CHAPITRE I
Sommaire : Plan et limites de cette étude. » Divisloo adoptée. -* Ouvrages et documents consultés.
Si les Français ne peuvent rester indifférents aux faits immenses qui s'accomplissent dans Tlnde, c'est en simples spectateurs, toutefois, qu'ils sont condamnés à assister aujourd'hui aux luttes dans lesquelles ils auraient pu jouer l'un des principaux rôles s'ils avaient à l'origine déployé la même habileté que leurs rivaux.
Cet aveu doit peu coûter à notre amour-propre. La situation qu'il implique n'est pas, comme nous le verrons plus loin, le résultat d'une infériorité contre laquelle toute protestation devient inutile quand on se reporte aux événements de la dernière guerre ; elle procède exclusivement des fautes multipliées d'une dynastie qui a fait défaut au pays. La France a longtemps possédé dans l'Inde une puissance bien supérieure à ceHe de l'Angleterre, et tout ce que celle-ci a exécuté, les historiens anglais le reconnaissent, les Labourdonnais , les Dupleix, les Bussy l'avaient pressenti et préparé. L'Angleterre n'a donc fait que suivre les plans et les traces de ces Français envers lesquels l'ancienne monarchie s'est montrée si ingrate.
Dans ce moment, où tous les yeux sont tournés
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ai DU LA PUISSANCR MILITAIRE
vers l'Orient, où une révolution noilitaire vient d'ébranler jusque dans ses fondements la puissance des Anglais dans Tlnde , on ne saurait apporter trop de soin à connaître les origines et les progrès de cette vaste domination.
La seconde moitié du xvui* siècle a présenté un spectacle inouï dans le monde politique et militaire: une compagnie de négociants, dont Passociation n'a jamais eu d'autre but apparent que le commerce, a fait la conquête d'un territoire plus étendu que la France, TAIIemagne, les États héréditaires d'Auiriche, la Suisse, l'Italie, l'Espagne, le Portugal, les lies Britanniques et la Turquie d'Europe réunis. Depuis l'embouchure du Gange jusqu'à celle de rindus, depuis Dehli jusqu'au cap Comorin, elle n'a laissé subsister aucun état indépendant, et du fond d'une maison obscure de J.eaden-Hall-Street, les directeurs de cette compagnie ont donné des lois h plus de cent millions d'hommes, soit en leur propre nom, soit au nom des princes devenus leurs esclaves.
Ces gigantesques résultats ont été obtenus avec moins de troupes et d'argent que c'en coûte souvent le siège d'une place forte en Europe.
Pendant ce demi-siècle, la Compagnie des Indes a versé dans le trésor de la Grande-Bretagne plus de 1,500 millions de France; les richesses que les employés civils ou militaires ont rapportées dans leur patrie doivent avoir ajouté une somme pareille h la fortune nationale de l'Angleterre.
Pendant les quarante années qui embrassent la
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DB»- ANGLAIS DANS l/lNDB. 25
latte des Français et des Anglais dans Tlnde, c*est-àdire jusqu'au traité de Versailles (20 janvier 1783), la Compagnie avait acquis un revenu de 100 millions de francs environ ; dans la période des vingt années qui suivirent, les conquêtes de Lake et de sir Arthur Wellesley portèrent ce revenu à près de 800 raillions ; aujourd'hui, un demi*siècle plus tard, nous le voyons s'élever au chiffre énorme de €50 millions. .
Pendant celte période de soixante-dix ans, tout ce qui restait de princes indépendants a ^té successive* ment écrasé. La mort de Tippoo-Saëb et la destruction de la Confédération mahratte asservirent définitivement à la Compagnie toute la presqu'île de l'Hindoustan au sud de laNerbudd&h. Les Anglais n'ont pas été moins heureux dans le nord : ils ont franchi la Djumna, première frontière du Bengale , et envahi peu à peu toutes les provinces de l'empire des Mongols. Établis à Dehii, à &00 lieues de Calcutta, ils touchent à l'Hymalaya, barrière infranchissable qui les sépare de l'empire chinois. Après s'être appuyés un moment sur le Sutledje, affluent de l'indus, ils ont reconnu la faiblesse de cette frontière comme posi* tion militaire, et asservi le cours même de l'indus. Maîtres du Sind, ils ont franchi Tlndus et envahi l'Afghanistan, qui les rend limitrophes de la Perse, La campagne de 1888-1 839 leur a procuré à l'ouest l'accroissement que la guerre contre les Birmans leur avait conquis à l'est, de 182& à 1826, au delà du Gange. Un seul État indépendant leur restait encore à soumettre dans ce vaste empire , qui s'étend sur
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29 degrés de latitude et sur 27 degrés de longitude. La guerre des Sikhs, la soumission du Pendjaub, le protectorat du Lahore et l'établissement de Goulab- Sing à Cachemire, ont renversé les obstacles qui pouvaient compromettre les communications du bassin de rindus avec le reste des possessions anglaises.
Tel est le vaste empire dont la révolte des cipayes a semblé, pendant un moment, remettre les destinées en question. L'imagination recule devant cet accroissemeiH inouï o|)tenu en moins d*un siècle , et quand on songe qu'une poignée d'Européens a suffi jusqu'ici pour acquérir et conserver cette domination d'an genre si extraordinaire, on comprend tout l'intérêt que doit présenter, au point de vue militaire» l'examen des moyens employés par l'Angleterre pour arriver à ce merveilleux résultat.
Cette considération détermine naturellement la première partie de notre tâche. Le tableau des ori« gines de la puissance anglaise, et de la période de luttes pendant lesquelles elle s'est fondée sur ses bases actuelles, doit être le préambule nécessaire des études que nous comptons faire sur la situation con temporainc de l'empire anglo-indien.
Le but de ce travail étant exclusivement militaire, la description géographique et politique que nous jugeons indispensable pour l'intelligence des événements, devra exclure toutes les peintures, tous les détaiis de mœurs, eomme aussi les notions finandères, les appréeiaUons commerciales que ne réclame pas le cadre où nous devons nous renfermer* Cette
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