CHAPITRE XXI

« Eh bien ! mon enfant, disait le bon docteur, resté seul assis en face de Frileuse à la table du déjeuner, vous voyez que ce n'est pas bien difficile, et qu'Hilarion s'empresse d'entrer dans nos vues. — Comment n'y aviez-vous pas songé ? Il faut bien que cette éducation se fasse. Et puis, continua-t-il de sa bonne voix amie, je ne veux pas voir ces lèvres pâlies, ce front attristé, ces paupières bleuâtres battues par les larmes. En ma qualité de docteur, je me sens responsable. Pauvre petite ! Si l'on cherchait bien, je crois vraiment qu'on lui trouverait un cheveu blanc. »

Quand tout fut arrangé, et que Texcellent docteur déclara qu'il se chargeait d'écrire lui-même à Mauve, pour lui faire connaître les intentions d'Hilarion, Frileuse se jeta à son cou. Réellement, à cette heure, elle le trouvait charmant. Était-ce sa joie à elle ou sa joie à lui qui l'avait transfiguré de cette sorte, mais en fait, il était tellement méconnaissable que, s'il l'avait fallu absolument, pour servir ses projets. Frileuse l'aurait épousé volontiers.

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<c Alors, balbutia-t-elle, vous croyez, docteur, que Jacques consentira...

— Jacques est le garçon le plus intelligent et le mieux intentionné de la terre, mon enfant. Que souhaite-t-il ? Que Mauve soit heureuse, qu'elle gagne sa vie honorablement, en faisant le plus de bien possible. Tout cela se trouvera réuni dans les vieilles murailles d'Apremont.

« Ah î si j'étais revenu ici deux mois plus tôt, je vous aurais épargné bien des petits soucis. Quant à la question financière, qu'Hilarion veut traiter de la façon la plus large, pour vous être agréable, il me permettra de n'être pas tout à fait de son avis. C'est là-dessus que nous aurions maille à partir avec ce terrible Jacques ! 11 n'aime, pour lui et les autres, que l'argent bien gagné, et les six mille francs que vous offrez à Mauve par année nous vaudraient un non sans rémission.

— Oui, fit observer Frileuse, qui ne pouvait se décider à croire à son bonheur, mais Camille ! Et Francine ! Et les deux jumelles ! Que deviendront-elles, privées de la présence et de l'appui de Mauve ?

— J'ai tout prévu, ma chère petite : Francine prendra la place de Mauve à la première classe de l'institution Vergain ; Camille, toute jeune qu'elle est, prendra la place de Francine. Quant aux deux jumelles elles resteront ce qu'elles ont toujours dû être, de bonnes petites élèves, destinées à faire un jour le

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plus grand honneur à Tinstitution Vergain, et en attendant, elles s'élèveront, sans qu'il en coûte rien à personne, pour Tamour de leurs sœurs.

— Vous croyez donc, docteur, que les directrices de la pension consentiront à un pareil arrangement ?

— J'en suis sûr, enfant ; ne vous ai-je pas dit que j'ai été voir tout ce petit monde à mon passage à Clermont ; or, dans un entretien confidentiel que'j'eus alors avec Taînée des dames Vergain (car je pensais déjà à vous, méchante enfant), j'ai acquis la certitude que cette excellente dame, à qui j'ai eu le plaisir de sauver la vie, elle lassure du moins, en passera par tout ce que je voudrai dans l'intérêt de la famille Salvage. Or, ces trois mille francs annuels, que vous estimez si peu, paraîtront un vrai trésor à notre pauvre chère Mauve. Jugez donc ! Elle ne devait recevoir que huit cents francs à la pension Vergain.

— Docteur, murmura Frileuse, qui paraissait au

supplice

— Eh bien ! mon enfant, qu'y a-t-il donc là de déshonorant? Les affaires sont les affaires, et si je vous mets les points sur les i comme pourrait le faire Hilarion lui-même, c'est pour bien vous persuader que vous n'avez à craindre un refus de personne. Donc, dormez sur vos deux oreilles; avant huit jours, Mauve sera votre commensale, j'en réponds sur ma tête.

— Et Jacques ? demanda Frileuse sans oser regarder le docteur en face ; c'était pourtant l'indulgence même que ce bon docteur Mauduit ! L'avezvous vu ?

— Oui, certes ! j'ai allongé un peu la courroie afin d'aller le chercher dans le royaume des taupes, où il régnera un jour j'en suis certain. C'est, à l'heure qu'il est, un mineur enragé. Il a voulu commencer par le commencement, ce brave garçon, prétendant que c'était le seul moyen pour apprendre vite et bien. Il a raison, sans doute ; mais les premiers échelons sont un peu rudes. Heureusement qu'il ne s'y attardera pas longtemps. Son directeur que je connais, par chance, m'a dit qu'il en faisait déjà le plus grand cas, et qu'il l'aiderait à gagner bientôt les échelons supérieurs. »

Frileuse retint un léger soupir prêt à lui échapper, et la conversation en resta là.