CHAPITRE XXII

Il est cinq heures du soir. — Frileuse ne tient pas en place ; vingt fois déjà, depuis le matin, elle est entrée dans la chambre de la tourelle qui avoisine la sienne, pour voir si le feu va, si les rideaux sont bien clos, si la lampe est allumée, s'il ne manque rien à la toilette garnie de mousseline blanche, où elle a amoncelé avec plus d'abondance que de bon sens^ tout ce qu'elle croît nécessaire à Mauve.

Mais Vénérande n'a rien laissé à faire à renfant,tant ses ordres ont été donnés avec précision, et exécutés avec ponctualité.

C'est un tapis neuf, au moelleux contact, aux nuances discrètes, qu'on foule sous les pas ; les rideaux de la fenêtre retombent en plis soyeux, derrière la jardinière, où fleurit, au pied des plus précieux arbustes delà serre, un parterre de violettes de Parme.

La chambre est embaumée du parfum de l'iris, odeur préférée de la voyageuse attendue. — Frileuse trempe son doigt dans le bénitier de vieille faïence,

pour s'assurer que rien ne manque non plus de ce côté-là.

(( Vous pensez bien, ma mignonne, que je n'aurais pas oublié l'eau bénite dans la chambre de mademoiselle Mauve, dit Vénérande d'un ton de doux reproche. Je n'ai pas manqué non plus déplacer à la tête du beau christ d'ivoire la moitié de mon rameau de Pâques fleurie. Quand il fait de l'orage, on est bien heureux de se savoir protégé par le buis bénit.

— Veille au feu, n'est-ce pas, car elle aura bien froid en arrivant avec cette neige qui tombe depuis hier. »

Mais il n'y a pas d'inquiétude à avoir; Vénérande est assise à côté du feu, dont elle entretient la brillante flamme avec la sollicitude d'une vestale.

« Tu as bien commandé à Godard un consommé pour cinq heures et demie ?

— Commandé et recommandé, mon bijou, et un bouillon de la grande recette, soyez tranquille. »

Mais Frileuse n'est pas tranquille le moins du monde.— Elle ne sait que faire pour tromper l'attente. Elle descend aux cuisines, questionne le chef, interroge les marmitons, regarde la broche où commence à tourner un faisan doré, entouré de perdreaux rouges ; elle va même jusqu'à chercher à soulever de sa main mignonne le couvercle des vastes casseroles.

On n'a jamais reçu pareille visite dans les cuisines

!2oO LA PUPILLE d'hILARION.

souterraines d'Apremont, et le chef, son bonnet blanc à la main, se confond en respects, et en expressions de reconnaissance.

« A partir d'aujourd'hui, dit Frileuse, d'un petit air capable, je vous prie, mon bon Godard, d'apporter tous vos soins à la cuisine. Jusqu'à présent cela m'était bien égal.

— Je sais que Mademoiselle n'a malheureusement jamais été gourmande, répond Godard, qui se garde bien de mettre la gourmandise au nombre des péchés capitaux.

— N'allez pas croire au moins que mademoiselle Mauve soit gourmande non plus », riposte Frileuse.

Tant pis, semble dire la physionomie du digne chef.

« Mais il faut agir comme si elle Tétait autant que Vénérande et le docteur réunis. »

Voilà-, Frileuse, une vilaine parole pour Télève de Mauve. — Mais Mauve est encore loin ; à peine si le grand carrosse doublé de soie amarante s'engage en ce moment à l'entrée de l'étroite vallée, et Frileuse n'a promis de dater sa conversion y Vève du respect et de la reconnaissance envers ses dévoués tuteurs, qu'à partir de l'arrivée de Mauve dans les vieilles murailles d'Apremont.

CHAPITHE XXIII.

La mélancolie n a désormais plus rien à voir avec Frileuse. — Son rira de cristal résonne à chaque heure du jour dans quelque coin de la vaste demeure, et le brave Hilarion, qui est juste doué de cette gaieté de l'auteur des Maximes^ lequel riait, dit-on, « trois fois en trois ans », s'étonne et s'enchante.

Il n'a pas même la pensée d'être jaloux. — L'enfant est heureuse ! Que lui importe, à lui, d'où vient ce bonheur nouveau !

