CHAPITRE VI

Le docteur Maupertuis passait à la Châtaigneraie le plus clair de son temps. 11 y avait peu de malades dans le pays, et on le dérangeait assez rarement, bien qu'il prît soin d'oublier le chiffre de ses visites, afin de n'avoir rien à réclamer, ni même à recevoir, de ses pauvres clients.

c( Et vous ne vous ennuyez pas dans ce pays perdu ?)> lui demanda Jacques, en le voyant arriver chargé d'herbes de toutes sortes, comme un marchand des quatre saisons.

Le docteur était botaniste à ses heures, comme il était géologue, archéologue, numismate, pêcheur à la ligne, et grand chercheur d'insectes.

« M'ennuyer ! s'écria-t-il, m'ennuyer quand je viens de trouver des merveilles tout en flânant! Ce pays d'Auvergne est bien le premier des pays, comme Ta dit, je crois, Sidoine-Apollinaire, un Auvergnat enragé celui-là. Dame ! il ne faudrait pas y regarder de trop près. L'Auvergne a contre elle l'amour des Auvergnats

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pour les petits sous, et leur dédain pour la propreté mais l'Auvergne n'est pas la Flandre ! Ne demandons à chaque race que ce qu'il est dans ses instincts de nous donner. Quant à Tamour des petits sous, cela conduit au travail et à l'économie, deux grandes qualités que je voudrais voir fleurir parmi des populations plus élégantes que les Auvergnats, et moins solides hélas ! Mais pour en revenir à mon innocente chasse

d'aujourd'hui Ah! qu'est-ce que cela? Ravaude

aboie. Elle a découvert une piste.

— C'est Frileuse sans doute, dit Mauve, en mettant de côté son ouvrage.

— Oui, c'est mademoiselle Frileuse qui nous arrive dans une bouffée de lilas. Elle a dû surmener le pauvre Brown, car son flanc bat la générale, et il est tout couvert d'écume.

— La folle enfant, reprit Mauve d'un ton indulgent, qui contrastait avec ses paroles, elle sera encore venue par ce sentier glissant, raboteux, désagréable aux piétons eux-mêmes. Je le lui ai pourtant défendu.

— Vous ne connaissez guère votre élève, Mauve, si vous ignorez que c'était là le meilleur moyen de l'engager à le prendre.

— Silence, Jacques, ne commencez pas à la taquiner, je vous en prie. )>

Il y avait ce matin- là une fraîche brise qui agitait doucement les lilas en fleur autour du petit pavillon.

Leur odeur pénétrante arrivait par les fenêtres ouvertes, et les rideaux de mousseline se soulevaient à tout instant avec des mouvements joveux.

La porte s'ouvrit brusquement, et Frileuse entra, sa cravache à la main, sa petite toque sur l'oreille, avec la longue plume couleur defeu,qui oscillait de droite et de gauche à chacun des mouvements de la petite amazone.

<( Bonjour, petite reine », lui cria-t-on de toutes parts, et une demi-douzaine de mains amies s'avancèrent pour prendre la sienne.

Mais le front de la petite reine était chargé d'ennuis, ce matin-là. Ce n'était pas pour elle que la brise soufflait, et que le lilas embaumait l'air. Elle n'avait senti, assurait-elle, que l'ardeur du soleil et la poussière du chemin.

Pendant qu'elle débitait sa petite tirade avec la véhémence qui lui était habituelle, Jacques qui s'était contenté de la saluer poliment, mais froidement, comme de coutume, s'était courbé de nouveau sur un grand registre placé devant lui, et paraissait absorbé dans son travail. Mais travaillait-il réellement? Nous ne pourrions pas en jurer, car il y avait sur ses lèvres un demi-sourire dont s'exaspéra Frileuse.

