CHAPITRE XXVII

Que de soins dévoués autour du petit lit oîi la jeunesse de Frileuse soutient un combat acharné contre le mal qui l'obsède ! Hilarion, Vénérande, Mauve, à peine rétablie, voudraient ne quitter cette chambre ni jour ni nuit, tandis que Brichard, l'oreille collée à la porte extérieure, cherche à avoir des nouvelles de minute en minute.

Mais le docteur Mauduit se montre inexorable ! Il est fort ménager des permis d'entrée, et c'est en vain, particulièrement, que Mauve le sollicite.

« Je ne veux pas d'une convalescente, chère Mademoiselle, répond-il à ses instances les plus pressantes ; si vous me tourmentez, je vous renvoie, de brigade en brigade, jusqu'en Auvergne. Que diable I un peu de patience, puisque je vous promets de la tirer delà.

— Ah ! cher docteur, merci pour cette bonne parole ; elle me rend la vie. Jugez donc ! C'est son dévouement pour moi qui la cloue à cette heure sur ce lit de douleur, la chère petite !

— Avant six semaines, il n'y paraîtra plus.

— Il n'y paraîtra plus, dites-vous. Ah I répétez-le encore, et je vous bénirai ! Vous pouvez donc m'assurer que cet aimable petit visage

— Je ne dis pas cela, morbleu, ne me faites pas parler. Dans quelques jours, peut-être serai-je mieux instruit ; aujourd'hui, je ne parle que de Texistence, c'est déjà beaucoup. »

Mauve soupira profondément. Non, elle n'avait pas eu le cœur si serré, si plein d'angoisses, lorsque la sœur qui la gardait l'avait avertie doucement qu'elle ferait bien de demander un prêtre.

Enfin l'heure est venue où le masque de coUodion posé sur le visage de la patiente va être enlevé. — Le moment est solennel, terrible, mais elle est résignée.

a Vous me donnerez une glace, et vous me laisserez seule, dit-elle à Mauve, je veux vous éviter la peine de prononcer mon arrêt. »

Et elle s'efforce de sourire ! — Pour faire passer le temps jusqu'à l'arrivée du docteur, elle demande une lettre de Francine, qu'on lui a annoncée ; elle sera bien en état de la lire elle-même. Cela la distraira !

Mais quelle émotion dès les premières lignes parcourues ! Qu'est-ce que cela signifie? L'écriture n'est pas celle de Francine. Ces grands jambages fermes et réguliers, cette écriture si nette. Frileuse la reconnaîtrait d'une lieue. Elle n'a pas besoin de chercher la signature pour deviner Jacques.

Oui, c'est bien Jacques qui s'adresse à sa confidente Francine, et la confidente, trois fois étourdie, a mis la lettre, vieille déjà de cinq ou six jours, dans l'enveloppe destinée à Frileuse.

— 0 mon Dieu, murmure la jeune malade, après avoir lu et relu les quatre pages, peut-être ne me reconnaîtra-t-i/ pas ! Néanmoins, que votre volonté soit faite, Seigneur. Et elle ajoute plus bas encore :

a C'est lui qui Ta dit.

(( Qu'importe le flambeau, si la lumière est pure. »