CHAPITRE XXVI

Le lendemain matin, de bonne heure, Frileuse frappait à la porte de son amie. La femme de chambre, qui avait dressé son lit auprès du lit de Mauve, vint lui ouvrir sur la pointe des pieds.

(( Mademoiselle Salvage repose sans doute, ditelle, mais elle a été bien agitée une partie de la nuit, ))

Non, Mauve ne dormait pas ; elle était là, étendue immobile, les yeux tout grands ouverts, brillants de fièvre, la respiration oppressée, et le visage couvert de rougeurs du plus mauvais augure. Quand Frileuse lui adressa sa première question, elle répondit quelques paroles incohérentes, dépourvues de sens. C'était le délire. On manda le premier médecin de Genève. Il tâta le pouls de la malade, regarda attentivement les rougeurs qui la couvraient, et s'adressant à Frileuse.

« Je ne vous engage pas, Mademoiselle, à rester

dans cette chambre, dit-il d'un ton qui aurait semblé sans réplique à toute autre qu'à la châtelaine d'Apremont.

— Et pourquoi, je vous prie, Monsieur? demanda Frileuse dont la résistance était déjà en éveil. J'espère au contraire pouvoir, en restant, me rendre utile à mon amie.

— En restant, Mademoiselle, je vous en avertis, vous exposez non-seulement votre santé, mais encore ce qui doit sembler plus redoutable à votre âge, votre beauté.

— Je ne vous comprends pas. Monsieur, répondit la jeune fille, avec cette hauteur de ton qu'elle avait héritée des Barbantaine, et dont elle savait faire preuve à l'occasion.

~ En un mot, reprit le grand docteur d'un ton impatient, vous avez en face de vous la petite vérole ; maintenant,' vous êtes avertie, agissez comme bon vous semblera. »

Et il se retira, après avoir fait son ordonnance, en annonçant qu'il reviendrait dans la soirée.

« La petite vérole ! s'écria Vénérande éperdue. N'avez-vous pas compris, mon bijou, ce que vous a dit le docteur ? Quel danger vous courez ! »

Frileuse lui imposa silence d'un geste sans réplique, puis elle se dirigea vers le lit de Mauve, et appuyant avec tendresse sa petite main fraîche sur le front brûlant de la malade :

(( L'abandonner, murmurait-elle, oh non I Je la veillerai, comme auraient fait ses sœurs. »

Elle se retourna alors, appela Vénérande auprès d'elle, et lui dit à l'oreille :

« Allez tout de suite chez le curé de Téglise catholique, vous le prierez de vous indiquer une sœur garde-malade, et vous ne reviendrez qu'après l'avoir trouvée. »

Puis reprenant le tu familier qu'elle avait quitté dans l'excès de son indignation :

(( Emmène Brichard pour ne pas te perdre dans cette ville inconnue, ma pauvre amie ; passe chez le pharmacien le plus proche, à qui tu remettras l'ordonnance du docteur Mulsang, puis, avant de rentrer, mets un cierge à l'autel de la Sainte- Vierge, pour notre chère malade. »

Mauve fut quelques jours entre la vie et la mort, jours pendant lesquels Frileuse ne vécut pas ; elle ne quittait le chevet de son amie que pour envoyer de courts bulletins journaliers, et de fréquentes dépêches télégraphiques, tant à Rocamadieu qu'à l'institution des dames Vergain.

Le soir même du jour où elle avait envoyé sa dernière dépêche :

c( Dieu soit loué, nous sommes en pleine convalescence )), elle fut prise à son tour des mêmes symptômes par lesquels la petite vérole avait débuté chez son institutrice. Ce soir-là la pauvre Vénérande, aux

abois, expédia deux télégrammes, l'un à l'adresse d'Hilarion, l'autre à celle du docteur Mauduit, déjà parti pour son séjour annuel à Royat.

Ces deux télégrammes coûtèrent plus d'une heure de composition anxieuse à l'infortunée tutrice, et une demi-douzaine de cahiers de papier à lettre, pour le moins. Brichard, debout, derrière le fauteuil de Vénérande, ramassait une à une ces tentatives infructueuses, et les pliait respectueusement avant de les mettre dans sa poche :

(( Savez-vous combien va vous coûter cette dépêche? demanda l'employé du télégraphe au « gouverneur militaire » d'Apremont.

— Non, Monsieur, mais on m'a dit de vous, le demander.

— Et vous a-t-on autorisé à payer en conséquence ?

— Sans aucun doute.

— Eh bien ! Monsieur, reprit l'employé après avoir compté rapidement les mots de l'interminable missive , vous en avez pour 75 fr. 80 centimes par dépêche. Je n'ai pas eu l'intention d'être indiscret, mais j'ai lu, et compris malgré moi. Je vous avertis donc, qu'à moins de significations mystérieuses, tout ce que vous dites là pourrait se réduire à 25 mots, c'est-à-dire au taux le plus habituel de 3 francs.

— Cela ne me regarde pas. Monsieur, reprit Bri-

chard avec son sang-froid imperturbable. On m'a dit seulement de payer, et je paie. »

Ce disant, il tira de sa poche une énorme filoche, à travers les mailles de laquelle brillaient de nombreuses pièces d'or, et il paya bravement.

« C'est quelque Anglais original », pensa l'employé, qui referma son guichet et n'y songea plus.