(( Je déteste, , dit-elle, ces gens contents de tout, parce qu'ils ne sentent rien, et n'éprouvent rien. «

L'attaque était directe, le regard qui l'accompagnait plus direct encore. La flèche aurait dû frapper droit au but, mais Jacques ne paraissait pas transpercé le

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moins du monde, et relevant la tête, il dit sans s'émouvoir, de sa voix la plus posée :

(( A votre sens, Mademoiselle, les gens doués de cette sensibilité exquise dont vous m'accusez d'être dépourvu ne doivent ressentir, dans une belle matinée de printemps, que les inconvénients légers, signalés par vous avec tant de verve, il n'y a qu'un instant encore. Si les oiseaux chantent, tant pis pour le rossignol et la fauvette, les gens sensibles ne doivent prêter l'oreille qu'aux accents du hibou ou du corbeau, j)

Frileuse fit un petit mouvement d'épaule qui signifiait clairement: «Jamais nous ne nous entendrons vous et moi », et ramassant autour d'elle les plis de sa jupe de coutil blanc, elle alla s'asseoir sur un petit tabouret aux pieds de Mauve, juste à la hauteur de la vaste corbeille, remplie de bas à raccommoder, où les petites sœurs puisaient leur ouvrage du jour, sous la direction de Francine.

« Allons, allons, dit le bon docteur, on m'a coupé la parole tout à l'heure, et j'ai eu la mansuétude de ne pas m'en plaindre.

— C'est, vrai^s'empressa de répondre Mauve, vous en étiez, je crois, docteur, à ces échantillons dont j'aurais dû vous débarrasser plus tôt. »

Et la jeune fille approcha du docteur un petit guéridon recouvert de marbre, où il déposa avec respect un monceau d'herbes de toutes nuances.

LA PUPILLE d'hILÂRIOX. "7

((Voilà, dit-il, des phannrhes prises sur les bords du marais de la Vouillère, voici un très-beau spécimen de trapn natans.

— Oh! qu^îsnoms pour des ignorantes.comme nous, dit Francine, pendant que les petites sœurs ouvraient de grands yeux.

— Vous riez, mademoiselle Francine, ne sais-je pas bien que vous m'en remontreriez pour Therborisation. Mais, prenez garde, je sais que vous faites de la mécine illégale, et que vous donnez à nos paysans des consultations gratuites qui portent tort aux miennes.

— Rien que pendant vos séjours à Royat, dit Francine ; aussi pourquoi avez-vous accepté ce poste de médecin des eaux ? Nous sommes abandonnés par la Faculté une partie de l'été. On fait ce qu'on peut alors.

— Mais, ma chère demoiselle, remarquez donc que je me rouille ici, vu la bonne santé de vos compatriotes, et que si je n'allais me refaire la main chaque année à Royat, je ne serais bientôt plus bon à rien.

— C'est entendu ! Mais dites-nous encore le nom de cette jolie feuille d'un vert glauque, et nous vous tiendrons quitte.

— Ah! vous croyez me prendre sans vert, Mademoiselle, eh bien ! dussé-je vous paraître ridiculement savant à tous, je vous avouerai que vous avez là, devant les yeux, le lioltonio palusfris, cueilli par votre humble

servi leur, dans un fossé fort bourbeux, où vous n'auriez pas voulu certainement aventurer vos mignonnes chaussures. Mais moi je n'ai rien à craindre sous ce rapport. »

Et le docteur avança avec bonhomie son large pied, chaussé d'épais souliers à gros clous, et à semelles plus épaisses encore.

(( Mais voyons, reprit-il avec son bon sourire, puisque j'ai fait mes aveux au grand complet, à d'autres maintenant de prendre place sur la sellette : la dernière venue, par exemple, c'est de toute justice. Mademoiselle Frileuse va donc nous dire, maintenant qu'elle est un peu rassérénée, ce qui, tout à l'heure, avait mis un nuage si sombre sur sa physionomie »

Frileuse, qui avait repris depuis un instant son air de bonne humeur, fronça légèrement les sourcils :

(( J'aimerais mieux ne pas parler de tout cela, ditelle à demi-voix. Vous allez vous moquer de ce que vous appellerez mes enfantillages, mais il faudrait être à ma place pour me comprendre. »

Il y avait une toute petite larme, prête à tomber, suspendue au bord de ses longs cils. Francine se jeta affectueusement au cou de son amie.

