CHAPITRE ni
La petite culture domine en Irlande ; les ouvriers agricoles y sont donc moins nombreux que dans les pays de grande ferme. De plus, l'Irlande est un pays de pâturages. Il y a cependant des ouvriers agricoles, et leur existence souvent misérable, la pitoyable façon surtout dont ils sont logés, ont attiré l'attention du Parlement.
Les mesures dont les ouvriers agricoles ont plus directement et immédiatement bénéficié, se trouvent dans les « Lois sur les ouvriers « [Labonrers Acts)^ car il y a aussi dans les lois agraires générales des dispositions en leur faveur. Les lois sur les ouvriers donnent aux bureaux de gardiens [boards of guardians)^ qui sont chargés de Tadministration de la loi des pauvres, la mission de pourvoir à l'installation d'habitations propres et convenables pour les ouvriers agricoles. La première de ces lois date de 1883, successivement amendée en 1885, 1886, 1891, 1892, 1896 et 1903.
Il sortirait de notre sujet de donner une explication de ces différentes lois; qu'il nous suffise de dire que leur objet général est d'habiliter le bureau des gardiens originairement ot les conseils ruraux [rural coitncils) depuis le Local Government Act de 1898 (1), à fournir des maisons et jardins.
(l) Cf. liv. IV, ch. m.
L'article 4 de la loi de 1886 (1) entend sous ce nom d'ouvrier agricole toute personne qui travaille à gage pendant une saison quelconque de l'année sur la terre d'une autre personne. La loi de 1903, nous le verrons, a élargi cette définition.
Après avoir dit combien il y a d'ouvriers agricoles en Irlande, nous parlerons de leurs habitations, puis de leurs salaires ; enfin, nous nous occuperons d'une classe spéciale d'ouvriers agricoles, les ouvriers émigrants [migratory lahoiirers) : ce ne sont pas à proprement parler des ouvriers agricoles, puisqu'en Irlande ils sont tenanciers, mais leurs terres sont si peu étendues et si pauvres qu'ils sont obligés d'aller chercher des ressources complémentaires en Ecosse et en Angleterre oii ils travaillent pendant 6 ou 7 mois de l'année.
Combien y a-t-il d'ouvriers agricoles en Irlande ? Les chiffres les plus récents nous sont donnés par le recensement de 1901 : 217.652 ouvriers agricoles (hommes) en 1901, contre 238.042 en 1891 et 300.091 en 1881. Répartis par province ils sont :
Leinster 62.437
Munster 65.448
Ulster 63.106
Gonnaught 24.661
217.652 Les ouvrières agricoles sont 14.219, soit 6.1 0/0 des ouvriers agricoles, tandis que cette proportion est en
(1) 49 et 50 Vict. c. 59.
Ecosse de 19.2 0/0, mais en Angleterre et Galles de 1.9 0/0 seulement.
Elles sont ainsi distribuées :
Leinster 3.781
Munster 4. .^33
Ulster 3.779
Gonnaught! 2.126
14.219 Que les habitations du peuple en général et surtout des classes laborieuses aient besoin d'amélioration urgente, quiconque a visité l'Irlande l'admet, et les statistiques jettent sur ce sujet une vive lumière. Les rapports des commissaires de recensement sont très suggestifs. En 1841 ils divisèrent en quatre classes les logements du peuple irlandais. La quatrième et la plus misérable comprenait toutes les cabanes aux murs de terre ou maisons construites en matières périssables, ayant seulement une chambre et une fenêtre ; la troisième se composait d'habitations de meilleure apparence, avec deux ou trois chambres et deux ou trois fenêtres ; la seconde était de bonnes fermes et des maisons bourgeoises, ayant de 5 à 9 chambres et fenêtres ; la première comprenait toutes les autres habitations plus confortables.
Voici un tableau qui montre l'amélioration des 60 années :
