PA

core commencé. Cela veut dire que les Colons étaient à la merci des capitalistes de Nantes, de Bordeaux et de Marseille; que leurs Nègres ne leur appartenaient pas; que leurs habitations étaient grevées d'hypothéques, et que depuis nombre d’années ils ne travaillaient plus que pour leurs créanciers. — Des bras! Mais cela signifie que les propriétaires n'avaient pas été ces pères de famille qu’ils prétendaient être , et que le fardeau de l'esclavage avait pesé sur la masse des Nègres au point de lui rendre le travail une chose antipathique. Cela signifie que les planteurs ne pouvaient retenir par des salaires suffisants les hommes qui eussent consenti à travailler; que leurs habitations, composées d’une file d’étables jointes à la maison du maître, n’étaient pas des lieux de plaisance pour les Noirs; que cette organisation, cette vie en commun, ctait contraire aux instincts d'une race qui.est demeurée attachée à la tradition de la famille africaine. Cela signifie, enfin, que la Société coloniale était composée de deux masses inégales, sans liens naturels ni cohësion.— Voilà ce que l’affranchissement mettait à découvert. Les co- Jons touchaient du doigt leur ruine; mais ils l’attribuaient à ce qui n'avait fait que la rendre sensible. Ils raisonnaient comme ces commerçants qui s'en prennent de leur faillite au Tribunal, au lieu de faire un retour sur les opérations qui les ont ruinés. Tandis qu'ils maudissaient la révolution qui les avait dépouillés, leurs affranchis abandonnaient les habitations, et celles-ci devenaient désertes. C'était le coup de grâce. En effet, les propriétaires s’apercevaient que leurs immenses domaines étaient des titres nus, sans valeur intrinsèque et J

Pape: VER

négociable. Il se présentait bien de temps à autre quelques acquéreurs, mais c'était des affranchis d'avant 1848. N'ayant que de maigres épargnes, ils ne demandaient que des lopins, et encore ne pouvaient-ils payer que des à-comptes. On eût passé par là, car il faut vivre; mais vendre de la terre aux Nègres, c'était la ruine du systême colonial, lequel veut que la plèbe noire ne soit jamais autre chose que la matière première des ateliers. Plus d'un créole n’a signé de tels contrats de vente, que la rougeur au front et la misère sur les talons. Ce phénomène économique, — d’une terre dont l'hectare donne 1,600 kilog. de sucre et ne se vend pas 300 fr., — est un des traits caractéristiques de l’esclavage.

Si les sept ou huit millions de paysans qui cultivent le sol de la patrie française étaient des esclaves, la valeur totale des immeubles ruraux reposerait sur leurs têtes; et, comme ces paysans seraient cessibles au gré de leurs détenteurs, cette valeur formerait une masse dont les parties seraient mobiles. L’esclave tirerait sa valeur de la portion du sol que son labeur pourrait féconder; mais en retour, aucune portion n’aurait de valeur qu'autant qu'un esclave pourrait la cultiver. H suit de là qu'une même terre trouverait acquéreur à 500,000 fr. si lon mettait en vente le troupeau humain attaché à son exploitation, tandis qu’on ne pourrait s’en défaire. si on l’offrait dans des conditions telles que l’acquéreur n'ait pas l'assurance de trouver des esclaves. Qui ne comprend que dans une société servile , l'émancipation ait pour effet de faire tomber la valeur des terres, bien qu’elle n’atteigne directement que celle