Vénérande est moins désintéressée ; elle en voudrait volontiers à celle qui lui a dérobé le cœur de leur mignonne, s'il était possible d'en vouloir à Mauve. Mais le moyen, à moins d'être un tigre d'Hyrcanie ! L'expression est d'Hilarion, et sa sœur la répète, sans se douter le moins du monde à quelle distance l'Auvergne se trouve de l'Hyrcanie.

Mais, toute question de géographie à part, dès que Mauve n'est plus là, même pour un instant, on sent le

vide que laisse son absence. — Dès qu'elle revient, au contraire, personne ne tient moins de place, pour en laisser davantage aux autres.

Avec cela, si aimable, si égale d'humeur, si complaisante, toujours prête à rendre service ! — Vénérande, qui n'a pas été douée de l'imagination créatrice de sa défunte maîtresse, s'est trouvée un jour fort embarrassée, en sortant des profondeurs du bahut de la chambre du connétable, un chat qui n'est pas même échantillonné dans la partie postérieure. Rien qu'une esquisse fort imparfaitement tracée ! — En quelques heures Mauve a comblé la lacune. « C'est une perfection de chat », bien digne de figurer au premier rang de ce régiment d'élite qui s'appelle Royal-Minet, La grande Mademoiselle n'aurait pas mieux fait !

Et puis, jour par jour. Frileuse apprend quelque chose de nouveau. Nous ne parlons pas de ce qui se passe dans le cabinet de travail, entre les cartes et les dictionnaires, et qui échappe par conséquent à l'atteinte de Vénérande, mais le soir, à la clarté de la lampe, tout le monde peut voir ces petits doigts, jusque-là oisifs, manier avec une gaucherie charmante, la navette, le crochet, et jusqu'aux modestes aiguilles à tricoter.

(( Regardez-la donc, docteur, murmure Vénérande à l'oreille de leur nouvel ami. Elle ne lève pas même les yeux, la chère petite ! Ne croirait-on pas, à la voir

"^travailler avec tant d'ardeur, que le pain de demain dépend de sa tâche de ce soir ? »

Parfois Touvrage de luxe est suspendu ; alors Frileuse coud, sous la direction de l'habile Mauve, de petites brassières, de petits béguins, qui, pour n'être pas de la plus fine batiste, n'en seront pas moins bien accueillis par les derniers nouveau-nés de Grozat. On prétend même que la jeune apprentie s'est essayée à la taille de ces menus objets, mais qu'elle a gaspillé tant de bonne toile, tant de moelleuse flanelle, tant de chaude futaine, qu'elle a renoncé provisoirement à la partie la plus élevée du grand art de la couture.

(( Rome ne s'est pas bâtie en un jour, assure l'indulgent docteur Mauduit, lorsqu'il est mis, par Frileuse elle-même, dans la confidence de ces tentatives infructueuses. Avec un guide comme le vôtre, et une bonne volonté semblable à celle dont vous donnez tant de preuves, le succès ne peut manquer d'arriver. ))

Oui, en vérité, Mauve sait provoquer des prodiges ! Ne voilà-t-il pas qu'un soir Frileuse demande à prendre sa place dans la partie de dominos, et qu'elle s'y amuse de bonne grâce, bien qu'elle ait perdu de la façon la plus honteuse qu'on puisse imaginer ! Le double-six lui reste, avec plusieurs autres grosses pièces, qui font un formidable total d'addition.

a C'est un ange, docteur ! murmure Vénérande la bouche pleine de sayarin. Si cela continue, voyez-

VOUS, il n'y aura pas au monde un mari digne d'elle.

— Hum ! murmura le docteur, en cherchant bien, on retrouverait encore par-ci par-là quelques restes de Tancienne Frileuse. Enlevez-lui sa Mauve bienaimée, et vous verrez s'allumer au fond de ses prunelles vertes, qui rayonnent maintenant comme deux étoiles d'émeraudes, ces étincelles diaboliques, dont vous aviez grand'peur, il n'y a pas longtemps encore.

— Nous enlever mademoiselle Salvage ! s'écrie Vénérande consternée, doux Jésus! Que deviendrionsnous ? L'enfant ferait un beau tapage.

— Calmez-vous, mademoiselle Vénérande ! Il n'est pas question d'une pareille catastrophe. Je voulais seulement vous dire que l'état de choses dont vous vous félicitez n'est pas encore appuyé sur des bases bien solides ; rien ne dure que ce qui a le temps pour complice. »