CHAPITRE PREMIER

leurs fêtes, qui consistent en solennelles soûleries des pères à Fapparition des règles chez leurs filles, ainsi qu'à la naissance de leurs fils.

Lorsque les filles de Payagua voient apparaître leurs règles pour la première fois, elles font part à tous de révènement, et elles s'appliquent sur le visage les peintures caractéristiques de leur sexe. La même coutume règne dans les tribus de TAmérique Méridionale, auprès des Cliarrua, des Minuans, des Guaranis, ne variant que le nombre et la direction des traits qu'elles font descendre du front sur le nez, le menton ou les joues seuls varient (1 ).

Mais les soins les plus grands sont réservés aux enfants mâles.

Toujours nous trouvons dans les sociétés, spécialement celles de nature démocratique, chez lesquelles la défense commune est confiée essentiellement à la valeur de chacun de ses membres, les plus grands soins pour que le jeunes gens qui atteignent la majorité sociale, acquièrent ou fassent preuve d'avoir acquis les qualités réputées nécessaires au membre actif de la société. Lorsque de la démocratie les sociétés passent à Toligarchie, c'est dans la classe dirigeante, à laquelle sont essentiellement réservées les fonctions gouvemamentales et défensives de la société, que ces pratiques sont conservées avec soin.

Ce fait nous est révélé par les études sur les coutumes des sauvages et des peuples barbares des différentes régions du monde.

En Amérique, chez les Indiens il est d'usages à peu près général de laisser aux enfants toute liberté pendant le premier âge. Tout châtiment leur est épargné. On renonce même à leur faire des réprimendes, parce qu'on craint par ces moyens répressifs de fausser le caractère des enfants. Chez les Commanches les enfants mâles ont même le privilège de se révolter contre leurs parents, et ces derniers n'ont pas le droit de les punir sans l'assentiment de la tribu entière (1).

Mais lorsqu'il s'agit de les admettre à la virilité sociale, ils sont assujettis à une série d'épreuves pour expérimenter la force

(1) Félix d*Azara, Voyage dans VAmf:riquem!ridionaIe,^'P%nB,lSÙ9.

de leur volonté, leur courage et leur eudurance à la douleur, toutes qualités particulièrement appréciées chez eux, comme étant les plus utiles à la conservation de la société. Les épreuves varient suivant les différentes tribus.

Chez les Indiens de l'Amérique du Nord à 16 ans les jeunes gens, garçons et filles, étaient soumis à deux jours de jeûne absolu, et k quatre jours du même jeûne entre 18 et 20 ans. Non seulement aucun aliment ni aucune boisson ne leur était permise, mais on les privait même de feu. //)

Chez les Mandans les épreuves étaient particulièrement sévères et duraient quatre jours. Parmi les supplices infligés, il en était un qui consistait à suspendre les sujets au moyen de bâtons passés au travers ou sous les muscles des épaules, de la poitrine et des bras. C'était avec joie qu'ils supportaient ces tortures: ils comptaient avec impatience mois et jours qui les séparaient de cette glorieuse cérémonie d'entrée dans la majorité sociale (2).

Les épreuves pour ceux qui aspiraient à devenir chefs étaient pires encore. Dans la Colombie, le candidat cacique devait supporter un long jeûne; puis les vieux de la communauté lui appliquaient à tour de rôle trois coups de cravache qui lui entamaient la peau. Sous peine de déchéance, il ne devait donner aucun signe de douleur ou d'impatience. Après un certain repos, on lui liait les mains et on le couvrait de fourmis vénéneuses aux morsures extrêmement douloureuses ; pendant ce temps les juges, inclinés sur leur futur chef, épiaient sa façon de se comporter ; un mouvement de répugnance, un léger gémissement suffisaient pour le faire déclarer indigne. Comme dernière épreuve, il était suspendu dans un hamac sous lequel on allumait un monceau d'herbes; il restait ainsi exposé aux brûlures et à la fumée tant qu'on ne le sortait à moitié rôti et asphyxié : le candidat devait supporter cette épreuve avec la même impassibilité. Souvent ils succom-

(l)-Hr"€h*KKtEii, Sociologie, vol. II, p. 320.

(2) Catlin, La vie chez les Indiens, cité par Letourneau daas L'évolution de Véducatiofi, p. 154.