« Du moment que miss Pratique vous donne d'avance son approbation, dit le docteur, dont Francine était la favorite, vous pouvez être sûre que nous vous absoudrons tous.

— Eh bien! reprit Frileuse, à moitié convaincue,

c/est un bien petit chagrin, je le sais, et néanmoins j'ai versé plus d'une larme. Mon pauvre chèvrefeuille ! Presque grand comme un arbre !

— Il est mort? demanda Francine d'un air de compassion,

— Oh ! s'il était mort naturellement, je n'aurais rien à dire, mais il Ta fait arracher, sous prétexte qu'il était devenu un vrai arbre, et que ses racines détruisaient la muraille.

— C'est une raison, cela, au point de vue de la conservation des monuments, dit le docteur en branlant la tête.

— Comme si je me souciais de ces vieux murs ! En vérité, je souhaiterais les voir s'écrouler tout d'un coup. Ce serait une prison de moins dans le monde, et la plus insipide, la plus détestée des prisons. Quand je suis arrivée dans la petite cour, où il avait poussé tout seul, il y a je ne sais combien d'années, le malheur était consommé; mon pauvre arbuste gisait par terre, les racines dépouillées, et ses jolies fleurs se desséchaient au soleil.

— Et qu'a dit Hilarion, en présence de votre chagrin ? »

Frileuse haussa les épaules.

(( 11 m'a offert de le replanter autre part^ dans un bosquet. Comme si autre part serait la même chose ? Je l'aimais justement parce qu'il était venu seul, sans le secours de personne, et pour lui j'aurais donné

tous les lauriers-ruses, et tous les orangers d'Apremont, dont Hilarion est si fier.

'—Allons, docteur, dit Mauve en se levant, vous vous trouvez là à point, pour nous aider à mettre un peu de raison dans cette petite tête, toujours prompte à se créer des désirs irréalisables, ou des regrets chimériques. Faites-lui une bonne ordonnance de sagesse, pendant que je vais préparer la leçon.

— Hum ! hum ! Il me faudrait avoir en mémoire quelque joli récit qui ferait passer ma morale, mais j'avoue humblement que, chez moi, Timagination n'est pas une brillante faculté.

— Docteur, dit Jacques, en fermant son registre, je m'offre à vous suppléer.

— Oh! une histoire de Jacques, dit l'aînée des petites sœurs, en poussant le coude de sa cadette, comme cela va être amusant. »

Frileuse regarda Jacques d'un air de défiance. 11 n'avait pas coutume de s'occuper d'elle ainsi. G était mauvais signe.

(( Il y avait une fois, dit le narrateur, une petite princesse...

— Mais c'est un conte de fée, il me semble, dit Frileuse, qui interrompit d'un air qu'elle voulait rendre aisé. N'est-ce pas de cette sorte que commencent les histoires à l'usage des enfants ?

— Tout le monde a été enfant un jour ou l'autre, reprit Jacques d'un ton grave, et le jour dont je vous

parle, ma petite princesse était bel et bien une enfant; huit ans, dix ans, peut-être plus, peut-être moins, mais elle était si petite, si petite, qu'il est difficile à l'historien de lui rendre pleine justice sous le rapport de l'âge. »

Frileuse se mordit les lèvres. N'y avait-il pas là quelque allusion blessante à l'exiguité de sa taille ? Elle regarda autour d'elle. L'histoire n'avait l'air d'intéresser personne, sauf les deux cadettes. Quant à Jacques, on ne pouvait lire dans sa pensée ; il tenait les yeux fixés sur un livre, dont il tournait négligemment les feuillets.

