X INTRODUCTION

comme il est naturel, les prêtres, mais plutôt les moines, et particulièrement les Cisterciens. Ses descriptions des religieux, ses allusions précises aux règles et usages monastiques, même ses opinions en matière de dogme et de liturgie, tout concorde avec ce qu'on sait de l'ordre de Cîteaux au début du xiiie siècle. Certaines scènes du roman présentent des ressemblances, trop étroites pour être fortuites, avec des légendes proprement, cisterciennes. Il est même plusieurs passages où l'on doit voir un reflet des rêves théocratiques que Citeaux, comme tous les grands ordres, caressa à son heure. Ce sont des « moines blancs » qui expliquent le sens spirituel des événements, qui conseillent, qui dirigent, qui arment les chevaliers et les princes. Cîteaux apparait ici non seulement comme la plus haute expression de l'idéal chrétien, mais comme la conductrice même du monde.

La Queste est donc une description de la vie chrétienne telle qu'on la concevait à Cîteaux. Et cette' description revêt la forme du roman grâce à une fiction d'ensemble et à des personnages typiques dont les aventures ont un sens figuré.

La fiction d'ensemble, c'est le thème de la « quête » du Graal^ tel que l'avait déjà traité Chrétien de Troyes. Mais pour s'accorder avec les idées nouvelles de l'auteur, avec sa conception particulière du Graal lui-même, les traits traditionnels de la légende ont dû être profondément modifiés. Il ne subsiste plus guère ici qu'un souvenir décoloré, à peine reconnaissable, du château du Graal, du vieux « Roi Méhaignié », gardien du vase merveilleux, et des circonstances qui accompagnaient l'apparition du héros libérateur. Manifestement l'auteur a dédaigné de parti-pris les trésors que lui offrait un des plus beaux contes du monde. Il n'en a guère conservé,, outre le cadre, si commode, de la « quête », que des noms prestigieux et ce parfum d'étrangeté surnaturelle qui reste pour toujours attaché aux débris de l'antique légende.

Quant aux personnages, ils représentent divers types d'humanité,, jugés du point de vue religieux et échelonnés depuis l'impiété jusqu'à la sainteté. Les uns sont des réprouvés : Lyonel, Hector^ Yvain, Gahieret, Gauvain surtout : les grands noms de la Table