XII INTRODUCTION

titre, et qui, substituant Galaad à Jésus, aboutit non plus à la Passion, mais à la « Quête » du Saint Graal. Notre auteur, on le voit, poussait jusqu'aux plus hardies conséquences cette idée, dont son siècle était imbu, -^que la grande règle de la vie sainte est l'imitation de Jésus-Christ.

C'est l'abstraction, dans la Oueste, qui préexiste à la forme romanesque et la détermine. L'auteur combine les détails des épisodes et ordonne les épisodes eux-mêmes uniquement en vue de l'expression des idées. Il compose, si l'on peut dire, dans le plan abstrait et traduit ensuite en langage de roman. Il pouvait déjà trouver, dans la littérature cistercienne, des exemples d'écrits édifiants rais sous forme narrative : le Dialoous île Miraciilis de Césaire de Heisterbach, notamment, où divers points de doctrine sont successivement exposés, illustrés par des histoires miraculeuses entrecoupées de commentaires,^La Ouesle, pour donner à ses personnages des aventures qui eussent une signification religieuse, utilise aussi les récits de miracles î'ma^^le procédé qu'elle emploie le plus généralement est celui de l'allégorie mystique/. Dès longtemps les écrivains religieux, et particulièrement les commentateurs de la Bible, avaient créé une sorte de vaste répertoire de correspondances entre les choses spirituelles et les apparences concrètes des phénomènes. Les formes et les couleurs, les pierres précieuses et les bêtes sauvages, tout avait un sens caché, tout était symbole et équivalent mystique. L'auteur de la Oueste trouvait là de quoi composer à chacun de ses personnages une biographie qui, tout en ayant l'air d'un conte fantastique, fût en réalité l'illustration d'une pensée systématique. Peu lui importaient, dès lors, les incohérences apparentes de son récit, et notamment les discordances qu'on peut relever dans la chronologie des divers épisodes. Les parties de son livre tiennent ensemble non par leur forme narrative, mais par leur signification morale.

Considérée de cette manière, la Oueste, au lieu de s'éparpiller en

une multitude d'aventures individuelles, offre la belle et simple

ordonnance de trois grands ensembles qu'on pourrait intituler :

/\q Dépari, les Epreuves, les Récompenses./ Là première partie .est