« Ma petite princesse, je dois vous en prévenir, continua Jacques, était un de ces enfants gâtés, insupportables aux autres, et à elle-même, ce qui était justice, et ne respectant au monde qu'une chose : ses fantaisies et ses caprices aussi innombrables que... »

Ici le conteur s'arrêta comme si les termes de comparaison lui manquaient, mais pourquoi regarda-t-il Frileuse, et pourquoi rougit-elle jusqu'au blanc des yeux ?

(( Mettons, si vous le voulez, les étoiles du ciel ou les sables de la mer, continua le narrateur. Ce matinlà donc (vous ai-je dit que c'était un matin?), ma petite princesse était sortie du château pour se promener dans le parc ; à bout de distractions sans doute, elle s'était tressé,, chemin faisant, une couronne de Heurs des champs, fragile couronne, n'est-ce pas? des

bluets, des coquelicots, des marguerites, et quelques épis arrachés au pré voisin. Tout à coup, dans un brusque mouvement que fit la jeune princesse pour regarder sur la route, la couronne lui échappa des mains. Or la route passait à quelques trente ou quarante pieds au-dessous de la terrasse en fer à cheval, terminée par une balustrade de pierre à jour, où notre héroïne s'était appuyée pour mieux voir.

« Ma couronne, s'écria-t-elle avec dépit, ma couronne ! ))

a Hélas ! il n'y avait là aucun des nombreux serviteurs, empressés d'ordinaire à accourir au premier signe, rien qu'un âne sur la route, et à côlé de lui, une sorte de rustre qui ne valait pas mieux que l'âne, comme vous le prouvera la fin de l'histoire.

«c L'âne, peu soucieux des grandeurs de ce monde et de leurs insignes, très-friand en revanche de mets délicats, s'imagina que c'était pour lui que les alouettes tombaient ainsi rôties du ciel, et se mit à dévorer à belles dents coquelicots et bluets.

(( Hé l'ami ! cria la jeune princesse au rustre qui portait sac au dos et bâton à la main, comme un pauvre piéton qu'il était, empêchez donc cet ânë de manger ma couronne.

oc Ne m'entendez'vous pas ? répéta-t-elle d'une voix hautaine. Prenez par le petit sentier à droite, auprès de la fontaine. Il y aura récompense pour vous. »

«Le voyageur était sans doute un étranger, ne com-

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prenant pas un mot de français, car il s'apprêta à passer outre. Aussitôt une cravache fouetta Tair vigoureusement; elle avait le poignet vigoureux, la petite princesse, mais à trente pieds de haut, sa cravache n'était guère à craindre. Puis une bourse vint tomber aux pieds du voyageur, et les sous et les pièces d'argent, qui la garnissaient, se mirent à rouler dans la poussière.

« Je veux mes fleurs, criait la Cérès en miniature, réellement exaspérée cette fois. Je les veux ! Ne comprenez-vous pas, rustre, manant, maroufle ? »

« Elle trépignait d'une si drôle de façon que le rustre éclata de rire fort irrespectueusement, pendant qu'un petit pâtre, accouru aux cris, se mettait en mesure de ramasser la monnaie errante.

(( Tiens, dit le voyageur, qui se décida enfin à retirer la pauvre couronne à moitié consommée des mâchoires avides de l'âne, porte cela là-haut pour gagner la récompense... Et n'oublie pas de rendre la bourse, — un petit filet de soie bleue tout brodé de perles d'acier, qu'il aurait été dommage de laisser dans la poussière du chemin. »

Jacques se tut. Les sœurs cadettes l'interrogèrent du regard.

« Après, demandèrent -elles en voyant qu'il ne se décidait pas à continuer.

— Après, mais c'est tout, mignonnes. Le conte finit

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là, et ne dit pas si Thérome s'est corrigée de ses trépignements de pied.

— Quelle étrange histoire, nous racontez vous là ?» demanda Mauve surprise ; mais elle n'eut qu'à regarder son élève pour comprendre ou plutôt pour deviner.

