recueillie saisie au vol : « Le feu ne s'éteindra pas » suffit pour nous en donner une idée; car en Australie la conservation perpétuelle du feu qu'on ne rallume qu'à grand peine, est le premier des devoirs de la femme > ( 1).

Une initiation solennelle pour les jeunes gens des deux sexes,

(1) Letourneau, op. cit., p. 37-43.