Frileuse était rouge jusqu'aux oreilles, et malgré les efforts qu'elle faisait pour paraître indifférente, de grosses larmes s'apprêtaient à glisser le long de ses joues. Elle les retint tant qu'elle put, mais à la tin, le dépit l'emporta, et elle s'enfuit en renversant sur son passage la corbeille, d'où s'échappèrent les bas et les pelotons.

ce C'était donc lui ! murmura-t-elle, dès qu'elle fut seule ; c'était donc lui ! Oh ! je suis vraiment trop malheureuse. »

(( Pourquoi la tourmenter ainsi? dit Mauve en rentrant du jardin, où elle avait vainement appelé la fugitive.

— C'est toute une éducation à refaire, chère cousine ; vous me l'avez avoué, je tâche de vous prêter mon aide, répondit Jacques en riant.

. — Si vous avez la bonne volonté de m'aider, entendons nous au moins pour opérer d'après le même système.

— Peut-il y avoir un système quelconque avec ce petit être ondoyant, cette nature diverse, comme écrivait Montaigne. Tenez, Mauve, une comparaison. Voyez-vous celte girouette qui flotte au gré de tous

les vents, vers le sud, le nord, l'est ou Touest. C'est ^'image de votre Frileuse. On se croit au beau. Sans crier gare, la voilà qui tourne à la tempête. Dans cette petite âme inégale, orageuse, tourmentée, tout est toujours en insurrection. Son royaume intérieur est peuplé de rebelles, et si vous parvenez jamais à y faire régner la raison, je proclame, Mauve, que vous, êtes la reine des fées, la dominatrice des lutins.

— Vous ne dites pas, Jacques, qu'à côté des vents orageux du sud, il y a la sérénité du nord, et les fraîches brises de l'est.

— A coup sûr ! où serait la girouette sans cela ? Mais une température qui change de jour en jour, d'heure en heure, pour mieux dire, n'est pas mon fait.

— Elle est fort amusante, cette petite, dit le docteur, qui n'avait pas encore placé son mot.

— Non, docteur, reprit Mauve, avec une vivacité inaccoutumée, soyez juste, amusante n'est pas le terme qui convient, mais intéressante, captivante au plus haut point. Une girouette, répéta Mauve en s'in~ dignant, avec ce cœur chaud, ces élans généreux, cette àme droite, honnête, qui veut le bien, qui cherche la lumière

— Par accès, je vous l'accorde. Mademoiselle Frileuse peut être capable d'enthousiasme, d'exaltation, d'héroïsme, si vous voulez, mais tout cela à ses heures, d'une façon très-intermittente. Ne lui demandez pas un effort constant et soutenu.

— En matière d'éducation, il ne faut jamais désespérer de rien ; on peut tant de choses avec le temps et la patience.

— Oui, reprit Jacques en riant, c'est le proverbe chinois : Avec le temps et la patience, la feuille du mûrier devient satin. Vous pourriez dire aussi que le chardon lui-même est perfectible. A la rigueur, on en ferait un artichaut, je suppose.

— Oh ! Jacques.

— Tout cela est très-irrévérencieux pour la dernière des Barbantaine, mais que voulez-vous, nous ne serons jamais d'accord à son sujet, et je persiste à dire que vous aurez autant de peine à la fixer dans le bien et dans le vrai, qu'à saisir cet insecte volage qui vient jusqu'à nous, comme pour nous narguer. Tenez, continua-t-il, en désignant un beau papillon couleur de soufre, qui venait d'entrer par la fenêtre grande ouverte, et qui en était ressorti aussitôt pour aller se poser un instant sur une fleur de clématite, attrapezmoi ce lépidoptère vagabond, et je croirai alors, Mauve, à votre prise de possession de mademoiselle Frileuse.

— Pauvre petite! murmura la compatissante Mauve.

— En vérité, ma cousine, je ne discuterai pas plus longtemps avec vous ; il y a péché à tourmenter un cœur comme le vôtre. N'en parlons donc plus ; seulement, il me semble que je puis mieux placer ma compassion que sur les malheurs imaginaires de mademoiselle de Barbantaine. »